Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes präsentiert sich auf den ersten Blick als einzigartiges Zusammenspiel von Wasser, Fels und menschlicher Arbeit. Eingebettet auf 700 Metern über dem Meeresspiegel in den Pyrenäenausläufern im Südwesten Frankreichs erstreckt sich diese Gemeinde mit 1.277 Einwohnern (Volkszählung 2022) über ein zerklüftetes, bewaldetes Gelände, wo drei Flüsse – Ariège, Oriège und Lauze – zusammenfließen. Etwa 75 Kilometer westlich von Perpignan und 35 Kilometer nordöstlich von Andorra la Vella gelegen, ist Ax-les-Thermes ein Knotenpunkt von Kultur und Klima. Sein kompaktes Dorf und die umliegenden Weiler folgen den alten Routen, die Okzitanien mit den hohen Pässen des Fürstentums verbinden.

Der Name Ax-les-Thermes verrät bereits das Wesen des Ortes. Er setzt sich aus dem lateinischen Aquae (Wasser) und dem französischen Thermes (heiße Quellen) zusammen und steht für das ständige menschliche Streben nach Linderung und Erneuerung. Unter der Oberfläche speien mehr als sechzig Quellen schwefelhaltiges Wasser mit Temperaturen zwischen 18 und 78 Grad Celsius. Schon die Römer badeten hier; mittelalterliche Könige ließen die Quellen erweitern, um leprakranke Soldaten zu versorgen; Unternehmer des 19. Jahrhunderts errichteten elegante Promenaden und Hotels, um die kurfreudige Bourgeoisie willkommen zu heißen. Heute führen die drei Kurorte Couloubret, Modèle und Teich diese Tradition fort und bieten Hydrotherapie bei Ischias, Rheuma und Atemwegserkrankungen an.

Wasser prägt jeden Aspekt von Ax-les-Thermes, sowohl in der sichtbaren Landschaft als auch im kollektiven Gedächtnis. Die Ariège beginnt ihre lange Reise Richtung Norden gleich hinter der südlichen Grenze und schlängelt sich durch sächsische Fachwerkdörfer und dunkle Tannenwälder, bevor sie bei Toulouse in die Garonne mündet. Die Oriège stürzt von den östlichen Höhen herab und trifft am Dorfrand auf die Ariège, während sich die Lauze ihren Weg durch moosbedeckte Felsbrocken bahnt und gleich hinter der Mündung in die Oriège in den Hauptstrom mündet. Zwischen diesen größeren Strömen liegen kleinere Nebenflüsse – der Ruisseau des Estagnols, der Ruisseau de Risl und der Ruisseau de Font Frède –, die jeweils ihre eigene Schlucht bilden und Farn- und Flechtenbestände beherbergen.

Im Herzen des Dorfes, eingerahmt von Schieferdächern und Fassaden mit Fensterläden, liegt das Bassin des Ladres oder Leprateich. Entstanden ist es durch einen königlichen Erlass von Roger IV., Graf von Foix, aus dem Jahr 1260 während der Herrschaft Ludwigs des Heiligen, und war sowohl als Therapie- als auch als Quarantänestation gedacht. Heute fließt das Wasser 24 Grad Celsius heiß in das Becken und dampft an Wintermorgen gegen die hellen Steinränder. An einem Ende sprudelt der berühmte „Kanonenbrunnen“, und an seiner unbedachten Seite steht ein kleines Hospitalgebäude, kaum einen Meter vom Thermalstrom entfernt. Jedes Jahr am Johannistag begießen sich die Dorfbewohner mit Asche und springen in das schwelende Wasser – ein Ritual, das gemeinschaftliches Feiern mit einem Anklang mittelalterlicher Bräuche verbindet.

Ax-les-Thermes ist nicht nur ein Thermalort, sondern pflegt auch eine traditionelle ländliche Wirtschaft. Rinder und Schafe grasen auf den Hochweiden oberhalb der Waldgrenze, ihr Blöken und Brüllen vermischt sich mit dem fernen Rauschen des Wassers. Im Frühling und Herbst ist die Transhumanz noch immer lebendig, wenn Hirten ihre Herden auf ausgetretenen Pfaden zu den Sommerwiesen im Skigebiet Ax 3 Domaines oder zurück in geschützte Täler führen. Die Viehwirtschaft ist die Grundlage für die lokale Käseherstellung und erhält das Mosaik aus offenem Land, das verhindert, dass der Wald vollständig vordringt.

Der Winter verwandelt die Gemeinde. Acht Kilometer kurvenreiche Bergstraße führen südwärts nach Ax-Bonascre, dem Standort des Ax 3 Domaines-Resorts. Das im Dezember 1955 eröffnete Skigebiet verbindet drei separate Gipfel zu einem Pistennetz für Skifahrer aller Niveaus. Kieferngesäumte Schluchten verbergen Pulverschneefelder; gefrorene Wasserfälle glitzern im Morgenlicht; an klaren Tagen bietet der hohe Bergrücken ein Panorama der zentralen Pyrenäen. 2010 erregte das Resort internationale Aufmerksamkeit, als die vierzehnte Etappe der Tour de France auf seinen Hängen endete – ein Beweis sowohl für seine sportliche Herausforderung als auch für seine landschaftliche Attraktivität.

Der intensive Tourismus geht jedoch mit einem starken Engagement für den Umweltschutz einher. Der Nationale Rat der blühenden Städte und Dörfer hat Ax-les-Thermes eine Blume verliehen und damit die Bemühungen der Gemeinde gewürdigt, Blumen und Grünflächen in den städtischen Raum zu integrieren, Abfall nachhaltig zu entsorgen und die Artenvielfalt zu schützen. Innerhalb der Gemeindegrenzen liegen zehn Naturgebiete von ökologischem, tierischem und floralem Interesse, in denen seltene Orchideen auf Kalkgeröll blühen und Steinadler in der Thermik über moosbedeckten Klippen ihre Kreise ziehen.

Die Architektur von Ax-les-Thermes spiegelt seine vielschichtige Geschichte wider. Die Kirche Saint-Vincent, die in einer Schenkungsurkunde von 994 erwähnt wird, prägt mit ihren schlichten Steinmauern und einem schlanken Glockenturm die Altstadt. Nur einen kurzen Spaziergang entfernt befindet sich die Kapelle Saint-Jérôme – im Volksmund auch als Kapelle der blauen Büßer bekannt – aus dem Jahr 1607 mit einem barocken Altarbild in leuchtenden Pyrenäenrot- und Blautönen. Auf einem felsigen Vorgebirge über den Flüssen steht das Oratorium der Jungfrau Maria, das 1875 von Pater Melchior Comminges erbaut wurde. Seine schlichte Fassade und das schmiedeeiserne Kreuz blicken wie ein Wächter über die Stadt.

Weltliche Denkmäler zeugen von den gesellschaftlichen Ambitionen von Ax-les-Thermes um die Jahrhundertwende. Das 1904 im eklektischen Stil mit zwei maurisch inspirierten Türmen erbaute Casino zeugt vom Selbstbewusstsein der Kurkultur. Ganz in der Nähe befindet sich das Schloss Delcassé, das 1900 von Frankreichs Außenminister Théophile Delcassé in Auftrag gegeben wurde. Es fügt Jugendstilelemente – geschwungenes Mauerwerk, Buntglasfenster und dekorative Eisenbalkone – in die Bergkulisse ein. Im Gegensatz dazu weist das Schloss Villemur, das 1910 von Georges Goubeau von den Talkminen in Luzenac errichtet wurde, die eher zurückhaltende Silhouette eines Herrenhauses auf, dessen breite Terrassen auf den Zusammenfluss der Flüsse blicken. Dazwischen liegen verstreut die Ruinen von Castel Maou, einer Festung aus dem 12. Jahrhundert, die im 14. Jahrhundert umgebaut wurde, und die Überreste des Encaralpou-Tors, stille Erinnerungen an die mittelalterliche Befestigung und feudale Rivalität.

Das Klima wird hier durch Höhe und Exposition bestimmt. Historisch als ozeanisches Klima mit kühlen Sommern und hohen Niederschlägen katalogisiert, ordnen neuere Studien Ax-les-Thermes der Klimaregion der Zentralpyrenäen zu, die durch jährliche Niederschlagsmengen zwischen 1.000 und 1.200 Millimetern gekennzeichnet ist. Daten einer nahegelegenen Station über den 30-jährigen Zeitraum von 1991 bis 2020 zeigen eine durchschnittliche Jahrestemperatur von 9,3 °C und einen Niederschlag von insgesamt fast 1.259 mm. Die Winter bringen in höheren Lagen reichlich Schnee, der die Skipisten versorgt, während die Sommer mild bleiben und von Nachmittagsschauern unterbrochen werden, die die Bergwiesen beleben.

Reisende reisen mit der Bahn oder dem Auto an. Die Route nationale 20 schlängelt sich durch das Ariège-Tal und verbindet Foix und Paris mit Andorra und Spanien. Bei Garanou biegt sie nach Südosten ab und führt hinunter zum Dorf Ax-les-Thermes, bevor sie wieder ansteigend Richtung Mérens-les-Vals verläuft. Vom Zentrum aus führen fächerartig Departementsstraßen ab – die D613 nach Sorgeat, die D25 nach Ascou und Mijanès und die D82 zum Ferienort Ax 3 Domaines. Die Bahnstrecke Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals mit einem Bahnhof nordwestlich des Dorfes bietet eine malerische, wenn auch manchmal gemütliche Alternative zur Straßenfahrt. Ihre dampfgerippten Tunnel und Flusskurven erinnern an das goldene Zeitalter der Bergbahnen.

Ax-les-Thermes liegt an einem kulturellen Knotenpunkt und ist Teil der historischen Region Sabarthès, die sich entlang des oberen Ariège-Tals erstreckt. Ihr Verwaltungszentrum war einst Tarascon-sur-Ariège. Das okzitanische Erbe ist in Ortsnamen, im lokalen Dialekt, der noch heute von älteren Einwohnern gehört wird, und in saisonalen Festen, die Berghandwerk, Chorgesang und traditionelle Küche feiern, noch immer spürbar. Obwohl die Gemeinde selbst nur eine bescheidene Fläche umfasst, strahlt ihr Einfluss bis in die Täler aus und verbindet Hirten und Kurgäste, Tagesausflügler und Einheimische in einem gemeinsamen Erlebnis von Wasser, Stein und Himmel.

Die Nähe zum Kleinstaat Andorra verleiht der lokalen Wirtschaft eine weitere Dimension. Duty-Free-Shopping zieht Besucher aus dem Ausland an, deren Einkäufe in den Bereichen Mode, Elektronik und Spirituosen die Einnahmen aus Chalet-Mieten, Restaurantbesuchen und Skipässen ergänzen. Trotz dieses geschäftigen Treibens bleibt die Stadt überschaubar: ein einziger Wochenmarkt unter Zeltplanen, eine Handvoll unabhängiger Kunsthandwerker, eine Caféterrasse, auf der sich Stammgäste treffen, um die Regionalzeitung zu lesen und vorbeifahrende Züge und heimkehrende Enkelkinder zu beobachten.

Zu jeder Jahreszeit und bei jedem Wetter bewahrt Ax-les-Thermes ein Gleichgewicht zwischen Natur und Kultur. Die Flussüberquerungen und Bergpfade erfordern ein gemäßigtes Tempo; die Thermalbäder laden eher zur Besinnung als zum bloßen Genuss ein. Die Weiler Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque und Petches, deren Namen jeweils ihre Reihenfolge entlang eines Hirtenpfades kennzeichnen, zeugen von einem ländlichen Leben im Dialog mit den Elementen. Und vor allem fließt das warme Wasser, das einst die Menschen besiedelte, noch immer zeitlos und erholsam unter der Sonne der Pyrenäen.