Bad Dürkheim

Bad Dürkheim liegt im Herzen der Metropolregion Rhein-Neckar und erstreckt sich über ein langgestrecktes Gebiet von rund zwanzig Kilometern von der Quelle der Isenach über die Auen bis zum Rand der Rheinebene. Mit 19.331 Einwohnern (2020) und als Verwaltungssitz des gleichnamigen Landkreises – dem nach Haßloch zweitgrößten – bietet es sowohl die familiäre Atmosphäre eines mittelgroßen Kurortes als auch den pulsierenden Rhythmus eines regionalen Zentrums. Zwanzig Kilometer westlich von Ludwigshafen und Mannheim sowie dreißig Kilometer östlich von Kaiserslautern gelegen, verbindet diese Siedlung an der Deutschen Weinstraße jahrhundertealte menschliche Arbeit mit der rauen Schönheit des Pfälzerwaldes.

Unmittelbar östlich des Haardtgebirges – den steilen östlichen Ausläufern des mittleren Pfälzerwalds – erstreckt sich der Stadtkern Bad Dürkheims entlang des sanften Isenachtals. Vom kühlen Isenachweiher, dem Waldreservoir, fließt der Fluss durch Sägewerke und Papierfabriken, die einst seinen Lauf nutzten, vorbei am historischen Stadtzentrum und in die saisonal feuchten Wiesen des Dürkheimer Bruchs. Wo sich das Tal zur Rheinebene hin weitet, markieren Industriegebiete und die städtische Kläranlage die moderne Besiedlungsphase und erinnern an die Anpassung der Stadt an wirtschaftliche Veränderungen über Jahrhunderte.

Das Gemeindegebiet erstreckt sich nach Westen in ein bewaldetes Hochland und umfasst eine Reihe von Gipfeln. Der Drachenfels (570,8 m) dominiert den Horizont im Westen, während der Weilerskopf (470 m) an der Grenze zu Herxheim am Berg Wache steht. Näher an der Stadt erinnern die bescheidenen Erhebungen des Michelsbergs (147,4 m) und des Fuchsmantels (224 m) an das Weinbauerbe; ihre Hänge wurden lange Zeit für Weinbau genutzt. Im Norden durchbrechen der Kleine Peterskopf und der Teufelsstein den Horizont, und noch weiter erheben sich der Mainzer Berg und Bellenscheid als stille Zeugen der anhaltenden Beziehung der Stadt zu ihrer natürlichen Umgebung. Zwei Seen – der Herzogweiher am nördlichen Rand von Grethen und der Almensee in der Rheinebene – bieten ruhige Spiegelbilder von Himmel und Wald.

Wasserläufe durchziehen die Landschaft jenseits der Isenach. Kirschbach, Dreibrunnentalbach und Stütertalbach bilden bewaldete Schluchten. Letzterer ist mit dem Glashüttentalbach verbunden und bildet eine von der Quelle bis zur Mündung ununterbrochene Wildnis. Im Nordosten tritt der Schlittgraben kurz hervor, bevor er ins benachbarte Erpolzheim mündet. Seine Ufer wurden durch sechs Hochwasserrückhaltebecken und einen 2023 fertiggestellten Damm befestigt – Teil einer umfassenden Renaturierung des Bruchs, die 2019 begann. Andere Bäche, wie der Glasbach und seine Nebenflüsse Schwabenbach und Erlenbach, markieren Gemeindegrenzen, bevor sie weiter in Richtung Frankenstein und Fischbach fließen.

Das Klima hier ist von Wärme und relativer Trockenheit geprägt. Mit einer Jahresdurchschnittstemperatur von 11,1 °C und 574 mm Niederschlag gehört Bad Dürkheim zu den trockensten Orten Deutschlands – nur 16 Prozent der Wetterstationen verzeichnen geringere Niederschläge. Der Februar ist typischerweise der trockenste Monat, während der Mai die heftigsten Regenfälle bringt, wobei die jahreszeitlichen Schwankungen im nationalen Vergleich minimal sind. Tagsüber weht eine warme Hangwinde aus der Rheinebene in die Hügel, kehrt sich nachts um und fällt durch die Weinbergterrassen, wodurch der Talboden abkühlt. Zwei Wetterstationen – eine auf dem Flugplatz des Deutschen Wetterdienstes und eine weitere der Agrarmeteorologie Rheinland-Pfalz in Neuberg – überwachen diese subtilen Muster.

Die menschliche Besiedlung konzentrierte sich seit jeher auf die Flussufer und Hänge. An die Kernstadt schließen sich Grethen, Hardenburg, Seebach, Trift, Sägmühle, Ungstein und Leistadt an – jede Gemeinde weist Spuren mittelalterlicher Ursprünge, späterer Zusammenschlüsse und Eingemeindungen im 20. Jahrhundert auf, wodurch sich die Bevölkerungszahl von Anfang des 20. Jahrhunderts bis heute verdoppelte. 1815 lebten hier weniger als 5.000 Einwohner; bis 1925 war die Zahl auf 7.060 angewachsen, und nach mehreren Eingemeindungen und modernem Wohnungsausbau erreichte sie 2020 19.331 Einwohner. Zwischen 2013 und 2023 blieb die Bevölkerungszahl nahezu unverändert – ein Wachstum von 2,4 Prozent über ein Jahrzehnt –, ausgeglichen durch eine niedrigere Geburtenrate und eine höhere Sterblichkeitsrate, die durch Zuwanderung ausgeglichen wurden. Der demografische Wandel hin zu einer älteren Bevölkerung ist deutlich spürbar: Ende 2023 waren 26,5 Prozent der Einwohner über 65 Jahre alt, verglichen mit 17,7 Prozent ein Jahrzehnt zuvor. Erwachsene im arbeitsfähigen Alter (20 bis 65 Jahre) machen 56,2 Prozent der Gesamtbevölkerung aus, was die Stadt geringfügig älter macht als ihren weiteren Bezirk.

Auch die Religionszugehörigkeit hat sich verändert. Die Volkszählung von 2011 ergab, dass 40,6 Prozent der Einwohner Protestanten und 24,9 Prozent Katholiken waren. Der Rest war konfessionslos oder gehörte anderen Glaubensrichtungen an. Bis zum 30. April 2025 sank dieser Anteil auf 28,4 Prozent Protestanten und 19,3 Prozent Katholiken, während 52,3 Prozent sich anders bezeichneten oder keine Angabe machten.

Kulturelles Erbe prägt die Silhouette der Stadt. Dreizehn Denkmalzonen bewahren Denkmäler – von der Benediktinerabtei Limburg aus dem 9. Jahrhundert bis zu den Ruinen der Hardenburg, Sitz der Grafen von Leiningen bis zu ihrer Zerstörung im späten 18. Jahrhundert. Die Fundamente der Burg Schlosseck aus dem 10. Jahrhundert stehen inmitten von Waldlichtungen, während die Villa Rustica auf dem Weilberg einen Einblick in das römische Landleben unter freiem Himmel bietet. Westlich der Hardenburg erinnert das Forsthaus Jägerthal an edle Jagdtraditionen.

Innerhalb der Stadt tragen Forsthäuser die skurrilen Namen Kehrdichannichts, Murrmirnichtviel und Schaudichnichtum. Nur Kehrdichannichts wird noch genutzt; die anderen sind verfallene Zeugnisse adeliger Einfalt. Die evangelische Schlosskirche – einst St. Johannis – stammt aus dem späten 13. Jahrhundert. Ihr 70 Meter hoher Turm zählt zu den höchsten der Vorderpfalz, nur die Zwillingstürme des Speyerer Doms sind höher. Nach Kriegszerstörungen wiederaufgebaut, läutet die 317 kg schwere, handgeläutete Kirchenglocke die Gedenkstunden: jedes Jahr am 18. März um 14 Uhr zur Erinnerung an die Bombenangriffe von 1945 und am ersten Adventssamstag um 17 Uhr zur Einweihung des neuen Kirchenjahres.

Auf der anderen Seite des Marktes, in der Ludwigskirche, erinnern neoklassizistische Säulen und das bayerische Königspatronat an die von Ramburg inspirierten Pläne von Johann Bernhard Spatz. Im Inneren zeigt Paul Thalheimers Altarbild von 1938 die Kreuzigung Christi mit einem einzigartigen, einst unentdeckten Abbild von Adolf Hitler als reuigem Dieb – eine beunruhigende historische Fußnote und ein einzigartiger regionaler Schatz.

Prähistorische und römische Hinterlassenschaften sind in Erdwerken und Steinbrüchen erhalten geblieben. Der zwei Kilometer lange keltische Wall der Heidenmauer, erbaut um 500 v. Chr., umschließt einen bewaldeten Hügel mit einer kreisförmigen Befestigung. Der Steinbruch Kriemhildenstuhl offenbart Steinbearbeitungen aus dem vierten Jahrhundert; seine geriffelten Mauern zeugen von imperialen Ambitionen.

Das moderne Leben trifft sich im Kurhaus, dessen Gradierwerk – im Volksmund „Saline“ genannt – den Kurpark prägt, der sowohl zur Freizeitgestaltung als auch zur therapeutischen Salzinhalation dient. In den angrenzenden Veranstaltungsräumen befindet sich das Dürkheimer Casino, während der Vigilturm, hoch oben auf einem Weinberghügel, die Verbindung von architektonischer Dramatik und Weinbautradition der Stadt verkörpert.

Museen bewahren Natur- und Menschheitsgeschichte. In Grethen beherbergt die Herzogmühle das Pfälzische Naturkundemuseum – umgangssprachlich Pollichia-Museum, nach dem Verein der 1840er Jahre, dem es bis zu seinem endgültigen Standort 1981 diente. Das Catoir-Haus im Stadtzentrum entfaltet sich auf 800 m² als Heimatmuseum. Seine Ausstellungen reichen von römischer Archäologie bis zum Leben von Persönlichkeiten wie Johannes Fitz und Rosa Maas. Eine öffentliche Bibliothek, eine Musikschule, Ballett- und Tanzakademien fördern die Kreativität, ergänzt durch Vereine und Verbände: Theater an der Weinstraße, die offene Werkstatt Haus Catoir, der Bad Dürkheimer Kunstverein, Karnevalsvereine, Musikkapellen und zehn weitere Ensembles, die Melodie und Tradition lebendig halten.

Feste prägen den Kalender. Jedes Wochenende an Christi Himmelfahrt lockt das Stadtfest mit Entenrennen auf der Isenach; im Mai beleben das Winzerpicknick und der Kunstmarkt die Weinberge. Der Wurstmarkt im September, das größte Weinfest der Welt, lockt über 600.000 Besucher an. Seine Wurzeln liegen in einem Markt für Würste und Weine aus dem Jahr 1416, der heute von lokalen Weingütern und Bürgerinitiativen gemeinsam genutzt wird. Die Weinbergnacht Mitte März verwandelt sechs Kilometer Hügel in beleuchtete Verkostungsgänge. Alle drei Sommer würdigt der Limburger Literaturpreis regionale Literatur, während das gemeinsame Läuten der zehn Kirchenglocken im Advent den jahreszeitlichen Wechsel einläutet.

Das einst fest etablierte SWR3 Comedy Festival unterhielt das Publikum drei Tage lang von 2016 bis 2024; das größte Rouletterad der Welt drehte sich zwischen 1997 und 2007 durch den Kurpark. 1951 traf sich hier die Gruppe 47 und verlieh Heinrich Böll ihren Literaturpreis – ein Beleg für den bescheidenen, aber bedeutenden Platz der Stadt in der Kulturgeschichte der Nachkriegszeit.

Das Wirtschaftsleben verbindet Tradition und Innovation. Im Jahr 2022 entfielen 86 Prozent der lokalen Beschäftigung auf den Dienstleistungssektor, 11 Prozent auf das verarbeitende Gewerbe und knapp 3 Prozent auf die Land- und Forstwirtschaft. Von den rund 8.700 Beschäftigten pendeln rund 3.500 zur Stadt und 4.000 zur Stadt, was die regionale Verflechtung der Stadt widerspiegelt. Pläne zur Erweiterung des Industriegebiets Bruch um 16 Hektar versprechen weiteres Wachstum.

Der Weinbau ist nach wie vor herausragend: Mit 819 ha Rebfläche liegt Bad Dürkheim auf Platz 3 der pfälzischen Gemeinden und auf Platz 6 in Rheinland-Pfalz (Daten von 2017). Weinberge wie Feuerberg, Hochmess und Honigsäckel – und kleinere Parzellen wie Abtsfronhof, Bettelhaus und Osterberg – bringen Weine hervor, die von 35 aktiven Weingütern gepflegt werden, darunter zwei Genossenschaften und ein Sozialunternehmen. Der Tourismus ergänzt die Kellerei. Ein neues Thermalbad – mit Wellnessbereich, Thermalbecken und Sauna – ist im Bau; das 45-Millionen-Euro-Projekt soll 2025 neben den bestehenden Schwimmbädern eröffnet werden. Kurpark, renaturierte Flussufer, Saline, ein Wasserspielplatz und eine Kneipp-Anlage sprechen Tagesgäste an. Ergänzend gibt es über 3.500 Betten in Hotels, Pensionen, einem Campingplatz Almensee mit 600 Plätzen und Wohnmobilstellplätzen.

Zu den tragenden Säulen des Gemeindelebens zählen Gesundheitsdienstleister wie die Kliniken der Median-Gruppe, Finanzinstitute wie die VR Bank Mittelhaardt eG, Spezialhersteller von Weinbaugeräten, Kfz-Prüffirmen und die Leichtmetallfelgenmarke ATS Leichtmetallräder. Zu den öffentlichen Arbeitgebern zählen Stadtwerke und Schulen, das Amtsgericht, die Polizei und die Arbeitsagentur. Die gemeinnützige Lebenshilfe Bad Dürkheim stellt mit über 400 Mitarbeitern die sozialen Dienste sicher.

Die Forstwirtschaft spiegelt sich in der jahrhundertelangen Teilnahme der Stadt am Hartgereiden-System wider, dem Sitz eines Forstamtes und den erhaltenen Forsthäusern, die zu Restaurants umgebaut wurden. Die Stadt ist durch ein gutes Verkehrsnetz mit der Region verbunden: 1865 erreichte die Pfälzische Nordbahn erstmals Dürkheim, später wurde sie bis Monsheim verlängert, und heute verbinden Regionalzüge Grünstadt und Neustadt zweimal stündlich sowie Mannheim innerhalb einer Stunde. Die Schmalspurbahn Rhein-Haardt aus dem Jahr 1913 bietet Überlandverbindungen nach Ludwigshafen und Mannheim und verlängert am Wochenende nach Heidelberg. Am Bahnhof treffen fünf Buslinien zusammen und bieten Anschluss an Bahn und Straßenbahn. Die Bundesstraßen 37 und 271 kreuzen sich hier und die Autobahn A 650 nach Ludwigshafen liegt nur wenige Minuten vom Zentrum entfernt. Ein Flugplatz neben dem Almensee erweitert dieses Verkehrsnetz um einen Anschluss für Kleinflugzeuge.

Outdoor-Fans finden unzählige Wege: Radwege entlang der Salierdynastien, Senf- und Steckrübenwege, Mandelblütenpfade, die Fernwanderwege Saar-Rhein-Main und Saar-Pfalz sowie der Pfälzer Weinsteig und Hüttensteig. Wegweiser mit weiß-roten Balken, blauen Balken, gelben Kreuzen, schwarzen Punkten sowie rot-grünen Symbolen führen Wanderer durch Eichen- und Buchenwälder zu Hütten wie dem Limburgblick, der Frankenthaler Hütte, Weilach und dem abgelegenen Waldhaus Lambertskreuz. Die ehemalige Fronmühle empfängt heute Gäste als Landgasthof.

Bad Dürkheims Geschichte und Natur treffen an einem Ort aufeinander, der zugleich vertraut und facettenreich ist – wo Weinterrassen mittelalterliche Ruinen rahmen, Waldwege zu alten Stadtmauern führen und das stetige Fließen der Isenach Generationen menschlichen Lebens widerspiegelt. Hier erzählen die Rhythmen von Klima und Kultur, von Festen und Brachzeiten eine Geschichte, die so komplex ist wie die Landschaft selbst und lädt zum aufmerksamen Nachdenken über die Widerstandsfähigkeit und Kontinuität ein, die diesen Kurort auszeichnen.