Ostende

Ostende liegt auf einer schmalen Landzunge am westlichen Rand der belgischen Provinz Westflandern, wo die niedrigen Dünen der unruhigen Nordsee weichen. Die Stadt, deren niederländischer Name Oostende wörtlich „Ostende“ bedeutet, ist sowohl die größte städtische Siedlung an der belgischen Küste als auch ein Zeugnis jahrhundertelanger geografischer und menschlicher Umgestaltung. Die heutige Gemeinde umfasst die Innenstadt sowie die Bezirke Mariakerke, Raversijde, Stene und Zandvoorde. Doch nur wenige würden vermuten, dass Ostende einst ein winziges Fischerdorf auf einer vorgelagerten Insel war, vom Festland durch Wattflächen getrennt, die sich längst mit Sand gefüllt haben.

Vor Jahrhunderten lag die Inselsiedlung kaum zweihundert Meter vor der Küste und war den Stürmen der Nordsee ausgesetzt, die ihre Holzhäuser regelmäßig überschwemmten. Wiederholte Überschwemmungen zwangen die Bewohner, ihre Behausungen unzählige Male zwischen Sandbänken und Dünen hin und her zu tragen, bis sich das Watt im Mittelalter allmählich zu festem Boden verhärtete. Im 17. Jahrhundert entwickelte sich Ostende nicht nur zu einem widerstandsfähigen Fischerdorf, sondern auch zu einer bescheidenen Marktstadt und einem aufstrebenden Hafen von regionaler Bedeutung. Der Seehandel wuchs stetig, und Ende des 17. Jahrhunderts begannen die Hafenschiffe, die einst die lokalen Fischer versorgten, Güter über den Kanal zu transportieren und legten damit den Grundstein für zukünftige Expansion.

Die königliche Schirmherrschaft begann im 19. Jahrhundert, als die belgischen Monarchen Leopold I. und Leopold II. auf der Suche nach Zuflucht vor der Sommerhitze Brüssels die Brise Ostendes als willkommene Abkühlung entdeckten. Ihre Besuche veränderten das Schicksal der Stadt: Leopold I. gab den Bau von Promenaden und Gärten in Auftrag, während Leopold II. den Bau zweier bleibender Wahrzeichen entlang der Strandpromenade beaufsichtigte – der Königlichen Galerien im venezianischen Stil und des Hippodroms Wellington. Die verglasten Arkaden der Galerien, gesäumt von schlanken gusseisernen Säulen und gekrönt von Obergadenfenstern, boten Schutz vor Wind und Regen, während das Amphitheater von Wellington unter den wechselnden Wolken spannende Pferderennen ausrichtete.

Mitte des 19. Jahrhunderts zählte Ostende zu den mondänen europäischen Ferienorten; seine feinen Sandstrände zogen Adelige und Künstler an. Elegante Villen entstanden entlang der Küste; Hotels unterschiedlicher Größe bewirteten Sommergäste; ein Theater wurde groß genug, um Operetten und Konzerte zu veranstalten. Auch der Hafen wurde um Wellenbrecher und Kais erweitert und diente sowohl Passagierfähren nach Dover und Ramsgate als auch dem stetigen Zustrom von Frachtschiffen. Obwohl der Passagierverkehr 2013 eingestellt wurde, besteht der kommerzielle Verkehr fort und verbindet den Hafen von Ostende mit Märkten auf beiden Seiten des Kanals.

Die Verwüstungen zweier Weltkriege und die eisernen Anforderungen des Wiederaufbaus im 20. Jahrhundert veränderten das Gesicht Ostendes. In der Nachkriegszeit führte der Drang nach rasanter Entwicklung zum Abriss vieler niedriger Gebäude aus dem 19. Jahrhundert und ersetzte sie durch Beton-Wohntürme, die sich in geordneten Reihen entlang der Strandpromenade erhoben. Trotz gelegentlicher Gegenreaktionen von Denkmalschützern wuchs die Skyline der Stadt weiter: In den 2010er Jahren richteten sich mehrere Luxushochhäuser an wohlhabende Käufer außerhalb Belgiens, deren Balkone einen Panoramablick aufs Meer boten, den sich die Einheimischen kaum leisten konnten. Doch zwischen diesen modernen Bauten haben Spuren der Vergangenheit Ostendes überlebt: mittelalterliche Kirchen, königliche Galerien und Überreste sturmgeschädigter Häuser, die wie Erinnerungen an das Stadtbild haften.

Bei einem Spaziergang entlang der Esplanade erschließt sich noch heute viel von Ostendes doppelter Identität. Im Osten liegt der Klein Strand, ein dreisprachiger Treffpunkt, an dem Tagesausflügler von den stündlichen Franlis-Meeresausflügen aussteigen und direkt zum Sand am Pier gehen. Im Westen beherbergt der Groot Strand Familien und Einheimische. Seine weite Fläche wird eingerahmt von den skulpturalen Fassaden der Königlichen Galerien, dem Casino mit Kuppeldach und dem gedrungenen grauen Turm von Fort Napoleon, einem sternförmigen Außenwerk aus den französischen Revolutionskriegen. Rund um den Pier herrscht Kreuzfahrtatmosphäre: Eisdielen schweben über dem Wasser, während nahe Fischstände den Fang des Tages vor der Kulisse schwerer Frachter ausstellen.

Einen Block landeinwärts lädt Ostendes historisches Zentrum zu einer ruhigeren Erkundungstour ein. Der Vissersplein, ein einst überfluteter Platz, der dem Meer zurückgewonnen wurde, hat seinen Autoverkehr verloren und ist zu einem autofreien Viertel mit Brasserien, Wochenmärkten und kleinen Musikfestivals in den Sommermonaten geworden. In den engen Gassen der Bonenstraat und der Kadzandstraat hallen noch immer die Stimmen der Fischer und Händler wider, deren Namen auf schmiedeeisernen Schildern über den Caféeingängen eingraviert sind. Jenseits des Platzes bietet der gepflasterte Wapenplein einen Blick auf die St.-Peter-und-Paul-Kirche, deren neugotischer Turm in den Himmel ragt und deren Buntglasfenster leuchtend die spirituelle Herkunft Ostendes widerspiegeln.

Nur einen kurzen Fußweg vom Bahnhof entfernt reihen sich kulturelle Sehenswürdigkeiten aneinander. Die Mercator, einst ein dreimastiges Segelschulschiff für Kadetten der belgischen Handelsmarine, liegt heute als schwimmendes Museum auf einem Teil eines Trockendocks, dessen polierte Decks und Takelage an das Goldene Zeitalter der Segelschifffahrt erinnern. Ganz in der Nähe liegt das Schiff Amandine in einem künstlichen Becken aus Plastik „Meer“ und bewahrt die Überlieferungen über Ostendes isländische Fischereiunternehmen unter der Schirmherrschaft lokaler Seeleute. In der Langestraat 69 befindet sich das Historische Museum Plate in der ehemaligen Sommerresidenz von Leopold II. Seine Räume sind so angeordnet, dass sie an ein Fischerhäuschen, einen Tabakladen und das alltägliche Leben verschiedener Epochen erinnern. Jeder Ort verankert auf seine Weise Ostendes Erbe an Seeabenteuern.

Wenige Kilometer westlich eröffnen die Dünen von Raversijde eine ganz neue Dimension. Das Provinciedomein, Teil des alten königlichen Anwesens, beherbergt das Freilichtmuseum Atlantikwall, wo ein Dutzend Bunker und Schützengräben als stumme Wächter der nationalsozialistischen Küstenverteidigung stehen. Man kann den Betongalerien der nicht realisierten Operation Seelöwe folgen oder das Denkmal für Prinz Charles durchqueren, der seine letzten Jahre bis zu seinem Tod 1983 in einem Chalet an dieser windgepeitschten Küste verbrachte. Noch weiter im Landesinneren liegt Walraversijde, ein rekonstruiertes mittelalterliches Dorf, das nach Vereinbarung für Gruppen zugänglich ist. Fachwerkhäuser von Fischern ragen aus dem Sand, im Kontrast zu laufenden archäologischen Ausgrabungen.

Das Klima hier folgt den gemäßigten maritimen Normen: Die Winter liegen im Durchschnitt über dem Gefrierpunkt, während die Sommer das Land selten ausbrennen. Der Einfluss des Ozeans mildert beide Extreme und führt zu einer Klassifizierung nach Köppen Cfb und einer Stadt, in der die Meeresbrise die Hitze mildert, die im Landesinneren als drückend empfunden werden kann. Das ganze Jahr über regnet es und nährt die Dünengräser und die Blumen, die die Blumenuhr im Leopoldpark schmücken. Der Park selbst, der in den 1860er Jahren im britischen Stil angelegt wurde, besticht durch gewundene Wege, einen zentralen Teich und den schmiedeeisernen Musikpavillon, in dem einst Militärkonzerte unter dem Namen „Dikke Mathilde“ stattfanden, einer korpulenten Statue am Meer, die sowohl im lokalen Bier als auch in der lokalen Überlieferung gefeiert wird.

Die Transportmöglichkeiten jenseits der Küste sind ebenso vielfältig. Der internationale Flughafen Ostende-Brügge liegt kaum fünf Kilometer vom Stadtzentrum entfernt und ist ein hauptsächlich auf den Güterverkehr ausgerichteter Flughafen, der aber gelegentlich Charterflüge nach Südeuropa und in die Türkei abwickelt. Innerhalb der Stadtgrenzen verbindet die Buslinie 6 von De Lijn Flughafen und Innenstadt, während die Buslinien 5, 6 und 39 entlang der Strandpromenade verkehren. Der Bahnhof ist Ankerplatz der Linie 50A der Belgischen Staatsbahn mit häufigen InterCity-Verbindungen nach Brügge in 15 Minuten, Gent in weniger als 40 Minuten und Brüssel in etwa einer Stunde. Obwohl Thalys und Eurostar diese Bahnsteige nicht mehr anfahren, können Passagiere in Brüssel-Midi auf Hochgeschwindigkeitsverbindungen nach Paris, Amsterdam und weiter umsteigen. Am seewärtigen Ende des Bahnhofs bietet die Küstentram eine eingleisige Fahrt von Knokke-Heist nach De Panne, wobei jeder Halt an der Küste die Möglichkeit bietet, einen anderen belgischen Ferienort zu besuchen.

In Ostende ist das Fahrrad nach wie vor das einfachste Fortbewegungsmittel. Es kann in den Geschäften entlang der Albert-I-Promenade – darunter Fun on Wheels, Linda und Candy – gegen eine Tagesgebühr gemietet werden und ermöglicht es den Fahrern, Küstenwege durch die Dünenlandschaft oder Landstraßen nach Brügge zu erkunden. Taxis warten am Bahnhof, doch die meisten Einwohner bevorzugen die Fußgängerzone ihrer Innenstadt: enge Gassen, die man am besten im Schritttempo erkundet, unterbrochen von Brasserie-Terrassen und gelegentlichen Fischständen.

Ostende bietet sowohl Alltags- als auch Freizeitangebote. Die Kapellestraat und die Adolf Buylstraat fungieren als Einkaufsstraßen: Erstere ist gesäumt von bekannten Kettenläden, letztere bietet Designerkleidung und Accessoires. Kleine Einkaufspassagen – Christinastraat, Witte Nonnenstraat, James Ensorgalerij – laden zum Schaufensterbummel in ruhigeren Gassen ein. Im festlichen Kulturpalast vereint ein vierzig Jahre altes Einkaufszentrum siebzehn Geschäfte unter einem Glasdach. Samstags herrscht hier ebenso reges Treiben wie an der Strandpromenade.

Das kulinarische Angebot reicht hier von globalen Franchise-Unternehmen bis hin zu tief verwurzelten flämischen Traditionen. Pfannkuchenhäuser servieren dünne, hefige Pannenkoeken, Chocolatiers und neonbeleuchtete Süßwarenläden bieten Pralinen und holländische „Snoepjes“ an. Ein lokaler Brauch besteht darin, zum Kaffee ein kleines Glas Eierlikör zu servieren, dazu Profiteroles, die ohne Schokolade belassen werden, damit die Gäste jedes Stück in den Likör tunken können. Wer es gemütlich mag, findet in den Brasserien rund um den Vissersplein unter Markisen, die vor Seewind und Nieselregen schützen, die beliebtesten Biere der Belgier.

Auch Sport findet seinen Platz. KV Oostende, der Fußballverein der Stadt, bestreitet mittlerweile Spiele der belgischen Zweitliga, der Challenger Pro League, in der Diaz Arena zwei Kilometer westlich des Flusses. An Sommersonntagen werden die Spiele oft auf großen Bildschirmen vor den Königlichen Galerien übertragen, was Fans anlockt, die ihre Schals gegen den Wind ausbreiten.

Ob Tagesausflugsziel oder längerer Aufenthalt – Ostende widersetzt sich den Klischees gleichförmiger Badeorte. Seine Geschichte entfaltet sich in mehreren Schichten – vom mittelalterlichen Watt und sturmzerstörten Fischerhütten bis hin zu königlichen Galerien und Betonhochhäusern –, wobei jede Epoche den Dünen ihren Stempel aufdrückt. Unter den atlantischen Winden entdeckt der Besucher nicht nur das Klischee des europäischen Strandurlaubs, sondern auch eine Stadt, die sich ständig neu erfunden hat und mit der Vergänglichkeit des Meeres und den Erfordernissen von Handel, Krieg und Tourismus zu kämpfen hat. Im Muster aus wanderndem Sand und Meeresbrisen liegt Ostendes wahrer Charakter: ein Ort, der von den Gezeiten geformt und zugleich zerstört wird, der jedoch in der stillen Entschlossenheit seiner Straßen, Galerien und der Menschen, die ihn ihre Heimat nennen, bestehen bleibt.