Krabi

Krabi liegt auf einem schmalen Landstrich, wo der Fluss sich zur Phang Nga-Bucht verbreitert. Unter einem oft von schnellen Wolken durchzogenen Himmel trifft die rote Erde auf das aquamarinblaue Wasser. Die Stadt, die 2020 etwas mehr als 32.000 Einwohner zählte, wirkt klein und doch am Rande von etwas Riesigem. Entlang des Flussufers thronen hölzerne Läden auf Stelzen, deren Läden im Morgengrauen klappern, wenn Boote, beladen mit Reis, Obst und Netzen voller gefangener Fische, vorbeigleiten. Weiter im Landesinneren säumen niedrige Gebäude mit abblätternder Farbe die Straßen, die zu einem geschäftigen Zentralmarkt führen, wo die Luft zu gleichen Teilen von Chilidampf und Meeresbrise durchweht ist. An diesem Ort – 650 Kilometer südlich der Hauptstadt – scheinen der Rhythmus des Lebens und der Gezeiten jeden Augenblick zu prägen.

In den letzten Jahren des 18. Jahrhunderts, kurz nachdem sich der thailändische Hof in Bangkok niedergelassen hatte, entsandte der Gouverneur von Nakhon Si Thammarat einen Wesir namens Phra Palad mit der Aufsicht über einen Elefantenkraal in diese Stadt an der Flussmündung. Der von Chao Phraya Nakhon Noi erlassene Befehl sollte dem wachsenden Königreich eine stetige Versorgung mit Kriegs- und Zeremonienelefanten sichern. Der Bau des Kraals zog nicht nur Mahouts und Handwerker an, sondern ganze Haushalte auf der Suche nach neuen Möglichkeiten. Sie ließen sich in drei Weilern nieder – Pakasai, Khlong Pon und Pak Lao – und entwickelten entlang der schlammigen Ufer und Seitenkanäle jeweils ihre eigene Identität. Im Jahr 1872 erkannte König Chulalongkorn die Ansammlung von Dörfern als eine einzige Gemeinde an und verlieh ihr den Namen Krabi, eine Bezeichnung, die auf ein altes Banner mit einem Affenemblem zurückgeht. Zwei Jahre später erlangte die Stadt ihre administrative Unabhängigkeit von Nakhon Si Thammarat und unterstand nun direkt Bangkok. Ihr erster Gouverneur, Luang Thep Sena, übernahm die Leitung eines Zuständigkeitsbereichs, der nicht mehr nur ein Satellit seines früheren Oberherrn, sondern eine eigenständige Provinz war.

Heute lebt Krabis Wirtschaft weitgehend von Besuchern, die der unverfälschte Charme der Provinz und die raue Schönheit der umliegenden Inseln anziehen. Obwohl große Teile der Provinz – Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, Khao Phanom Bencha, Than Bokkhorani und die Meeresschutzgebiete – zum Nationalpark erklärt wurden, ist Krabi selbst eher ein Ausgangspunkt als ein Ziel. Von hier aus erkunden Tagesausflügler und Langzeitgäste die über 80 nahegelegenen Inseln, darunter die beliebten Attraktionen Ko Lanta und Ko Phi Phi. Im Landesinneren stürzen Wasserfälle durch den dichten Wald von Khao Phanom Bencha, während die Kalksteinhöhlen von Than Bokkhorani Kammern verbergen, aus denen Stalaktiten wie Kerzenwachs tropfen. Entlang der Küste bieten Mangrovenwälder Reihern und Waranen Schutz. Überall laden Paddeltouren, Vogelbeobachtungen oder Wanderungen ein, mit Führern, die genau wissen, wo Nashornvögel nisten oder wo versteckte Tümpel zu finden sind.

Die der Stadt am nächsten gelegenen Strände – Ao Nang und Railay – sind von Klippen geformt, die fast senkrecht aus dem Sand ragen. Railay, das nur mit dem Langheckboot erreichbar ist, ist zu einem Anziehungspunkt für Kletterer geworden, die sich an über Jahrtausende aus dem Kalkstein gehauenen Löchern und Überhängen versuchen wollen. Das jährliche Rock and Fire Festival Mitte April ist ein Adrenalinrausch, wenn die Kletterer auf Routen wie der berühmten Vierfachseillänge „Humanality“ um Tempo und Stil wetteifern. Bei Flut wird Deep Water Soloing zu einer Übung für Gleichgewicht und Mut, wenn sich die Kletterer über kilometerweit aufgewühltem Wasser an vom Meer geschrubbten Wänden entlangtasten. Trainer mehrerer lokaler Schulen treffen die Anfänger im Morgengrauen am Strand, während erfahrenere Kletterer Seile zu entlegenen, vor der Küste sichtbaren Inselchen schleppen. Bei jedem Aufstieg verändern das türkisfarbene Meer und die fernen Karsttürme die Perspektive darauf, was es bedeutet, an der Grenze zwischen Luft und Fels zu stehen.

Nicht alle Wunder liegen im Meer oder im Himmel. Bei Ban Laem Pho – etwa vierzig Kilometer nordöstlich der Stadt – liegt auf einer schmalen Landzunge ein Strand, dessen Sand Millionen versteinerter Schneckenhäuser enthält. Diese Überreste sind etwa vierzig Millionen Jahre alt, als Süßwassersümpfe diese heutige Küstenebene bedeckten. Sonnenlicht fällt durch Mangrovenblätter und beleuchtet verkalkte Helixe und Spiralen, die in die Uferlinie eingebettet sind. Wissenschaftler und Hobby-Fossiliensammler kommen gleichermaßen mit Pinseln und Notizbüchern hierher und achten darauf, die zerbrechlichen Fragmente nicht zu beschädigen. Über uns blitzen Eisvögel blau und grün auf, während Warane mit ihren gespaltenen Zungen nach im Schlamm vergrabenen Krabben suchen.

Das Klima in Krabi spiegelt seine Lage an der Andamanensee wider. Von März bis Anfang Dezember tragen Monsunwinde Feuchtigkeit an Land, und die zehnmonatige Regenzeit kann tagelangen, ununterbrochenen Regen bringen. Zwischen den Stürmen tanzen sonnenbeschienene Flecken auf der Wasseroberfläche, und Straßen können sich von staubigen Pisten in braune Bäche verwandeln. In der Hitze vor den Regenfällen stiegen die Thermometer am 31. März 2023 auf bis zu 39,6 °C; umgekehrt sank der kälteste Morgen, der hier jemals gemessen wurde, am 11. Januar 2009 auf 15,3 °C. Solche Extreme sind selten, aber sie erinnern die Bewohner daran, dass diese Landschaft von Kontrasten lebt – angeschwollene Flüsse, die sich durch Kalksteinhügel schneiden; plötzliche Böen vor klarem Himmel.

Der Zugang zu Krabi hat sich seit den Anfängen der Flussboote und unbefestigten Wege erheblich weiterentwickelt. Seit 1999 verbindet der internationale Flughafen Krabi (KBV) die Region direkt mit Bangkok, Kuala Lumpur und saisonalen Charterflügen aus Europa. Der Flughafen liegt etwa 15 Kilometer vom Stadtzentrum entfernt und ist durch klimatisierte Busse erreichbar, die Passagiere vor dem Provinzgericht absetzen oder sie weiter zu den Stränden von Ao Nang oder Had Yao bringen. Inländische Fluggesellschaften – Air Asia, Bangkok Airways und Thai Airways – bieten mehrmals täglich Verbindungen in die Hauptstadt an, während ein einziger Flug pro Tag Krabi mit Ko Samui verbindet. Internationale Routen konzentrieren sich auf Kuala Lumpur, wobei in der Hochsaison Charterflüge verkehren.

Neben dem Flugverkehr bleiben Straße und Schiene wichtige Verkehrswege. Der nächste Bahnhof liegt in Surat Thani, dreieinhalb Stunden mit dem Bus oder Minivan nördlich gelegen, während Thung Song Junction südlich liegt und stündlich mit Minivans verkehrt. Die Busse fahren vom Talad Kao Terminal in Krabi – sauber, gut ausgeschildert und mit kostenlosem WLAN – zum Southern Bus Terminal in Bangkok ab und benötigen etwa zwölf Stunden. Für kürzere Strecken bringen private Minivans Reisende gegen einen günstigen Fahrpreis in weniger als zweieinhalb Stunden nach Surat Thani. Entlang der Andamanenküste pendeln stündlich weiße Songthaews zwischen Krabi Town, Maharaj Road und Ao Nang Junction, auf deren Dachgepäckträgern Rucksäcke und Angelruten hängen.

Über den Wasserweg verbinden regelmäßige Fähren Krabi mit Ko Phi Phi, Ko Jum und Ko Lanta. Die meisten Fähren legen von einem modernen Passagierhafen drei Kilometer außerhalb des Stadtzentrums ab und meiden die älteren Piers, die für langsamere Schiffe vorgesehen waren. Reisebüros und Hotelschalter verkaufen Tickets, die oft den Transfer mit dem Songthaew zum Pier beinhalten. Erfahrene Reisende wissen, dass ein Kauf kurz vor der Abfahrt Kosten spart. In der Hochsaison sind die Fährpläne stark ausgelastet, in der Nebensaison können die Fahrpläne auf nur zwei Abfahrten pro Tag reduziert sein.

Innerhalb der Stadtgrenzen zeichnen sich zwei unterschiedliche Gesichter ab. Entlang des Highway 4 wimmelt es in einer Reihe von Straßenläden und kleinen Einkaufszentren von Reisenden auf der Suche nach Snacks, SIM-Karten und schnellen Souvenirs. Weiter im Inneren, abseits des Verkehrslärms, öffnet sich ein übersichtliches Straßennetz mit Cafés und Bars, in denen Live-Bands Coversongs westlicher Hits schmettern. Hier mischen sich einheimische Familien mit Auswanderern und Rucksacktouristen, und das Tempo verlangsamt sich auf das gemächliche Klicken von Mok-Mok-Telefonen und das Zischen von Espressomaschinen. Um ein tieferes Gefühl für den Ort zu bekommen, verweilen Besucher oft in diesem ruhigeren Viertel, probieren im Morgengrauen Kokosnusspfannkuchen oder schlürfen Kräutertee unter den Wedeln eines jahrhundertealten Banyanbaums.

Kulturelle Sehenswürdigkeiten liegen nur eine kurze Fahrt vom Stadtzentrum entfernt. Auf einem Kalksteinhügel etwa drei Kilometer nordnordöstlich liegt Wat Tham Sua – oft auch Tigerhöhlentempel genannt – halb im Laub verborgen. Der Höhlenschrein an seinem Fuß zeigt vergoldete Buddhafiguren, die am Felsen aufgereiht sind. Der Legende nach durchstreifte einst ein Tiger diese Höhlen. Zwei Treppen führen von der Anlage hinauf: Eine führt über 1.237 Stufen zu einem Buddha auf einem Berggipfel mit Panoramablick auf Reisfelder und Küste; die andere führt durch ein Tal namens „Wunderland“, das mit kleineren Schreinen und Waldwegen übersät ist. Schilder warnen davor, die dort lebenden Affen zu füttern, deren flinke Hände und gelegentliche Bisse daran erinnern, dass hier noch Wildnis herrscht.

Näher an der Stadt, an der Maharat Road, fangen die weiß getünchten Mauern und geschwungenen Bögen des Wat Kaew Korawaram die Sonne wie elfenbeinfarbene Kerzen ein. Erst vor wenigen Jahrzehnten fertiggestellt, erinnert sein Design an eine mehrschichtige Hochzeitstorte, die vor einem Hintergrund aus Palmwedeln zu leuchten scheint. Das Dhara Massage and Spa, versteckt in einer engen Gasse abseits der Issara Road, ist auf Touristenkarten kaum zu finden. Doch Einheimische und Eingeweihte loben die gründlichen Behandlungen, die von zwei Frauen durchgeführt werden, deren Qualifikation und Sorgfalt ihnen eine treue Anhängerschaft eingebracht haben.

Für ein tieferes Eintauchen in die Mangroven bieten sich halbtägige Mangroventouren an, die etwa 1.500 bis 2.500 Baht kosten und kleine Gruppen durch labyrinthartige Kanäle führen, in denen Reiher an freiliegenden Wurzeln entlangschleichen. Eintägige Bootsausflüge – je nach Schiffstyp zwischen 1.000 und 3.000 Baht kosten – kombinieren Besuche von vier Inseln, darunter Hong und Phi Phi, und beinhalten in der Regel Transfers, Mittagessen, frisches Obst sowie die Grundausstattung zum Schnorcheln und Schwimmwesten. Reiseleiter verteilen Trockensäcke und sorgen dafür, dass auch bei Überfahrten mit dem Schnellboot das Gefühl der Vertrautheit mit diesen Kalksteininseln erhalten bleibt.

Wenn es Abend wird, erhellen Live-Musik und leise Gespräche die Bars im Stadtzentrum. Die Rocky Bar, hoch über dem Fluss gelegen, ist bekannt für ihre abendlichen Aufführungen und zieht Scharen von Touristen und Thailändern an. Andere tummeln sich in den Straßencafés, wo ein kühles Chang oder Singha die schwüle Tageszeit mildert. Die Gespräche drehen sich um Klettertouren, den Preis von Fährtickets, die besten Straßenstände und den Zeitplan der Flüge zurück nach Bangkok. In diesen Gesprächen – bei gemeinsamen Rollern oder an Tischen unter Bambuslampen – offenbart sich Krabis wahres Wesen: ein Ort, an dem Geschichte und moderne Wanderer aufeinandertreffen, wo der Flusslauf die Ankünfte und Abreisen widerspiegelt, die das Leben an Thailands Westküste prägen.