São Tomé

São Tomé liegt auf einem schmalen Vorgebirge in der Bucht von Ana Chaves, dessen Dächer sich unter den Hochebenen verbergen, die sich zum Pico de São Tomé erheben. Als Hauptstadt und wichtigster Hafen des Landes zeugen die Konturen der Stadt sowohl von ihrem portugiesischen Erbe als auch von den Rhythmen des Atlantiks: feuchte Luft, anhaltender Nebel und eine Küste, an der Fischerboote neben modernen Frachtern anlegen. Mehr als drei Jahrhunderte sind vergangen, seit Álvaro Caminha 1493 hier erstmals seine Karavellen anlegte, doch die heutigen Straßen der Stadt sind noch immer von Erinnerungen an ihre kolonialen Ursprünge, wirtschaftlichen Veränderungen und die vielen menschlichen Anstrengungen durchzogen, die sie geprägt haben.

Als die Portugiesen 1470 auf einer unbewohnten Insel neun Grad nördlich des Äquators landeten, fanden sie fruchtbare vulkanische Böden und ein Klima vor, bei dem zwischen „feucht“ und „trocken“ kaum mehr als fünf Monate unterschieden wurden. Bis 1493 hatte sich in Caminha eine Siedlung gegründet, die in erster Linie dem Zuckerrohranbau diente. Die natürliche Feuchtigkeit der Insel brachte Zuckerrohr in Hülle und Fülle hervor, und Mitte des 16. Jahrhunderts war São Tomé zu Europas bedeutendstem Zuckeranbaugebiet geworden. Dieser Erfolg beruhte jedoch auf Zwangsarbeit. 1497 siedelten die portugiesischen Behörden zweitausend jüdische Kinder im Alter von acht Jahren und jünger von der Iberischen Halbinsel um, um sie zum Katholizismus zu bekehren; sie schlossen sich versklavten Afrikanern an, die hauptsächlich aus dem Königreich Kongo stammten. Obwohl Zucker bis etwa 1600 das wirtschaftliche Rückgrat der Kolonie blieb, überholten Brasiliens größere Plantagen São Tomé bald, was eine allmähliche Verlagerung hin zu anderen Exportgütern auslöste.

Im Herzen der Altstadt erhebt sich eine Kathedrale, deren Fundamente aus dem 16. Jahrhundert stammen, deren heutige Form jedoch auf Rekonstruktionen aus dem 19. Jahrhundert zurückzuführen ist. In der Nähe beherbergt das Fort São Sebastião (1566) heute das Nationalmuseum. Seine dicken Mauern bewahren Artefakte, die die Seekarten der Insel, Plantagenwerkzeuge und Überreste der Kolonialverwaltung belegen. Der Präsidentenpalast – einst Gouverneursresidenz – besticht durch neoklassizistische Zurückhaltung. Seine Fassade blickt auf einen von Mangroven und Königspalmen gesäumten Platz. Zwischen der Praça do Povo und dem Stadtmarkt öffnen sich enge Gassen zu versteckten Innenhöfen, in denen Bougainvilleen die ockerfarbenen Mauern bedecken.

São Tomés Geschichte ist nicht nur von wirtschaftlichem Wandel, sondern auch von Konflikten geprägt. Am 9. Juli 1595 ordnete der als Rei Amador bekannte Anführer einen Aufstand an, der die Hauptstadt vorübergehend den Portugiesen entriss. Seine Truppen hielten die Siedlung bis 1596, als Verstärkungen aus der Hauptstadt den Aufstand niederschlugen. Vier Jahre später eroberten niederländische Korsaren die Stadt für zwei Tage und besetzten die Insel 1641 erneut ein ganzes Jahr lang, um den Zuckerhandel zu unterbinden. Diese Ereignisse hinterließen sowohl physische Narben – reparierte Befestigungen, umfunktionierte Bastionen – als auch eine bleibende Erinnerung an den Widerstand der Einheimischen.

Das heutige São Tomé liegt 40 Kilometer nördlich des Äquators und grenzt im Süden an die Stadt Trindade, im Südosten an Guadalupe und im Nordwesten an Santana. Eine die Insel umspannende Autobahn umrundet den westlichen Rand und verbindet die Siedlungen über eine asphaltierte Straße. Wöchentliche Fährverbindungen verbinden die Bucht von Ana Chaves mit Praia Pállos im benachbarten Príncipe und reichen gelegentlich bis nach Kap Verde. Der internationale Flughafen São Tomé (IATA: TMS) ist der Mittelpunkt des Flugverkehrs und bietet regelmäßige Flüge nach Lissabon, Luanda, Accra und Libreville sowie gelegentliche Inlandsflüge nach Príncipe an. Trotz ihrer Insellage fungiert die Stadt als regionales Drehkreuz.

Innerhalb der Stadtgrenzen fahren gemeinsam genutzte gelbe Minivans – jeder für neun Personen ausgelegt, befördert aber regelmäßig ein Dutzend Passagiere plus Waren – feste Routen entlang der Küstenstraße. Reisende signalisieren ihre Absicht, indem sie einen Arm heben und aussteigen, wo immer der Fahrer hält. Taxis warten neben dem Stadtmarkt, wo Frauen mit bunten Kopftüchern frischen Fisch, Kochbananen und Tomaten feilbieten. Motorroller zu mieten kostet rund zwanzig US-Dollar pro Tag; Hotelportiers vermitteln Angebote an einheimische Fahrer, die für ihre Erfahrung mit Abkürzungen über Nebenstraßen bekannt sind. Schulen, ein Polytechnikum und eine Handvoll Gymnasien bilden die Grundlage für die bescheidene, gebildete Schicht der Stadt. Drei Radiosender und der öffentlich-rechtliche Fernsehsender TVSP senden Nachrichten auf Portugiesisch und Forro, der Kreolsprache der Insel.

Das Klima auf São Tomé wird als tropisches Nass-Trocken-Klima (Köppen As) eingestuft, obwohl der kalte Benguelastrom die Niederschläge mildert und selbst die feuchtesten Monate trockener macht als anderswo in ähnlichen Breitengraden. Die jährliche Niederschlagsmenge beträgt durchschnittlich knapp 900 Millimeter und fällt größtenteils zwischen Oktober und Mai. Die kurze Trockenperiode von Juni bis September bringt häufig Nebel und bedeckten Himmel mit sich. Die Tagestemperaturen liegen bei etwa 30 °C (86 °F) und sinken nachts auf Tiefstwerte von etwa 22 °C (72 °F). Diese Beständigkeit fördert die ganzjährige Landwirtschaft, konzentriert aber die Freizeitaktivitäten im Freien auf die weniger feuchten Monate.

Vogelbeobachter bevorzugen Dezember und Januar, wenn einheimische Arten entlang der Küstenmangroven ihr Brutkleid anlegen. Schildkröten nisten von Mitte November bis Anfang Februar; Besucher können die Jungtiere etwa 45 Tage nach dem Eierlegen beobachten. Meeressäuger – darunter Buckelwale, Orca und Delfine – ziehen von August bis Oktober an der Nordostküste vorbei und sind von kleinen Charterbooten aus gut zu sehen.

São Tomé hat eine besondere Theatertradition bewahrt: Tchiloli, ein Volksstück, das Musik, Tanz und Allegorien verbindet und moralische und historische Geschichten erzählt. Die Aufführungen finden auf Gemeindeplätzen statt, wo die Dorfbewohner bunt bemalte Masken und bestickte Kostüme tragen. Diese Inszenierungen dienen sowohl der Unterhaltung als auch der kollektiven Erinnerung und erinnern an die Kämpfe der Stadt unter der Kolonialherrschaft und ihre spätere Eigenstaatlichkeit.

Mit fast 72.000 Einwohnern im Jahr 2015 stellte São Tomé mehr als ein Drittel der Landesbevölkerung. Als einzige Stadt mit internationalem Flughafen ist sie der wichtigste Anlaufpunkt für Touristen und Geschäftsreisende. Die lokale Wirtschaft basiert auf staatlichen Dienstleistungen, kleinem Handel und einem aufstrebenden Tourismussektor. Besucher treffen auf eine Mischung aus zertifizierten Reiseführern und informellen Anbietern von Stadtführungen; der Preis ist verhandelbar, und es wird mehr oder weniger Englisch gesprochen.

Die Unterkünfte reichen von einfachen Pensionen in Ufernähe bis zu Mittelklassehotels mit Blick auf die Bucht von Ana Chaves. Die Mahlzeiten bestehen typischerweise aus frischem Fisch, Reis, Bohnen und scharfen Pfeffersaucen und werden in Straßencafés serviert. Geldwechsel ist am Flughafen und in mehreren Wechselstuben in der Innenstadt möglich. Kreditkarten werden in Hotels akzeptiert, in Märkten und Taxis jedoch weniger.

Wer Wildtierbeobachtungen bevorzugt, sollte seine Reise nach Jahreszeiten planen: November bis Februar für Schildkröten, August bis Oktober für Wale und die ersten Monate des Jahres für Vogelbeobachtungen. Roadtrips entlang der Ostküstenstraße bieten atemberaubende Ausblicke auf den Golf von Guinea und bieten die Möglichkeit, in abgelegenen Dörfern Halt zu machen oder landeinwärts in die bewaldeten Höhen der Insel zu wandern.

Das Stadtbild von São Tomé verkörpert das Zusammenspiel von Geologie, Geschichte und menschlichem Streben. Vulkanische Hänge liefern fruchtbaren Boden; der Ozean prägt das Klima, und Jahrhunderte des Handels und der Kolonialherrschaft haben Stein und Straßen gleichermaßen geprägt. Doch zwischen Kolonialfassaden und modernen Gebäuden offenbart sich der wahre Charakter der Stadt in alltäglichen Ritualen: geschäftige Märkte im Morgengrauen, Tchiloli-Schauspieler, die sich im Laternenlicht versammeln, Fischer, die ihre Netze aus der Bucht ziehen. Zusammen offenbaren diese Momente eine Hauptstadt, die trotz ihrer geringen Größe eine anhaltende Komplexität und Authentizität in sich trägt, die auf größeren Bühnen selten anzutreffen ist.