Almaty

Almaty liegt in einer weiten Ebene am Fuße des Transili-Alatau. Sein Netz aus breiten Boulevards und Alleen erstreckt sich von rund 700 Metern über dem Meeresspiegel am nördlichen Stadtrand bis auf fast 900 Meter Höhe an den Berghängen. Zwei Flüsse, der Große und der Kleine Almaty, entspringen den Gipfeln und durchschneiden die Stadt, bevor sie in die Steppe münden. Mit über zwei Millionen Einwohnern im Großraum ist Almaty die zweitgrößte Stadt Zentralasiens und die viertgrößte der Gemeinschaft Unabhängiger Staaten.

Die 1854 als russischer Militärstützpunkt am linken Ufer des Almaty-Flusses gegründete Siedlung erhielt den Namen Verny, bevor sie die sowjetische Bezeichnung Alma-Ata annahm. Häufige Erdbeben prägten die frühe Stadtentwicklung: Das Beben von 1887 zerstörte fast 1800 Backsteinhäuser und forderte über 300 Todesopfer. Beim Wiederaufbau übernahm die Stadt Formen der russischen Renaissance unter Architekten wie Paul Gourdet, dessen Entwürfe für Bürgerhochschulen und Kaufmannsresidenzen kunstvolle Details mit lokalem Holz verbanden. Eine 1907 aus Tien-Shan-Fichte erbaute Holzkathedrale von Andrei Zenkov überstand ein nachfolgendes Beben der Stärke 10 und steht heute restauriert als eines der höchsten Holzbauwerke weltweit.

Während des Zweiten Weltkriegs siedelten sich Industrie und Institutionen außerhalb der Front an und brachten Universitäten, Krankenhäuser und eine multikulturelle Belegschaft mit, darunter Slawen, Uiguren und Koreaner. Ab 1929 war Almaty Hauptstadt der Kasachischen Sozialistischen Sowjetrepublik und kurzzeitig auch des unabhängigen Kasachstans, bis die Regierung 1997 ihren Sitz nach Norden, nach Akmola (heute Astana), verlegte. Trotz der Abtretung dieses Status behält Almaty seine Autonomie als „Stadt von republikanischer Bedeutung“ und umfasst acht Verwaltungsbezirke.

Wirtschaftlich erwirtschaftet Almaty rund ein Fünftel des kasachischen BIP und beherbergt die größten Finanzinstitute des Landes – die Halyk Bank, die Kaspi Bank – sowie die kasachische Börse. Firmentürme prägen die Skyline mit Relikten der sowjetischen Moderne: dem Hotel Kazakhstan von 1977 und dem 1970 fertiggestellten Palast der Republik. Ein aktuelles Projekt, der Almaty Financial District und der Esentai Park, vereint Bürohochhäuser und das erste Ritz-Carlton des Landes in einem 37-stöckigen Mehrzweckturm, der vom Team des New Yorker 7 World Trade Centers entworfen wurde.

Zum städtischen Nahverkehr gehören die 2011 eröffnete Almaty Metro sowie ein ausgedehntes Netz aus Bussen, Oberleitungsbussen und Regionalbahnen am Bahnhof Almaty-2. Der internationale Flughafen Almaty, fünfzehn Kilometer nordöstlich des Zentrums, befördert jährlich über neun Millionen Passagiere und verbindet die Stadt mit Zielen in Europa, Asien und darüber hinaus. Inländische Fluggesellschaften verbinden alle regionalen Hauptstädte, und Air Astana hat hier ihren Hauptsitz. Seit 2016 gibt es ein Fahrradverleihsystem namens Almaty-bike, und Fernbusterminals bedienen Verbindungen nach Kirgisistan und China.

Das kulturelle Leben in Almaty rührt von seiner Lage an der Seidenstraße und der Anwesenheit russischer Intellektueller her, die im 19. Jahrhundert hierher exiliert waren. Das 1934 gegründete kasachische Staatsopern- und Balletttheater Abai ist neben dem russischen Dramatheater Auezov, dem englischsprachigen KELT der KIMEP-Universität und dem experimentellen Artishock der Mittelpunkt der Theaterszene. Rund um die Zenkov-Kathedrale im Park der 28 Panfilov-Gardesoldaten – eine Hommage an die heldenhaften Infanteristen, die den deutschen Vormarsch auf Moskau verzögerten – scharen sich Museen. Dort zeichnet das zentrale Staatsmuseum die kasachische Geschichte von den prähistorischen Nomaden bis zum modernen Stadtleben nach; das staatliche Kunstmuseum Kastejew bewahrt Werke kasachischer Meister neben europäischen Gemälden auf, die aus Moskau und Leningrad gestiftet wurden; und eine Reihe spezialisierter Sammlungen untersucht Musikinstrumente, Militärgeschichte, Eisenbahnen und bedeutende lokale Persönlichkeiten wie den Dramatiker Mukhtar Auezov oder den Komponisten Nurgisa Tlendiev.

Grünflächen prägen einen Großteil des Stadtbildes. Im Sommer sprudeln Springbrunnen entlang der Fußgängerpromenaden, deren Bewässerungsnetz an das Abflusswasser der Berge angeschlossen ist. Jedes Frühjahr feiert die Stadt den „Tag der Springbrunnen“, an dem über hundert Wasserspiele nach der Winterruhe wieder zum Leben erwachen. Stadtparks – der Park des Ersten Präsidenten mit seinen dendrologischen Sammlungen und der Panfilov-Park unterhalb der Zenkov-Kathedrale – bieten schattige Alleen und ehrwürdige Denkmäler. Am Stadtrand beginnt der Ile-Alatau-Nationalpark in bewaldeten Ausläufern und bietet Wanderwege, die zu alpinen Wiesen hinaufführen.

Almaty ist ein Zentrum des Wintersports. Medeu, die Eislaufbahn auf 1.691 Metern Höhe, erhielt den Spitznamen „Fabrik der Rekorde“, nachdem Athleten auf dem sorgfältig gepflegten Eis in der dünnen Bergluft über hundert Weltrekorde aufgestellt hatten. Noch höher gelegen, öffnet das Skigebiet Shymbulak auf 2.200 Metern Höhe von November bis Mai und bietet Nachtskifahren auf den höchsten beleuchteten Pisten der Welt. Der Große Almaty-See auf 2.511 Metern Höhe liegt 15 Straßenkilometer entfernt. Auf seiner türkisfarbenen Oberfläche spiegeln sich über 4000 Meter hohe Gipfel wider und dient als wichtiges Trinkwasserreservoir.

Das Klima ist von großen Extremen geprägt. Die Sommertemperaturen erreichen im Juli durchschnittlich 23,8 °C, während die Tiefsttemperaturen im Januar durchschnittlich –4,7 °C betragen. Der Frost beginnt typischerweise Mitte Oktober und weicht Mitte April den Frühlingswinden. Dennoch kann bis in den Mai hinein Schnee fallen – 1987 sogar bis zum 17. Juni –, und im Stadtzentrum, das durch seine Wärmeinsel geschützt ist, beginnt der Frost im Vergleich zu den nördlichen Vororten etwa eine Woche später. Die jährliche Niederschlagsmenge beträgt 650–700 mm, wobei mehr als ein Drittel in den Monaten April und Mai fällt. Der Wind weht meist aus Südosten und erreicht an etwa zwölf Tagen im Jahr Geschwindigkeiten von über 15 m/s.

Die Sehenswürdigkeiten geben einen Überblick über die verschiedenen Schichten Almatys. Die Himmelfahrtskathedrale mit ihrer leuchtenden Fassade in Puderzucker- und Vanilletönen überstand die ersten Erdbeben und nahm 1997 den orthodoxen Gottesdienst wieder auf. In der Nähe befinden sich die elegante St.-Nikolaus-Kathedrale, die Zentralmoschee mit ihrem Marmorinterieur und die wiedererrichtete Sophienkathedrale auf einem ehemaligen Klostergelände. Eine Seilbahn verbindet die Stadt mit dem Hügel Kök Töbe, wo sich neben einem 371,5 Meter hohen Fernsehturm ein Vergnügungspark und Restaurants befinden – eine erdbebensichere Stahlkonstruktion, die nachts im Scheinwerferlicht sichtbar ist.

Feste und Veranstaltungen prägen den Kalender. Nauryz Myrami, das um den 21. März gefeiert wird, begeht die Frühlingstagundnachtgleiche mit Familienessen und Straßenfesten. Der Almaty-Marathon und ein Indie-Filmfestival finden jedes Jahr im September statt. Im Winter war das Medeu-Tal Austragungsort der Asiatischen Winterspiele 2011 und der Winteruniversiade 2017. Die Stadt bewarb sich zudem um die Ausrichtung der Olympischen Winterspiele 2022 und unterstrich damit ihre Eignung für internationale Wettbewerbe. Im Bereich der öffentlichen Gesundheit prägte die Alma-Ata-Konferenz zur Primärversorgung von 1978 die globale Politik zur Gemeinschaftsmedizin.

Bildung ist seit langem ein Teil der Identität der Stadt und konzentriert sich auf die Al-Farabi Kazakh National University und Institutionen wie die Kazakh-British Technical University, die International Information Technology University und die Narxoz University. Diese ziehen Studierende aus ganz Zentralasien an.

Almatys Kultur ist tief in seinem Boden verwurzelt. In den umliegenden Ausläufern wachsen Wildäpfel (Malus sieversii), die genetischen Vorfahren moderner Sorten. Diese einheimische Frucht gibt der Stadt ihren Namen – „Alma“ bedeutet Apfel – und erinnert an eine Landschaft, in der einst nomadische Hirten ihre Herden unter apfelbedeckten Wäldern weideten. Heute vereint die „Hauptstadt des Südens“ sowjetisches Erbe, globale Finanzwelt und aufstrebende Innovationen. Ihre Hochhausviertel grenzen an grüne Parks, und ihre Bergpfade führen direkt hinter die Stadtgrenze. Im Laufe von mehr als anderthalb Jahrhunderten ist Almaty sowohl zu einer Verbindung zur Vergangenheit Kasachstans als auch zu einer Plattform für dessen sich entwickelnde Zukunft geworden.