Noboribetsu

Noboribetsu liegt an einem schmalen Küstenstreifen im Süden Hokkaidōs. Flüsse fließen hier durch vulkanische Täler, die Luft ist tagsüber leicht schwefelig und leuchtet abends in phosphoreszierendem Dampf. Obwohl sich die Stadtgrenzen über rund 212 Quadratkilometer erstrecken, konzentriert sich die menschliche Aktivität hauptsächlich entlang der Küste und in den steilen Flusstälern, die in bewaldete Bergrücken münden. Obwohl die Stadt weniger als 50.000 Einwohner hat, übt sie dennoch einen Einfluss aus, der weit über ihre bescheidene Größe hinausgeht. Sie zieht Besucher aus ganz Japan zu ihren berühmten Thermalquellen und bietet ein eindrucksvolles Bild der Spannung – und Harmonie – zwischen Natur und menschlichem Streben.

Noboribetsu erstreckt sich von der Pazifikküste landeinwärts bis zu einer Reihe bescheidener Berge, die abrupt über 300 Meter hoch aufragen. Die westlichen und nördlichen Ausläufer der Gemeinde sind dicht bewaldet – ein Überbleibsel der vulkanischen Hebungen, die diese Landschaft einst geformt haben. Näher am Meer liegt eine fünf Kilometer tiefe, aber immer noch schmale Ebene, die auf der einen Seite von Hügeln und auf der anderen vom Meer begrenzt wird. Drei Siedlungen säumen die Küste, jede benannt nach dem Ainu-Wort für „Fluss“. Von Nordosten nach Südwesten sind dies Noboribetsu, Horobetsu und Washibetsu. Das moderne Rathaus steht in Horobetsu, doch die meisten Reisenden entdecken zuerst die Stadt Noboribetsu – dort, wo der gleichnamige Fluss ins Meer mündet.

Im September 2016 hatte Noboribetsu 49.523 Einwohner, was einer Bevölkerungsdichte von etwa 230 Personen pro Quadratkilometer entspricht. Das Flusstal, in dem sich die historische Stadt befindet, schmiegt sich zwischen steile Ufer; dahinter weichen die Hänge Tannen und Birken, deren Kronen Schatten auf die Wege werfen, die in das Gebiet des Nationalparks führen. Im Westen und Norden bilden Gipfel die Grenze zum Shikotsu-Tōya-Nationalpark, einem geschützten Gebiet mit mehreren Vulkanen und zwei Kraterseen. Die Präsenz des Parks unterstreicht das geologische Erbe Noboribetsus: Dieses Land ist zugleich zerbrechlich und kraftvoll, seine Fruchtbarkeit verdankt es dem Feuer.

Der Name Noboribetsu stammt aus der Ainu-Sprache – nupur-pet, „dunkel gefärbter Fluss“. Die heute verwendeten Kanji, 登別, haben keinen semantischen Bezug zu dieser Bedeutung; sie dienen rein phonetischen Zwecken und bedeuten „anders klettern“. Die ursprüngliche Bedeutung bleibt jedoch im langsamen, dunklen Fließen des Flusses erhalten, dessen Färbung auf aus dem vulkanischen Boden ausgewaschene Mineralien zurückzuführen ist. Horobetsu und Washibetsu stammen ebenfalls aus dem Ainu-Wurzelwort und stehen für „Iburi-horobetsu-Fluss“ bzw. „Washibetsu-Fluss“. So erinnern die Bezeichnungen dieser Orte an eine Zeit, als allein die Ainu-Kultur diese Hänge prägte und die Flüsse Reise- und Lebenswege waren.

Sechs Kilometer flussaufwärts von Noboribetsu liegt Noboribetsu Onsen, ein Dorf, das seine Mutterstadt an Bekanntheit in den Schatten stellt. Natürliche Quellen sprudeln in verstreuten Öffnungen im Talboden, deren Wasser sich in seiner chemischen Zusammensetzung unterscheidet. Elf verschiedene Arten – schwefelhaltig, eisenhaltig, chloridhaltig – fließen hier durch Rohre und Becken, jede für ihre angebliche therapeutische Wirkung bekannt. Einwohner und Besucher schreiben dem anhaltenden Eintauchen Schmerzlinderung, eine verbesserte Durchblutung und reinere Haut zu. Eine Handvoll bescheidener Gasthöfe stammen aus dem späten 19. Jahrhundert, doch die meisten Unterkünfte sind heute moderne Hotels und Ryokan, die sich an wohlhabende Städter richten, die Erholung suchen.

Die Thermalquellenkultur durchdringt jeden Aspekt des Lebens in der Onsen-Stadt. Holzstege verbinden Badehäuser mit Souvenirläden, in denen Päckchen mit lokal geerntetem Badesalz neben Keramiktalismanen in Form von Oni liegen, den Dämonengeistern, die das Tal bewachen sollen. Jedes Gasthaus verfügt über seine eigene, sorgfältig ausgewählte Auswahl an Becken – manche dampfen in offene, von Kiefern gesäumte Innenhöfe, andere sind hinter Schiebetüren versteckt, wo Kerzenlicht an den lackierten Decken tanzt. Im Winter liegt Schnee an den Dachtraufen, und Eiszapfenkränze hängen von den Dachziegeln. Nachts werfen Lampen ein orangefarbenes Licht auf die vom Boden aufsteigenden Dampfwolken.

Heiße Quellen ziehen die Besucher zunächst an, doch die Region bietet mehr als nur erholsames Wasser. Unterhalb des Onsen-Dorfes liegt das Höllental (Jigokudani), ein mondähnliches Amphitheater aus dampfenden Fumarolen und blubberndem Schlamm. Schwefelgasschwaden steigen aus felsübersäten Becken empor; der Geruch fauler Eier liegt in der Luft, unwillkommen und doch faszinierend. Mehrere Holzstege ermöglichen eine genaue Betrachtung dieser geothermischen Grotte, doch Warnschilder warnen davor, vom Weg abzuweichen. Im Frühling graben sich klare Wasserbäche durch die Schneeschmelze; im Hochsommer erobern Moos und Gras die Ränder der Talkruste zurück.

Ein kurzer Spaziergang bergauf führt zum Bärenpark, wo in Gefangenschaft gehaltene Braunbären durch kleine Gehege streifen. Der Park ist nach wie vor umstritten: Besucher berichten von Unbehagen angesichts des begrenzten Platzangebots für diese großen Säugetiere. Dennoch bietet er die seltene Gelegenheit, die Bären vor der Kulisse kieferngesäumter Hänge aus nächster Nähe zu beobachten. Der Eintritt kostet rund 2.500 Yen – ein Preis, den manche für drei enge Käfige für übertrieben halten. Dennoch integrieren viele Familien den Besuch in einen Tag mit Onsen, Naturpfaden und lokaler Küche.

Eine weitere Attraktion, der Marine Park Nixe, wirkt hier fast unpassend. Das im Stil eines dänischen Schlosses gestaltete Aquarium beherbergt tropische Fische, Robben und Seelöwen. Seine kunstvollen Türme und pastellfarbenen Fassaden erinnern eher an ein europäisches Märchen als an einen pazifischen Fischereihafen. An die Meeresausstellungen schließt sich ein kleiner Vergnügungspark mit Karussells und Imbissständen an, die gesalzenen Tintenfisch und frisch gebackene Corn Dogs verkaufen. Als größtes Aquarium der Region zieht es insbesondere in den Schulferien Kinder und Liebhaber gleichermaßen an.

Die Onsen-Stadt beherbergt auch ein nachgebautes Dorf aus der Edo-Zeit, Date Jidaimura. Schauspieler in historischen Kostümen demonstrieren in strohgedeckten Gebäuden Schwertkunst und traditionelles Handwerk. Bambusflöten untermalen inszenierte Darbietungen der Samurai-Kultur. Hier wie auch anderswo in Noboribetsu offenbart das Zusammenspiel von Naturwundern und inszeniertem Spektakel eine Gemeinschaft, die es versteht, ihre ursprünglichen Vorzüge in Besuchererlebnisse umzusetzen.

Um Noboribetsu zu erreichen, muss man von größeren Städten aus die Bahn oder Straße benutzen. Der nächstgelegene Flughafen – Neu-Chitose, der den Großraum Sapporo bedient – ​​ist per Zug oder Bus direkt erreichbar. Ein Reisebus von Donan Bus verbindet Flughafen und Stadt in etwa anderthalb Stunden für rund 1.170 Yen. Die Muroran-Linie von Japan Rail führt auf der Strecke zwischen Hakodate und Tomakomai durch den Bahnhof Noboribetsu. Zwei Schnellzüge, der Hokuto und der Super Hokuto (zwischen Hakodate und Sapporo) sowie der Suzuran (zwischen Sapporo und Higashi-Muroran), halten hier. Von Sapporo aus dauert die Fahrt mit dem Express etwa sechzig Minuten und kostet 4.160 Yen; von Hakodate aus dauert sie zwei Stunden und fünfzehn Minuten für 6.500 Yen. Lokale Busse, die jede halbe Stunde vom Bahnhofsvorplatz abfahren, legen die letzten sechs Kilometer zum Onsen-Dorf in zwanzig Minuten zurück.

Für preisbewusste Reisende bieten Fernbusse eine günstige Alternative. Hokkaido Chūō Bus und Dōnan Bus fahren von den zentralen Terminals in Sapporo direkt nach Noboribetsu. Hokkaido Chūō Bus bringt Passagiere zu einer Haltestelle etwa 350 Meter nordwestlich des Bahnhofs; Dōnan Bus lässt Reisende an zwei Haltestellen im Onsen-Viertel aussteigen. Die Fahrpreise liegen je nach Sitzklasse zwischen 1.000 und 2.000 Yen, und die Fahrt dauert etwa zwei Stunden.

Vor Ort angekommen, ist vieles fußläufig erreichbar. Der Kern des Onsens gruppiert sich um eine einzige Straße, die Fassade des Ryokan öffnet sich zu von Laternen gesäumten Fußwegen. Hell Valley liegt 15 Gehminuten westlich, allerdings können im Winter einige Wege aufgrund von Schneefällen bis ins späte Frühjahr unpassierbar sein. Festes Schuhwerk ist das ganze Jahr über ratsam, da selbst Sommerwege durch Nebel und Mineralrückstände rutschig werden können.

Noboribetsu zeugt von einem Gleichgewicht zwischen Urgewalt und menschlicher Vorstellungskraft. Seine vulkanischen Wurzeln sind in jedem dampfenden Schlot und mineralischen Gestein sichtbar. Sein Ainu-Erbe lebt in den Ortsnamen weiter und in dem Wissen, dass Wasser, Stein und Wald auf eine Weise miteinander verwoben sind, die sich nicht leicht übersetzen lässt. Doch es ist auch ein Reiseziel, das von Gastfreundschaft geprägt ist: Gasthäuser, die jährlich Tausende von Gästen beherbergen, Themenparks zur Unterhaltung und eine Infrastruktur, die zum Erkunden einlädt, ohne das Land zu überlasten.

Die Stadt hat zwar nur eine bescheidene Einwohnerzahl, doch ihr Angebot ist vielfältig: eine quellgespeiste Ruheoase, ein fremdartiges Tal, Begegnungen mit Wildtieren, ein schlossähnliches Aquarium und eine theatralische Hommage an das frühneuzeitliche Japan. Noboribetsu bietet so sowohl die raue Natur vulkanischen Terrains als auch die Raffinesse sorgfältig gestalteter Erlebnisse. Es erinnert daran, dass selbst im Zeitalter globaler Reisen Orte, die durch ihre besondere Geologie und Geschichte geprägt sind, ihre Kraft bewahren – und dass die einfachsten Elemente, Erde und Wasser, zu Katalysatoren menschlicher Verbundenheit werden können.