Beppu

Beppu liegt am westlichen Rand der Beppu-Bucht, wo die Präfektur Ōita auf Kyushu auf ein Muster aus Flussläufen und Vulkanhängen trifft. Die Stadt erstreckt sich über einen schmalen Landstreifen – etwa fünf Kilometer von der Ostküste bis zu den Ausläufern –, der von den Flüssen Asami, Haruki und Sakai auf ihrem Weg ins Japanische Meer geformt wurde. Jenseits dieser Schwemmebene steigt das Gelände steil an und führt zu Wäldern und Falten vulkanischen Hochlands, darunter die Berge Tsurumi, Yufu und Ōhira. Viele dieser Gipfel sind Kegel aus dem jüngsten Quartär, deren fumarolische Öffnungen noch aktiv sind. Unterhalb des städtischen Rasters verlaufen Verwerfungen an den Rändern des Fächers und leiten Wärme ab, die die berühmten heißen Quellen von Beppu speist.

Das subtropische, feuchte Klima bietet durchschnittliche Jahrestemperaturen von 15,2 °C. Die Sommer sind warm und erreichen im August Höchsttemperaturen von etwa 26,2 °C. Die Winter sind kühl und erreichen im Januar Temperaturen von bis zu 4,3 °C. Die jährliche Niederschlagsmenge beträgt etwa 1.663 mm, wobei der Frühherbst – insbesondere der September – die stärksten Regenfälle bringt. Schnee ist selten, und in den Bergen ist Nebel häufiger als Schneeverwehungen.

Frühe Aufzeichnungen verorten Beppu innerhalb der Grenzen der alten Provinz Bungo. In der Kamakura-Zeit zogen seine schwefelhaltigen Becken Samurai an, die ihre Wunden versorgen wollten. In der Meiji-Ära wurde 1871 der erste moderne Hafen eröffnet – der Hafen von Beppu, später der Hafen von Kunisaki –, der die Stadt mit Osaka und den Handelsrouten über das Binnenmeer verband. Während des Satsuma-Aufstands von 1877 diente dieser Hafen der kaiserlichen Armee als logistischer Stützpunkt. Der Thermaltourismus begann 1879 mit Takegawara Onsen, und ab 1885 führten Verbindungen nach Uwajima auf Shikoku Besucher über das Binnenmeer.

Das Dorf Beppu wurde 1889 nach dem modernen japanischen Gemeindesystem gegründet und erhielt 1893 den Status einer Stadt. Durch den Zusammenschluss mit dem benachbarten Hamawaki im Jahr 1906 stieg die Einwohnerzahl auf knapp über 12.000. 1911 kam mit dem Bahnhof Beppu die Eisenbahn hinzu, und 1923 wurde durch eine Wasserflugzeugverbindung nach Osaka eine neuartige Verbindung geschaffen. Am 1. April 1924 erlangte die Siedlung mit 32.276 Einwohnern den Status einer Stadt und feierte 2024 ihr hundertjähriges Bestehen. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der ehemalige US-Besatzungsstützpunkt Camp Chicamauga wieder für die lokale Nutzung genutzt und 1979 als Beppu Park wiedereröffnet.

Heute ist der Tourismus die tragende Säule der lokalen Wirtschaft. Geothermische Quellen – über 150 Badeanstalten in wenigen Bezirken – bilden die Lebensader der Stadt. Die acht wichtigsten Thermalquellengebiete, die unter dem Namen Beppu Hattō bekannt sind, sind Beppu Onsen, Kankaiji, Kamegawa, Shibaseki, Kannawa, Myōban, Horita und Hamawaki. Bei einer eigens organisierten Stempelrallye können Besucher 88 Siegel sammeln – danach erhalten sie den Titel „Onsen Meijin“, „Quellenmeister“. Historische Einrichtungen wie Takegawara Onsen, Myōban Yunosato und Hyōtan Onsen haben ihren Grundriss aus dem 19. Jahrhundert bewahrt, ihre Holzwände und mit Saphirfliesen gefliesten Becken erinnern an die Freizeitgestaltung der Meiji-Zeit.

Neben Becken, die zum Entspannen einladen, gibt es in Beppu auch Orte, die nur für Spektakel gedacht sind. Die Jigoku Meguri, die „Höllentour“, führt Reisende durch sieben dampfende, säuregefärbte Gruben, die zwischen 50 °C und 99,5 °C brodeln. In Kannawa, nur wenige Gehminuten entfernt, brodelt im Umi Jigoku („Meereshölle“) kobaltblaues Wasser, während im Oniyama Jigoku („Monsterberghölle“) Krokodile in dampfenden Bottichen leben. Zwei weitere Orte liegen in Shibaseki und sind mit dem Bus schnell zu erreichen. Der Tatsumaki Jigoku, ein Geysir, bricht mittlerweile alle 30 bis 40 Minuten aus und bietet zeitgesteuerte Shows inmitten aufsteigender Dampfwolken.

Eine weitere Attraktion liegt unter dem Strand. Beppu Kaihin Sunayu – das seit 1940 Sand- und Fußbäder anbietet – liegt seit April 2023 wegen Sanierungsarbeiten still; die Wiedereröffnung ist für 2025 geplant. Sandbäder im Hyōtan Onsen und Ashiyu-Fußbäder an verschiedenen Standorten – darunter Umi Jigoku – lindern weiterhin Fußschmerzen mit warmen Körnern oder seichten Einweichungen.

Jenseits der Quellen offenbart Beppu seinen ruhigeren Charme. Der Beppu-Park im Herzen der Stadt, nur 15 Gehminuten vom Bahnhof entfernt, beherbergt Kampferbäume und saisonale Azaleen. Jedes Jahr Ende Juli steigen 5.000 Feuerwerke von Lastkähnen in der Bucht auf – das charakteristische Schauspiel der Stadt. Alle drei Jahre verwandelt das Beppu Contemporary Art Festival – mit dem Titel „Mixed Bathing World“ – öffentliche Plätze in Freiluftgalerien.

Ein schlankes Wahrzeichen, der Beppu Tower, überblickt seit 1957 die Bucht. 1962 verband die Beppu-Seilbahn die Straßen der Stadt mit dem Gipfelkamm von Tsurumi und erweiterte so die Freizeitmöglichkeiten bis in die Kiefernwälder oberhalb des Dunstes. Auch der Einzelhandel hat sich weiterentwickelt: Das Tokiwa-Kaufhaus wurde 1988 in Kitahama eröffnet, und YouMe Town Beppu ersetzte 2007 ein altes Hafengebiet.

Die Natur ist nah. Der Yufugawa-Canyon, eine der „Hundert Aussichten“ Ōitas, hat rote Sandsteinwände geformt, die mit Bambus und Fransenfarnen bedeckt sind. Bestimmte Abschnitte des Aso-Kujū-Nationalparks grenzen an die westlichen Ausläufer, wo Eichenwälder in Rhododendronhänge übergehen. Der Otobaru-Wasserfall liegt zwanzig Gehminuten von Wonder Rakutenchi entfernt, dem Retro-Vergnügungspark am Fuße Yufuins. Kijima Kōgen, auf halber Höhe nach Yufu, kombiniert einen 18-Loch-Golfplatz und ein Hotel mit Achterbahnen und Achterbahnen auf einem Hochplateau. Der Takasakiyama-Affenpark, zehn Busminuten von der Innenstadt entfernt, bietet über 1.500 Japanmakaken in einem gemäßigten Eichenwald Schutz. 600 m über dem Meeresspiegel spiegelt der Shidaka-See neben einem Zedernhain die Bergwolken wider.

Trotz seiner Küstenlage erstreckt sich Beppu lang und schmal, gesäumt von Meer und Bergrücken. Der Bahnhof liegt an einem Ende; die meisten Onsens in Kannawa liegen am anderen Ende. Reisebusse verbinden diese Zonen alle 30 Minuten. Tageskarten – erhältlich im Fremdenverkehrsamt – ermöglichen unbegrenzte Fahrten für etwa 900 Yen (Studenten 700 Yen). Die Fremdenverkehrsämter am JR-Bahnhof Beppu, in Kitahama und Kannawa bieten kostenlos Karten, Fahrpläne und Internetzugang an.

Mit dem Flugzeug: Der Flughafen Ōita bietet 40-minütige Shuttlebusse in die Innenstadt für rund 1.450 Yen an; eine Verbindung vom Flughafen Fukuoka auf der Oita Expressway dauert 110 Minuten und kostet rund 2.000 Yen. Bahnreisende wählen den Sonic Limited Express der JR Nippo Main Line, der zweimal stündlich von Hakata und Kokura abfährt, oder den San'yo Shinkansen nach Kokura und dann weiter mit dem Sonic; die Fahrpreise variieren zwischen 4.230 Yen (einfache Fahrt ab Kokura) und 5.570 Yen (einfache Fahrt ab Fukuoka), wobei Gruppenrabatte die Kosten weiter senken. Nachtzüge mit den Schlafwagenzügen Sunrise Izumo oder Sunrise Seto verbinden Tokio zu niedrigeren Tarifen mit einem Japan Rail Pass, ausgenommen private Abteile.

Die Seeverbindungen konzentrierten sich einst auf Beppus eigenen Hafen; heute verbinden Fähren Yawatahama und Beppu sechsmal täglich, während Fähren aus Kobe und Osaka in Oita anlegen oder manchmal direkt in Beppu ankern. Hochgeschwindigkeitsverbindungen gibt es nicht mehr, aber das Nachtschiff Kansai-Kisen bietet weiterhin eine direkte Verbindung zwischen Osaka und Beppu. Abfahrt ist um 19:05 Uhr, Ankunft um 06:55 Uhr.

Inmitten seiner berühmten Quellen genießt Beppu seit langem einen doppelten Ruf. Im späten 20. Jahrhundert erhielt es den Spitznamen „Las Vegas Japans“, weniger wegen der Spieltische als vielmehr wegen seiner ausgeprägten Rotlichtszene. Die Stadtverwaltung hat in den letzten Jahrzehnten versucht, dieses Image zu verändern und legt dabei den Schwerpunkt auf familienfreundliche Attraktionen und kulturelle Festivals. Für viele nicht-japanische Besucher bleiben solche Überbleibsel dieser Ära verborgen oder in Seitenstraßen verborgen.

Während Beppu 2024 sein hundertjähriges Stadtjubiläum feiert, geht der Balanceakt zwischen der offenen Wärme seines Mineralwassers und der subtileren Wärme des Alltags weiter. Fischer flicken im Morgengrauen Netze entlang der Bucht; Familien treffen sich nach Einbruch der Dunkelheit an Ashiyu-Teichen; Künstler entfalten Installationen in ehemaligen Badehäusern. Der Charakter der Stadt liegt in diesen sich überlagernden Schichten – einem Land aus Dampf und Zedernholz, Verwerfungen und Quellen –, wo jeder thermische Hauch von uralten Feuern und moderner Beständigkeit erzählt.