Kolkata

Kolkata, bis zur Jahrtausendwende unter seinem kolonialen Namen Kalkutta bekannt, liegt an einem markanten Ort am Ostufer des Hugli, etwa 80 Kilometer westlich des heutigen Bangladesch. Als Hauptstadt Westbengalens ist sie der wichtigste Finanz- und Handelsknotenpunkt für die östlichen und nordöstlichen Regionen Indiens. Die Stadt selbst beherbergt rund 4,5 Millionen Einwohner, während der ausgedehnte Großraum Kolkata über 15 Millionen Menschen umfasst. Damit ist Kolkata Indiens drittgrößte Metropolregion und die siebtgrößte isolierte Stadt des Landes. Kolkata, oft als Kulturhauptstadt des Landes gepriesen, verbindet ein reiches historisches Erbe mit zeitgenössischer Dynamik. Die Pracht des Imperiums und die Energie der Basisbewegung sind in jeder engen Gasse und jeder Durchgangsstraße spürbar.

Vor der Ankunft der Ostindien-Kompanie umfasste das Gebiet drei bescheidene bengalische Dörfer – Gobindapur, Sutanuti und Kalikata – unter der Oberhoheit des Nawab von Bengalen. 1690 erhielt die Kompanie eine Handelslizenz und verwandelte das Gebiet um Sutanuti bald in Fort William, ein befestigtes Bollwerk gegen rivalisierende Mächte. Die Einnahme des Forts durch Nawab Siraj ud-Daulah im Jahr 1756 löste eine prompte Reaktion aus: Robert Clives Sieg über den Nawab bei Plassey im Juni 1757 bestimmte das Schicksal des Subkontinents neu. Danach entwickelte sich Kalkutta zum Verwaltungszentrum der Kompanie und war bis zur Verlegung der Hauptstadt nach Neu-Delhi im Jahr 1911 die faktische Hauptstadt Britisch-Indiens. Im späten 19. Jahrhundert stand sie in der städtischen Hierarchie des Empires nach London an zweiter Stelle und beherbergte Regierungsbüros, Gerichte, Universitäten und wissenschaftliche Gesellschaften. Die intellektuelle Gärung der Stadt – am besten veranschaulicht durch Persönlichkeiten der bengalischen Renaissance – förderte sowohl künstlerische Innovationen als auch politische Unruhen und machte Kalkutta zum Schmelztiegel des frühen indischen Nationalismus.

Die Teilung Bengalens im Jahr 1947 trennte wirtschaftliche Hinterländer und entwurzelte Gemeinden, was Kolkata in eine Zeit der Zerrüttung stürzte. Durch Hindu-Flüchtlinge aus Ostbengalen angewachsen, kämpfte die Stadt mit Überbevölkerung, kommunalen Konflikten und einem wirtschaftlichen Niedergang. 1971 bot sie der provisorischen Regierung Bangladeschs Zuflucht und bekräftigte damit ihre regionale Bedeutung. Doch bis zu den Liberalisierungswellen der 1990er Jahre brachten ihr Jahrzehnte des Gewerkschaftskampfes und der Kapitalflucht den Spitznamen „sterbende Stadt“ ein. Seitdem haben politische Reformen und private Investitionen begonnen, diesen Abstieg umzukehren und Kolkata mit einem geschätzten BIP (nach Kaufkraftparität) zwischen 150 und 250 Milliarden US-Dollar in die Reihen der drei größten Metropolen Indiens gehoben.

Kalkutta liegt im unteren Gangesdelta und liegt stellenweise kaum fünf Meter über dem Meeresspiegel. Seine ursprünglichen Feuchtgebiete wurden nach und nach für Wohn- und Gewerbezwecke renaturiert. Die verbliebenen Feuchtgebiete im Osten von Kalkutta, die 1975 zum Ramsar-Gebiet erklärt wurden, dienen als natürliche Kläranlage und Fischfanggebiet. Unter der Oberfläche ruhen mächtige, etwa 7.500 Meter tiefe Schwemmlandablagerungen auf einem tertiären Becken, dessen verworfene Scharnierzone der Stadt zugrunde liegt. Kalkutta ist der Erdbebenzone III zugeordnet und muss seine tiefliegende Topografie mit dem tropischen Savannenklima der Region in Einklang bringen, das von sengenden Sommern, Monsunregen und einem der höchsten Zyklonrisiken Indiens geprägt ist.

Innerhalb der 206 Quadratkilometer der Kolkata Municipal Corporation erstreckt sich die Stadt etwa zehn Kilometer vom Flussufer bis zur Umgehungsstraße und fast doppelt so weit von Norden nach Süden. Vier große Sektoren – Nord, Mitte, Süd und Ost – spiegeln unterschiedliche Wachstumsphasen wider:

• Nord-Kolkata bewahrt die Patina des 19. Jahrhunderts. In den labyrinthischen Gassen von Vierteln wie Jorasanko, Shyambazar und Bagbazar reihen sich verfallene Villen und zinnoberrote Tempeltürme aneinander.
• Das Zentrum von Kalkutta umfasst das ursprüngliche Geschäftsviertel mit dem BBD Bagh (ehemals Dalhousie Square) und der angrenzenden Esplanade. Hier befinden sich das Sekretariat, das Oberste Gericht, die Reserve Bank und das Postamt aus der Kolonialzeit entlang der Rajiv Gandhi Sarani und Jawaharlal Nehru Road.
• Süd-Kolkata entstand nach der Unabhängigkeit. Seine breiteren Straßen und neueren Wohngebiete – Alipore, Ballygunge und Tollygunge – rahmen den Maidan ein, eine ausgedehnte Grünfläche, die als Lunge der Stadt gilt. Sehenswürdigkeiten wie das Victoria Memorial und die Kolkata-Rennbahn liegen an seinem südlichen Rand.
• Jenseits der offiziellen Grenze liegt Ost-Kalkutta in Salt Lake (Bidhannagar) und New Town (Rajarhat), zwei geplanten Satellitenstädten, in denen sich Informationstechnologieparks, Kongresszentren und moderne Wohnkomplexe angesiedelt haben.

Im gesamten Großraum, der sich über fast 1.900 Quadratkilometer erstreckt, erstrecken sich 72 Städte, 527 Gemeinden und Dutzende von Kommunen über Teile von fünf Distrikten: Nord- und Süd-24-Parganas, Howrah, Hugli und Nadia.

Kalkuttas Status als wirtschaftliches Zentrum Ostindiens wird durch die Kalkuttaer Börse, eine der ältesten des Landes, untermauert. Der 1870 eröffnete und vom Kolkata Port Trust verwaltete Hafen von Kalkutta ist nach wie vor der einzige große Flusshafen des Landes und fertigt Passagierfähren nach Port Blair und Frachtschiffe in alle Welt ab. Der 2013 modernisierte Flughafen Dum Dum verbindet die Stadt mit inländischen Zielen und ausgewählten internationalen Flughäfen. Doch von den 1960er bis in die 1990er Jahre führten wachsende Gewerkschaftsmacht und Streiks zu Fabrikschließungen und Kapitalabzügen, wodurch Kalkuttas industrielles Fundament in den Hintergrund geriet. Die wirtschaftliche Liberalisierung der 1990er Jahre, verbunden mit politischen Veränderungen auf Landesebene, hat seitdem zu einem allmählichen Wiederaufschwung geführt.

Die Einwohner – ob Kalkutta oder Kolkata – spiegeln eine vielfältige Gesellschaft wider. Die Volkszählung von 2011 ergab 4,49 Millionen Einwohner im Stadtbezirk, ein leichter Rückgang seit 2001, und eine städtische Agglomeration von über 14 Millionen. Die Alphabetisierungsrate von 87 Prozent liegt über dem Landesdurchschnitt, auch wenn das Geschlechterverhältnis durch die Zuwanderung männlicher Arbeitskräfte weiterhin ungleich verteilt ist. Die bengalische Sprache dominiert, ergänzt durch Englisch, Hindi und Urdu bei bedeutenden Minderheiten. Religiös gesehen machen Hindus etwa drei Viertel der Bevölkerung aus, der Rest besteht aus Muslimen, Christen, Jains, Sikhs und Buddhisten.

Kalkuttas ältestes Schnellbahnsystem – die Straßenbahn – existiert noch auf drei Strecken, ein Überbleibsel der kolonialen Straßenbahnen, die heute von der West Bengal Transport Corporation betrieben werden. Die Kolkata Suburban Railway, eine der größten der Welt nach Stationen, und die Kolkata Metro, Indiens erste U-Bahn-Linie (1984), bilden das Rückgrat des täglichen Pendlerverkehrs. Die Nord-Süd-Linie Blue Line durchschneidet die Stadt, und seit 2020 verbindet eine Ost-West-Linie Green Line Salt Lake City mit Howrah. Auch die Purple Line und die Orange Line sind in Betrieb. Das ausgedehnte Straßennetz – 1.850 Kilometer innerhalb der Stadt und über 4.000 Kilometer in der gesamten U-Bahn – weist mit über 2.400 Fahrzeugen pro Kilometer die höchste Autodichte Indiens auf. Staus führen zu Luftverschmutzung und zeitweiser Überschwemmung während des Monsuns. Autorikschas, gelbe Ambassador-Taxis, Fahrradrikschas und Handwagen bieten Transportmöglichkeiten für die letzte Meile. Fernzüge verkehren von fünf Hauptbahnhöfen aus – Howrah (dem verkehrsreichsten Komplex), Sealdah, Kolkata, Shalimar und Santragachi –, während Autobahnen wie das Golden Quadrilateral und der National Highway 12 am Stadtrand beginnen. Schnellstraßen wie Belghoria und Kona sind bereits in Betrieb, Kalyani befindet sich im Bau, und künftige Verbindungen nach Patna und Varanasi sind geplant. Internationale Straßenkorridore verbinden Bangladesch über die Jessore Road, Thailand und Myanmar über den Trilateral Highway sowie Nepal und Bhutan über Land.

Kalkuttas intellektuelle Tradition reicht Jahrhunderte zurück. Die Universität von Kalkutta, 1857 als erste moderne Universität Südasiens gegründet, und ihre angeschlossenen Colleges haben Juristen, Gelehrte und politische Führungspersönlichkeiten hervorgebracht. Die Asiatische Gesellschaft (gegründet 1784) und die Akademie der Schönen Künste bewahren seltene Manuskripte und Kunstsammlungen. Das Indische Museum (1814) und die Nationalbibliothek beherbergen bedeutende Archive, während Science City am Flussufer interaktive Ausstellungen beherbergt. Die wissenschaftliche Forschung floriert in den Geological and Botanical Surveys of India, dem Zoological Survey, der Calcutta Mathematical Society, dem Anthropological Survey sowie in Einrichtungen für Gartenbau, Ingenieurwesen und öffentliche Gesundheit. Vier Nobelpreisträger und zwei Empfänger des Nobel-Gedächtnispreises für Wirtschaftswissenschaften haben Verbindungen zu Kalkutta, ein Beleg für die wissenschaftliche Dynamik der Stadt. Die Filmindustrie der Stadt – Tollywood – prägt bis heute den bengalischsprachigen Film.

Architektonische Anklänge an Mogul-, indo-sarazenische und koloniale Bauweise prägen das Stadtbild: die Granitfläche der Howrah Bridge, die Pracht des weißen Marmors des Victoria Memorials und die Jugendstilfassade des Grand Hotels. Nur hier hat Indiens einziges Chinatown überlebt, neben Überresten jüdischer, armenischer, griechischer und anglo-indischer Viertel. In jedem der eng miteinander verbundenen Viertel treffen sich die Bewohner in Clubs oder auf Feldern und pflegen so eine über Generationen gewachsene Gemeinschaftsidentität. Adda, die unstrukturierte Konversation, durchdringt Cafés, Veranden und Teestände, wo über Politik und Poesie diskutiert wird. Politische Graffiti fügen eine zusätzliche Ebene von Straßenkommentaren hinzu, ihre satirischen Schablonen und Limericks sind überall in der Stadt an die Wände geschrieben.

Jedes Jahr verwandelt Durga Puja Kalkutta in ein ganz neues Licht. Zehn Tage lang im Herbst ehren Tausende kunstvoller Pandals, die jeweils von lokalen Komitees unterstützt werden, die Göttin mit Skulpturen, Musik und Ritualen. Dieses Ereignis wurde von der UNESCO aufgrund seines immateriellen kulturellen Wertes in die Liste der UNESCO aufgenommen. Dieses Fest ist so berühmt, dass Kalkutta den Spitznamen „Stadt der Freude“ erhielt – ein Spitzname, der durch Romane und Filme populär wurde, aber im kollektiven Geist der Stadt verwurzelt ist.

Seit Anfang der 2000er Jahre hat sich die Stadt nach Süden und Osten ausgedehnt. Hochhäuser – einst auf niedrige Kolonialbauten beschränkt – erreichen heute bis zu zwanzig Stockwerke, vor allem in Südkolkata. Der Korridor der Eastern Metropolitan Bypass beherbergt Luxushotels, Einkaufszentren, Krankenhäuser und Multiplexkinos. New Town, eines der größten geplanten Bauprojekte Indiens, und Bidhannagars Sektor 5 beherbergen aufstrebende IT- und Telekommunikationsunternehmen. Doch diese Errungenschaften stehen im Widerspruch zu tief verwurzelter städtischer Armut: Mehr als ein Viertel der Einwohner lebt in Slums, oft in bester Lage. Sanierungsinitiativen stoßen auf Widerstand in der Bevölkerung, deren soziale Netzwerke und Lebensgrundlagen vor Ort verankert sind.

Trotz Jahrhunderten des Wandels – kolonialer Eroberung und nationalistischem Eifer, dem Trauma der Teilung und dem wirtschaftlichen Aufschwung – hat Kalkutta seinen unverwechselbaren Charakter bewahrt. Es ist eine Stadt mit vielschichtiger Geschichte, in der Denkmäler und Baracken, Sitzungssäle und Hinterhofbasare ein komplexes Ganzes bilden. Vor allem aber ist sie ein Zeugnis der Anpassung: Land, das dem Sumpf abgerungen wurde, Institutionen, die aus dem Zusammenfluss von Ideen entstanden, Gemeinschaften, die durch einen unaufhörlichen Dialog miteinander verbunden sind. In Kalkuttas Geräuschkulisse aus Straßenbahnglocken, Tempelgesängen und leidenschaftlicher Adda hört man nicht nur eine Metropole in Bewegung, sondern auch den lebendigen Puls eines Ortes, der seit langem widerstandsfähig und lebendig ist – und es auch bleibt.