Chennai

Chennai, bis 1996 Madras genannt, liegt am südöstlichen Rand Indiens, wo die Koromandelküste auf den Golf von Bengalen trifft. Die 1688 gegründete Stadtverwaltung ist älter als jede indische Stadtverwaltung und nur London ist älter. Im Laufe der Jahrhunderte wuchs die Stadt von einem bescheidenen Fischerdorf – Madrasapattinam – zur Hauptstadt und zum weitläufigen urbanen Zentrum Tamil Nadus. Heute bilden die Stadt und ihre Vororte einen Ballungsraum, der gemessen an der Bevölkerung zu den 35 größten der Welt zählt und eine der vielfältigsten lokalen Volkswirtschaften Indiens beherbergt.

Eine Reihe südindischer Dynastien – die Chola, Pandya, Pallava und Vijayanagara – beherrschten einst diese Küste. Im 17. Jahrhundert übergab der Nayak-Herrscher Chennapa Nayaka das Küstendorf an die Britische Ostindien-Kompanie, die Fort St. George errichtete, die erste englische Festung in Indien. Im Laufe der Zeit diente die Hafenstadt als Wintersitz der Präsidentschaft Madras unter der britischen Herrschaft. Nach der Unabhängigkeit 1947 blieb Madras die Hauptstadt des neu organisierten Bundesstaates Madras und, seit der Umbenennung in Tamil Nadu 1969, seines modernen Nachfolgestaates. Durch ein Gesetz von 1996 erhielt die Stadt ihren früheren tamilischen Namen Chennai zurück.

Laut der Volkszählung von 2011 lebten innerhalb der 174 km² seiner ursprünglichen Grenzen 4,65 Millionen Menschen; nach der Erweiterung auf 426 km² umfasste die Greater Chennai Corporation 6,75 Millionen Einwohner. Es kommen weiterhin Migranten an: Im Jahr 2001 kam fast ein Drittel der Neuankömmlinge aus anderen Teilen Indiens und ein kleinerer Teil aus dem Ausland. Viele leben an oder unter der Armutsgrenze – etwa 40 Prozent der Familien – und mehr als 300.000 Haushalte bewohnen über tausend informelle Siedlungen. Tamil ist nach wie vor die Lingua Franca und wird von fast 80 Prozent der Bevölkerung gesprochen; es folgen andere indische Sprachen wie Telugu, Urdu, Hindi und Malayalam sowie Varianten des Englischen in Berufskreisen und mehrere Sprachen von Auswanderern. Der Hinduismus hat eine klare Mehrheit, während muslimische und christliche Gemeinden bemerkenswerte Minderheiten bilden, während zahlreiche andere Glaubensrichtungen ihre eigenen Gotteshäuser unterhalten.

Chennai verbindet in seiner Wirtschaft Vergangenheit und Gegenwart. Seine beiden Häfen und der internationale Flughafen binden die Stadt in den Welthandel ein. Mit einem geschätzten BIP von 143,9 Milliarden US-Dollar (März 2023) zählt die Metropolregion zu den höchsten in Indien. Die industrielle Basis der Stadt umfasst den Automobilbau – was ihr den Beinamen „Detroit Indiens“ einbrachte –, Software- und Hardwaredienstleistungen sowie Gesundheits- und Finanzdienstleistungen. Als führendes Medizintourismus-Unternehmen zieht Chennai Patienten aus ganz Asien und darüber hinaus an. Seine Krankenhäuser und Kliniken gelten als Gesundheitshauptstadt des Landes. Auch die Exporte übertreffen den nationalen Durchschnitt und erreichten in den letzten Jahren über 256,3 Milliarden US-Dollar.

Architektonische Hinterlassenschaften erheben sich in chronologischen Schichten. Die frühesten Bauwerke stammen aus dem 6. bis 8. Jahrhundert n. Chr.: Der Kapaleeshwarar-Tempel in Mylapore und der Parthasarathy-Tempel in Triplicane verkörpern mit ihren reich verzierten Mantapas und hoch aufragenden Gopurams innerhalb viereckiger Anlagen dravidische Baukunst. Traditionelle Reihenhäuser, sogenannte Agraharams, säumen noch heute die Tempelanlagen. Mittelalter und Kolonialzeit führten zu einer Stilsynthese: Islamische Motive und neugotische Details verschmolzen im indo-sarazenischen Stil. Paul Benfields Chepauk Palace, Fort St. George, Amir Mahal und die Victoria Public Hall zeugen von dieser Phase; der Madras High Court und das Ripon Building vervollständigen ihre Liste. Um die Wende zum 20. Jahrhundert tauchte Art déco in den Gebäuden von United India und Burma Shell in George Town auf, während modernistische Impulse nach 1947 in Betonrahmenbauten wie dem LIC-Hauptsitz auftauchten.

Bis 2009 blieben die Gebäudehöhen im Umkreis von zehn Kilometern um den Hafen von Chennai aufgrund von Einschränkungen durch Flugradare bescheiden – nicht höher als 60 Meter. Das zentrale Geschäftsviertel breitete sich daher eher nach außen als nach oben aus. Die Randzonen sind seitdem deutlicher in die Höhe gewachsen; die höchsten Türme erreichen 161 Meter.

Die Küche Chennais basiert auf Reis und lokalen Gewürzen, die oft nach alter Tradition auf Bananenblättern serviert werden. Idly und Dosa dominieren das Frühstück; Straßenimbisse bieten frittierte Snacks und regionale Spezialitäten an. Das städtische Wachstum hat Restaurants hervorgebracht, die nordindische, chinesische und kontinentale Gerichte sowie japanische und koreanische Gerichte für die Auswanderergemeinden anbieten. 2015 zählte National Geographic Chennai zu den „Top 10 Food Cities“, und 2018 wurde es in einer Umfrage als die veganfreundlichste Metropole Indiens ausgezeichnet.

Die Verkehrsnetze breiten sich fächerartig vom Zentrum aus. Der internationale Flughafen Chennai in Tirusulam ist hinsichtlich des Passagier- und Frachtverkehrs der viertgrößte Flughafen Indiens; Pläne für einen Neubau warten noch auf die Genehmigung. Die Stadt ist ein Knotenpunkt des Southern Air Command mit Luftwaffenstützpunkten in Tambaram, Arakkonam und Chennai für Luftwaffe und Marine. Hier begannen auch die Eisenbahnen: Eine Linie aus dem Jahr 1837 verband Little Mount mit Chintadripet, und 1856 führten Gleise bis nach Arcot. Southern Railway, seit 1951 in Chennai ansässig, betreibt vier große Bahnhöfe – Central, Egmore, Beach und Tambaram –, wobei Central zu den verkehrsreichsten Bahnhöfen Indiens zählt. Die Chennai Metro, die 2015 eröffnet wurde, umfasst zwei Linien und eine Länge von 54 Kilometern; drei weitere Linien sollen weitere 116 Kilometer umfassen.

Das Straßennetz ist insgesamt rund 1.780 Kilometer lang und kreuzt Nationalstraßen, die Chennai unter anderem mit Mumbai und Kolkata verbinden. Zwei Ringstraßen umgeben die Stadt, während Schnellstraßen nach Maduravoyal und Bangalore noch im Bau sind. Über sechs Millionen Fahrzeuge sind in der Stadt zugelassen. Die Metropolitan Transport Corporation betreibt über 3.200 Busse innerhalb der Stadtgrenzen, und die State Express Transport Corporation verbindet Chennai über Fernbusse mit den Nachbarstaaten. Der Chennai Mofussil Busbahnhof, einer der größten Asiens, bewältigt den Verkehr außerhalb der Stadt; Autorikschas, Taxis und App-basierte Dienste füllen die Lücken andernorts.

Chennai bietet an seiner Küste und in seinen Parks inmitten seiner urbanen Ausdehnung vielfältige Freizeitmöglichkeiten. Der Marina Beach erstreckt sich über 13 Kilometer und ist damit der zweitlängste Stadtstrand der Welt; Elliot's Beach liegt nahe der Adyar-Mündung. Über 800 öffentliche Parks sind in der Metropole verteilt, der größte davon ist der 140 Hektar große Tholkappia Poonga, der zur Rehabilitierung von Mangrovenfeuchtgebieten angelegt wurde. Themengärten, Schlangenparks, Zoos und botanische Reservate ergänzen die Grünflächen: Der Guindy-Nationalpark, die Madras Crocodile Bank und der Arignar Anna Zoological Park ziehen jährlich Millionen von Besuchern an.

Das kulturelle Leben floriert in den Bereichen Theater und Film. „Kollywood“, Chennais tamilischsprachiges Kino, produziert jährlich Hunderte von Filmen. Mehr als 120 Kinosäle und Multiplex-Kinos sind in der Stadt in Betrieb, und Theater präsentieren Dramen in verschiedenen Sprachen. Zum Einkaufen und für gesellige Stunden finden Sie in Vierteln wie Anna Nagar und Nungambakkam, einigen der teuersten Einkaufsstraßen Indiens, glitzernde Einkaufszentren und Juweliergeschäfte.

Musik und Tanz sind untrennbar mit der Identität Chennais verbunden. Die über Jahrhunderte verfeinerte karnatische Tradition basiert auf den Lehren des Komponisten Purandara Dasa aus dem 15. Jahrhundert und der Dreifaltigkeit des 18. und 19. Jahrhunderts – Tyagaraja, Muthuswami Dikshitar und Syama Sastri. Ihre Kritis bilden das Kernrepertoire der Chennai Music Season, die von Mitte Dezember bis Mitte Januar in Auditorien, Tempeln und Kolonialbungalows stattfindet. Über zweitausend Künstler geben mehr als dreihundert Konzerte mit Gesangs- und Instrumentalkonzerten, Schlagzeugsoli und klassischen Tanzstücken. Das Instrumentarium reicht von Vina und Flöte bis hin zu Nagaswaram, Mridangam und Ghatam. Auch die tamilische Filmmusikszene der Stadt trägt zur lokalen Klanglandschaft bei und spiegelt den Wandel des Geschmacks und der Technologien wider.

Der klassische Bharatanatyam-Tanz ist eng mit Chennai verbunden. Die Tänzer nehmen die Araimandi-Position ein – eine halb sitzende Haltung, die geometrische Harmonie zwischen Kopf, Rumpf und Gliedmaßen verkörpert – und tragen Geschichten aus Mythen und religiöser Poesie vor. Die Kunstform legt Wert auf präzise Ausrichtung, ausdrucksstarke Gesten und rhythmische Beinarbeit, getragen von aufwendigen Kostümen wie dem Sari oder speziell genähten Ensembles.

Kleidungsbräuche spiegeln die lokale Philosophie wider: Der Sari, ein ungesäumtes Tuch, das die Figur des Trägers betont, und der Dhoti (Lungi) für Männer erfüllen sowohl praktische als auch symbolische Funktionen. Kunstvoll gewickelt, verbinden diese Kleidungsstücke Körper und Umwelt auf eine Weise, die Chennais Kunsthandwerker immer weiter verfeinern.

Der Tourismus unterstreicht Chennais Stellung als Tor zu Südindien. Die Stadt empfängt jährlich über elf Millionen einheimische und 630.000 ausländische Besucher, die sich auf den Weg zu nahegelegenen Sehenswürdigkeiten wie den UNESCO-geschützten Monumenten von Mahabalipuram, der Tempelstadt Kanchipuram, den Ashrams von Pondicherry und dem Vogelschutzgebiet Vedanthangal machen. Die Hotelinfrastruktur wurde entsprechend der Nachfrage erweitert und bietet rund 7.000 Luxuszimmer, die vor allem Geschäftsreisende ansprechen.

Chennais Stadtbild verbindet jahrhundertealte Tempelschnitzereien und Kolonialfassaden mit dem geschäftigen Treiben des modernen Handels. Die Wirtschaft pulsiert in Häfen und Fabriken, Krankenhäusern und Ateliers, während die Straßen vom Klirren der Fließbänder und den Klängen von Flöte und Vina erfüllt sind. In jedem Viertel – von den ruhigen Gassen Mylapore bis zu den Hochhausvierteln von OMR – treffen Geschichte und Gemeinschaftsleben aufeinander. Chennais Geschichte lebt weiter in den Rhythmen von Ritualen und Handel, der maßvollen Entwicklung von Skyline und Kultur und der täglichen Verflechtung von Vergangenheit und Gegenwart durch seine Bewohner zu einem beständigen urbanen Gefüge.