An Äthiopien grenzt ein von Norden nach Süden verlaufendes Hochland, das im Osten in eine Küstenwüstenebene, im Nordwesten in bergiges Gelände und im Südwesten in hügelige Ebenen abfällt. Als Eritrea 1993 seine Unabhängigkeit erklärte, behielt es die gesamte äthiopische Küste entlang des Roten Meeres.
Eritrea ist eine winzige Nation (nach afrikanischen Maßstäben), ungefähr so groß wie Pennsylvania oder England, aber das einzigartige Terrain des Great Rift Valley, das sich durch Ostafrika, das Rote Meer und den Nahen Osten zieht, hat zu einer abwechslungsreichen und kontrastreiche Umgebung.
Naturattraktionen sind die faszinierendsten Orte des Landes. In der Nation gibt es sechs große topografische Merkmale. Zu Eritrea gehören das zentrale und südliche Hochland, das westliche Tiefland, die Sahelzone im Norden, die subtropischen östlichen Steilhänge, die Nordküste und der Archipel sowie die Südküste.
Die Hauptstadt Asmara liegt im Hochland, das zwischen 1500 und 3500 Meter über dem Meeresspiegel liegt und ein gemäßigtes, mediterranes und trockenes Klima mit minimalen saisonalen Schwankungen aufweist. Die Regenzeit dauert von Mai bis September, während die Trockenzeit von Dezember bis April dauert. Die Temperatur im Hochland variiert jedoch stark je nach Höhe. Täler, Hügel und riesige Hochebenen sind im gesamten Gelände von spektakulären Abgründen und Schluchten durchsetzt. Die an Bilder vom Mars erinnernde Szenerie ist während der Trockenzeit, die von Dezember bis April dauert, rotbraun, rostig, beige oder schwarz (stein- und schuttfarben). In den Dörfern und Städten besteht die Vegetation hauptsächlich aus Sträuchern, Eukalyptus, Aloe, Kakteen und gelegentlich explosiv gefärbten Flecken von Bougainvillea, Jacaranda oder anderen dekorativen Pflanzen. Die Regenzeit versorgt den Boden mit Strömen von Regen und Nährstoffen, die sich in den Nachregenmonaten August bis Oktober in eine üppige, smaragdgrüne und grasbewachsene Landschaft verwandeln.
Ländliche Hochländer leben in Gemeinschaften mit Steinhäusern, winzigen Grundstücken, alten christlichen und muslimischen Tempeln, Menschen, die mit traditionellen Methoden und minimaler Technologie Landwirtschaft und Viehzucht betreiben und ihre Produkte (sowie sich selbst) mit Maultieren und Kamelen transportieren. Die Vororte der Hauptstadt Asmara sind ein wunderbarer Ort, um die Landschaft des Hochlandes zu erkunden. Der Martyrs National Park wurde im Jahr 2000 in der Nähe des Weilers Tselot gegründet. Auf dem Kamm des Hochlandplateaus, wo die Hauptstadt errichtet wurde, gibt es einen hügeligen Wald und ein Naturschutzgebiet.
Das westliche Tiefland liegt zwischen 1500 und 100 Metern über dem Meeresspiegel und hat ein tropisches Klima mit hoher Luftfeuchtigkeit und tagsüber während der Regenzeit (die wie das Hochland von Mai bis September dauert) und trockenen, heißen Tagen mit kühlen Nächten während der Trockenzeit. Während der Regenzeit sind die Ebenen grasbewachsen, schlammig und grün, während sie während der Trockenzeit trocken, staubig und spärlich mit Vegetation bedeckt sind.
Die Ebenen werden von seltsamen Hügeln und Bergen sowie drei saisonalen Flüssen, die im eritreischen Hochland beginnen, und einem permanenten Fluss, der im äthiopischen Hochland entspringt und einen Teil der äthiopischen Grenze bildet (der Setit, in Äthiopien auch als Tekeze bekannt), unterbrochen und Atbara im Sudan). Diese Flüsse fließen durch das Tiefland, und alle wichtigen Städte befinden sich an oder in der Nähe von ihnen. Der südliche Teil des Tieflandes ist mit klassischer afrikanischer Savanne bedeckt, mit gelegentlichen Herden wilder afrikanischer Elefanten und anderer savannenartiger Vegetation und Tierwelt. Die Sahara-Wüste umfasst die nördliche Hälfte des Tieflandes, das aus großen Sanddünen und Felsen besteht, die von einigen schlecht bewohnten Oasen unterbrochen werden. Die Marktstadt Tessenei nahe der sudanesischen Grenze und ihrer Umgebung liegt genau zwischen den trockenen und grünen Teilen des Tieflandes und ist der ideale Ort, um beide Seiten des Tieflandes zu erleben. Tessenei dient als Kreuzung sowohl für nomadische Wüstenvölker als auch für sesshafte landwirtschaftliche Bevölkerungen in der Savanne. Tessenei bietet Touristen einige der grundlegendsten Einrichtungen, wie Hotels mit Duschen und Spültoiletten, Geschäfte (einschließlich Fotoläden, in denen Besucher Filme und Getränke in Flaschen kaufen können) und Restaurants, die gut zubereitete Mahlzeiten anbieten. Es dauert ungefähr 10 Stunden, um über eine asphaltierte Straße von Asmaras Hauptstadt dorthin zu gelangen, wobei Keren und die Städte Agordat und Barentu passiert werden. Busse verlassen Asmara jeden Tag. Es ist auch über eine unbefestigte Straße von der sudanesischen Stadt Kassala aus erreichbar, die nur 40 Kilometer entfernt liegt. Angesichts der Grenzbürokratie kann jedoch selbst eine kleine Reise einen ganzen Tag in Anspruch nehmen.
Die Sahelzone im Norden Eritreas liegt am östlichen Rand der riesigen Wüste Sahara und steht in starkem Kontrast zu den Sandwüsten des westlichen Tieflandes und der Ostküste. Die Sahelzone ist eine hohe, schmale Bergkette, die sich bis nach Norden bis in den Sudan und nach Ägypten erstreckt und in der Höhe zwischen 1000 und 2500 Metern (3280-8200 Fuß) variiert (ein Merkmal des Great Rift Valley). Herdennomaden sind an den Ost- und Westhängen kaum besiedelt. Die Regenzeit an den Westhängen fällt mit der im Hochland und im westlichen Tiefland zusammen, während die Osthänge ein ähnliches Klima wie das Rote Meer haben, mit zeitweiligen Niederschlägen von Dezember bis März. Diese Region erhält viel weniger Niederschlag als die Mehrheit der besiedelten Gebiete des Landes. Die Umgebung ist wüstenähnlich, mit minimaler Luftfeuchtigkeit, trockenen, heißen Tagen und kühlen Nächten und geringen saisonalen Temperaturschwankungen. Temperaturunterschiede bestehen jedoch zwischen verschiedenen Höhen.
Die Vorteile der Regenzeit wurden auch durch starke Erosion durch Konflikte und vorherige Überweidung stark beeinträchtigt. Infolgedessen ist das Gelände trocken und nur für die hartnäckigsten nomadischen Hirtenstämme geeignet. Undurchdringliche und haarsträubende Bergpässe, Schluchten und Täler bilden das Zentrum und den nördlichen Kern. Als eritreische Rebellen (die heute die Regierung des Landes bilden) gegen Äthiopien um die Unabhängigkeit Eritreas kämpften, war dies ihre wichtigste Hochburg. Anseba, ein saisonaler Fluss, der im Hochland entspringt und die Bergkette halbiert, bevor er nördlich der Grenze zu Eritrea in ein Delta an der Küste des Roten Meeres im Sudan mündet, halbiert die Bergkette und halbiert die Bergkette. Das Dorf Nakfa, das die Hauptbasis des eritreischen Widerstands war und der Landeswährung ihren Namen gab, ist der schönste Ort in der Sahelzone. Ein Kriegsmuseum zu Ehren des Unabhängigkeitskampfes befindet sich ebenfalls in Nakfa sowie ein angenehmes, aber bescheidenes, von der Regierung geführtes Hotel mit Restaurant und Satellitenfernsehen.
Es kann auf der Straße von Asmara durch Keren und auf der unbefestigten Straße von Keren über die Stadt Afabet erreicht werden. Da die Strecke zwischen Keren und Nakfa schlecht ist, dauert es 10 bis 12 Stunden. Busse nach Nakfa fahren früh morgens von Keren ab, daher würde eine Reise von Asmara eine Übernachtung in Keren erfordern (das mehrmals täglich von Asmara aus angefahren wird). Afabet kann auch über eine asphaltierte Route vom Hafen von Massawa durch She'eb erreicht werden. Die Fahrt von Massawa nach Nakfa wird noch ungefähr 10 Stunden dauern, da der unvermeidliche Abschnitt Afabet-Nakfa der schwierigste ist. Busse von Massawa nach Nakfa verkehren einmal pro Woche.
Die östlichen (seewärts gerichteten) Hänge des Hochlandgebiets bilden die subtropische östliche Böschung. Dieser Landstreifen ist insofern einzigartig, als er den einzigen subtropischen Regenwald des Landes und eine der weltweit größten Sammlungen von saisonalen (Winterzug) und einheimischen Vogelarten (Tropen) enthält. Da es so hügelig ist, war es (zum Glück) nie stark besiedelt, da die Landwirtschaft sehr schwierig ist. Dennoch gibt es im zentralen Hochland des Landes einige bescheidene Kaffee- und Gewürzfarmen sowie tropische Obstplantagen im Unterlauf. Der Solomouna-Nationalpark, der sowohl von der Hauptstadt Asmara als auch vom Hafen von Massawa über eine Asphaltstraße erreichbar ist, ist der schönste Ort in dieser Region, den man besuchen sollte. Die einzige Methode, um in den Nationalpark zu gelangen, ist eine geführte Tour mit einem der Reiseunternehmen Eritreas, die alle in Asmara ansässig sind. Dieses Gebiet wird auch überquert, wenn man vom Hochland Asmara zur Küste von Massawa reist. Die Städte und Dörfer zwischen Nefasit (25 km von Asmara) und Dongollo Alto sind repräsentativ für den Charakter der Region (50 km von Asmara).
Die Nordküste und der Archipel bestehen hauptsächlich aus einer sandigen, rotbraunen und beigen Halbwüste mit gelegentlicher Vegetation und vulkanischem Basaltgestein in der Nähe der Festlandküste. Die Höhenlage reicht von 0 bis 500 Meter (1640 Fuß) über dem Meeresspiegel, und das Klima ist immer tropisch und feucht, mit unangenehmen Höhen von 37 bis 50 Grad Celsius (99 bis 122 Grad Fahrenheit) von Mai bis September, bevor es zu luftig abkühlt und warme „Tiefs“ von 25 bis 35 Grad (77-95 Grad Fahrenheit) von Oktober bis März. An der Küste ist die Regenzeit ein bedeutungsloser Begriff, da es selten regnet, außer in dem gelegentlichen Jahr, in dem ein großer Sturm zuschlägt. Obwohl es von November bis März etwas Niederschlag und Bewölkung geben kann, ist die Küste für ihre Wasserversorgung (aus Grundwasserleitern und Tafelwasser) hauptsächlich auf den Abfluss aus dem Hochland und den östlichen Steilhängen angewiesen. Das Thermalquellenresort, etwa 35 Kilometer (22 Meilen) von der Hafenstadt Massawa entfernt, bietet heiße Mineralwasserbäder und das Wasser wird auch als eines der beliebtesten Mineralwasserquellen und -marken des Landes (Dongollo, verkauft in braunen Glasflaschen) in Flaschen abgefüllt.
Die Küste und der Archipel beherbergen einige der unberührtesten Korallenriffe des Roten Meeres, in denen es von Meereslebewesen nur so wimmelt, von Dugongs und Mantarochen bis hin zu großen Schwärmen von Tigerfischen, Delfinen und natürlich Haien. Die Küste von Eritrea hat einige der besten Tauchplätze der Welt, aber auch einige der eingeschränktesten Tauch- und Tourismuseinrichtungen der Welt, die sich alle in Massawa befinden und sehr kostspielig sind. Aufgrund von Verschmutzung, Überschwemmungen und Erosion durch die angrenzenden Hügel sind die Strände in und um die Hafenstadt Massawa sowie im Norden in einem mäßigen bis schlechten Zustand. Große Mangroven-Feuchtgebiete säumen das Nordufer, die sich hervorragend zum Angeln und zur Vogelbeobachtung eignen, aber nicht für das Strandleben.
Die Strände auf den Dahlak-Inseln hingegen sind makellos sauber, weiß und wunderschön mit türkisfarbenen Lagunen. Die Dahlak-Inseln können nur erreicht werden, indem ein Boot von einer zugelassenen Firma in Massawa gechartert wird. Die größte Insel, Dahlak Kebir, ist nur 90 Kilometer entfernt, ebenso wie mehrere kleinere einsame Inseln wie Dissei, die für einen vernünftigen Tagesausflug von Massawa aus besucht werden können. Jenseits von Dissei erstreckt sich der Archipel erheblich weiter und hat viel mehr zu bieten. Aufgrund der schlechten Infrastruktur Eritreas sind längere Reisen und das Sehen von mehr Sehenswürdigkeiten des Landes unerschwinglich und nur über einige wenige europäisch geführte Firmen mit Hauptsitz in Massawa möglich. Aufgrund der erhöhten Sicherheitsvorkehrungen des Landes ist es schwierig, mit dem eigenen Boot oder einem gemieteten Boot frei zu fahren. Die Hafenstadt Massawa ist eindeutig der beste Ort, um die Nordküste und den Archipel zu erkunden.
Aufgrund ihrer Vulkane, Treibsand, kochenden Schwefelschlammbecken, Salzseen, Küstenklippen und inneren Vertiefungen ist die Südküste Eritreas wohl das spektakulärste, aber unnachgiebigste Terrain. Die Höhe variiert von fast 2000 Metern (6,560 Fuß) über dem Meeresspiegel bis zu mehr als 100 Metern (330 Fuß) unter dem Meeresspiegel, mit Salzpfannen und seltsam geformten Felsen und Temperaturen, die zu den heißesten der Welt gehören. Die Südküste Eritreas hat die höchsten gemessenen Temperaturen und erreicht regelmäßig 55 ° C (131 F). Die Luftfeuchtigkeit hält die Temperaturen den ganzen Tag über hoch und die saisonalen Schwankungen ähneln denen an der Nordküste. Der Kontrast zwischen dem Hintergrund der hoch aufragenden Berge des Hochlandes im Westen und den weiten Küstenwüsten im Osten schafft eine beeindruckende Szene in den nördlichen Innenregionen der Südküste.
Aufgrund der Niederschläge und Abflüsse im Hochland ist es der einzige Ort mit nennenswerter Vegetation in der gesamten Region. Bergziegen und Strauße gehören zu den Tieren, die in der Region zu sehen sind. Das Gebiet liegt etwa 500 Kilometer entfernt zwischen den Hafenstädten Massawa und Assab. Die Gegend lässt sich am besten im Rahmen einer Tour zwischen den beiden Städten erkunden, obwohl auch Exkursionen von Massawa und/oder Assab aus möglich sind, insbesondere für Reisen, die sich auf die Landschaft im Landesinneren konzentrieren. Aufgrund der extremen Temperaturen und politischen Unruhen in der Nähe der äthiopischen Grenze ist jede Reise in dieses Gebiet ohne Führer verboten. Das einzige öffentliche Verkehrsmittel in der Region ist eine mehrmals wöchentliche Busverbindung zwischen Massawa und Assab. Auch Nasair aus Asmara besucht Assab zweimal pro Woche.