Beliggende ved sammenløbet af fem floder har den udviklet sig til en betydelig alluvial havn såvel som et af Brasiliens primære industrielle og økonomiske knudepunkter. Porto Alegre eksporterer produkter fra det frugtbare landbrugs- og pastorale bagland, herunder sojabønner, læder, oksekød på dåse og ris, til destinationer så langt væk som Afrika og Japan.
Ifølge SENAES (National Office of Solidarity Economy) er en solidaritetsøkonomi defineret som et ensemble af økonomiske aktiviteter karakteriseret ved samarbejde, selvforvaltning, økonomisk levedygtighed og solidaritet. Kontoret anerkendte 14,954 solidariske firmaer i Brasilien i 2005, herunder 85 i Porto Alegre.
Gerdau, Petroleo Ipiranga, Zaffari og RBS er blot nogle få af de store virksomheder i Porto Alegre. General Motors (GM) har været i drift i Gravata, i hovedstadsregionen, siden 2000. Der er også en petrokemisk pool i denne region, men i Triunfo, og Dell Computers har bygget en facilitet i Eldorado do Sul. I sundhedssektoren anses tre hospitaler for at være blandt de største i Latinamerika: Hospital Moinhos de Vento, en privat, JCAH-akkrediteret facilitet; Santa Casa de Misericordia Hospital; og Clinicas Hospital, en offentlig facilitet. Sidstnævnte er universitets-tilknyttede henvisningshospitaler, der betjener den brasilianske sydøstlige region. Handel er en betydelig økonomisk aktivitet med adskillige indkøbskomplekser (såsom Praia de Belas Shopping, Shopping Iguatemi og den mindre, men fornemme Shopping Moinhos). Porto Alegre Metropolitan Region er centreret om skofremstilling (nær Novo Hamburgo) og petrokemiske sektorer samt tjenester.
Electronics Technology Center (CEITEC) i byen, som er fokuseret på forskning og fremstilling af applikationsspecifikke integrerede kredsløb (ASIC'er), annoncerede i dag etableringen af Latinamerikas første integrerede kredsløbsdesigncenter. At udvikle banebrydende halvlederprodukter til højvolumenmarkeder i Latinamerika og videre. CEITEC SA vil drive Latinamerikas elektroniksektor frem ved at udnytte Brasiliens regionale indflydelse, lederskab og økonomiske magt. Virksomheden planlægger at ansætte 60 ingeniører til at bygge RFID, digitale medier og trådløse kommunikationschips til sin produktionsfabrik, som nu rykker op til produktion. Den brasilianske regering har investeret omkring 210 millioner USD i alt. Virksomheden forfølger en fab-lite tilgang med det mål at fremstille analoge/digitale chips på Porto Alegre-fabrikken. Virksomhedens interne designcenter, som beskæftiger over 100 ingeniører.
Det landlige bagland producerer en bred vifte af landbrugs- og pastorale varer, herunder oksekød og skind, uld, ris, bønner, cashewnødder, avocadoer, hvede, vindruer og tobak. Tømmer høstes fra skove. Byens industrier er for det meste fokuseret på at forarbejde disse varer, herunder kødpakning, spækraffinering, lædergarvning, skibsbygning og fremstilling af tekstiler, metallurgiske varer, elektrisk og kommunikationsudstyr, plastik, medicin, parfume, øl og kemikalier. Derudover er der stålværker, en oliehavn og et petrokemisk kompleks placeret her. Elektricitet genereres af en kulmine i tilstødende So Jerônimo og et vandkraftværk i Salto. Byen er hjemsted for flere virksomheder og finansielle virksomheder samt en uddannelsesinstitution.
Byens BNP var R$30,116,002,000 (2006). Byens indkomst pr. indbygger var R$20,900 (2006).