Landbrug, turisme, offshore finansielle tjenesteydelser og kvægbrug er de fire søjler i økonomien. Der er betydelig fiskeriaktivitet, selvom denne sektor ikke genererer meget udenlandsk valuta. Kopra, kava, kvæg, kakao og træ er blandt eksporterne, mens maskiner og udstyr, fødevarer og brændstoffer er blandt importen. Mineaktiviteten er derimod ubetydelig.
Mens manganminedrift ophørte i 1978, blev der indgået en aftale i 2006 om at eksportere mangan, der tidligere var blevet udvundet, men endnu ikke var blevet afsendt. Der er ingen kendte olieforekomster i landet. Det lokale marked betjenes af en beskeden letindustrisektor. Importtariffer og en moms på 12.5 procent på produkter og tjenester giver størstedelen af skatteindtægterne. Økonomisk vækst hæmmes af landets afhængighed af et lille antal råvareeksporter, modtagelighed over for naturkatastrofer og store afstande mellem øer og større markeder.
Landbruget bruges både til forbrug og til eksport. Det giver et levebrød for omkring 65 procent af befolkningen. Især Copra- og kavaproduktion giver betydelige indtægter. Mange landmænd har opgivet produktionen af madafgrøder til fordel for kava-avl, hvor overskuddet bruges til at købe mad. Kava er også blevet brugt i ceremonielle udvekslinger af klaner og landsbyer. Kakao dyrkes også med det formål at generere udenlandsk valuta.
I 2007 var der 15,758 familier involveret i fiskeri, mest til forbrug (99 procent), og det gennemsnitlige antal ugentlige fisketure var tre. Det tropiske miljø giver mulighed for dyrkning af en bred vifte af frugter, grøntsager og krydderier såsom banan, hvidløg, kål, jordnødder, ananas, sukkerrør, taro, yams, vandmeloner, bladkrydderier, gulerødder, radiser, auberginer, vanilje (begge frisk og saltet), peber, agurk og mange flere. I 2007 blev følgende landbrugsvarer vurderet (i millioner vatu – Vanuatus nationale valuta): kava (341 millioner vatu), copra (195), kvæg (135), afgrødehaver (93), kakao (59), skovbrug ( 56), fiskeri (24), kaffe (12).
Turisme genererer tiltrængt udenlandsk valuta. Vanuatu anses generelt for at være et af de bedste feriesteder for dykkere, der ønsker at opleve det sydlige Stillehavsregions koralrev. Vraget af det amerikanske luksuskrydstogtskib og det ombyggede troppeskib President Coolidge på Espiritu Santo-øen er også et stort trækplaster for dykkere. Det blev sænket under Anden Verdenskrig og er et af verdens største skibsvrag, der er tilgængeligt for rekreativ dykning. Ifølge et skøn voksede turismen med 17 procent fra 2007 til 2008 og nåede 196,134 besøgende. Det samlede antal for 2008 repræsenterer en betydelig stigning i forhold til det foregående års i alt 57,000 besøgende (hvoraf 37,000 var fra Australien, 8,000 fra New Zealand, 6,000 fra Ny Kaledonien, 3,000 fra Europa, 1,000 fra Nordamerika og 1,000 fra Japan. (Bemærk: tal er afrundet til nærmeste tusinde)). Turismen er til dels blevet styrket af Vanuatus optræden i adskillige reality-tv-programmer. Den niende sæson af reality-tv-serien Survivor, med titlen Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, blev optaget i Vanuatu. To år senere blev den australske udgave af Celebrity Survivor skudt på samme sted som den amerikanske version. I midten af 2002 øgede regeringen sine forsøg på at fremme turismen.
Finansielle tjenesteydelser er en kritisk komponent i økonomien. Vanuatu er et skattely, der ikke delte kontooplysninger med andre lande eller retshåndhævende myndigheder før 2008. Internationalt pres, hovedsageligt fra Australien, skubbede Vanuatus regering til at begynde at overholde internationale gennemsigtighedsstandarder. Der er ingen indkomstskat, kildeskat, kapitalgevinstskat, arveskat eller valutakontrol i Vanuatu. På grund af skattefordele og gunstige arbejdsbestemmelser foretrækker flere multinationale skibsadministrationsfirmaer at flage deres skibe under Vanuatu-flag (Vanuatu er fuldt medlem af Den Internationale Søfartsorganisation og anvender dens internationale konventioner). Vanuatu er udpeget som en nation, der bruger et "bekvemmelighedsflag." Adskillige fildelingsorganisationer, inklusive Sharman Networks' KaZaAnetwork og skaberne af WinMX, har valgt at blive inkorporeret i Vanuatu for at undgå regulatoriske og juridiske problemer. Som et resultat af internationale bekymringer har regeringen lovet at styrke reguleringen af sit offshore-finanscenter. Vanuatu får størstedelen af sin udenlandske bistand fra Australien og New Zealand.
Kvægavl fører til produktion af oksekød til eksport. Den samlede værdi af kohoveder solgt i 2007 blev anslået til at være 135 millioner vatu; kvæg blev oprindeligt bragt til regionen fra Australien af den britiske planter James Paddon. Hver familie har i gennemsnit 5 grise og 16 høns, og selvom kvæg er det "vigtigste dyr", er grise og høns essentielle for subsistensdyrkning såvel som ceremonielle og sædvanlige formål (især grise). I 2007 var der 30 kommercielle gårde (37 procent enkeltejerskaber, 23 procent partnerskaber og 17 procent virksomheder), med indtægter på 533 millioner vatu og udgifter på 329 millioner vatu.
Jordskælv kan have en skadelig indvirkning på ø-nationens økonomiske aktiviteter. Et kraftigt jordskælv efterfulgt af en tsunami i november 1999 forårsagede betydelig skade på den nordlige pinseø og fortrængte hundredvis. I januar 2002 forårsagede endnu et kraftigt jordskælv betydelige skader i byen, Port Vila og de omkringliggende regioner, og blev efterfulgt af en tsunami. Den 2. august 2007 ramte endnu et jordskælv med en styrke på 7.2.
I 2008 offentliggjorde Vanuatu National Statistics Office (VNSO) sin 2007 landbrugstælling. Ifølge undersøgelsen tegner landbrugseksporten sig for omkring tre fjerdedele (73 %) af al eksport; 80 procent af befolkningen bor i landdistrikter, hvor "landbruget er hovedkilden til deres levebrød"; og næsten alle (99%) af disse husstande er involveret i landbrug, fiskeri og skovbrug. Den årlige familieindkomst var 1,803 millioner vatu. Landbrug produceret til eget hjemmebrug var 683 millioner vatu værd, landbrug til salg var værd 561, modtagne gaver var værd 38, kunsthåndværk var værd 33, og fiskeri (til salg) var værd 18.
Husholdningerne brugte flest penge på mad (300 millioner vatu), dernæst på husholdningsapparater og andre væsentlige ting (79 millioner vatu), transport (59), uddannelse og tjenesteydelser (56), boliger (50), alkohol og tobak (39), og tøj og fodtøj (17). Copra (485), kava (442), kakao (221), oksekød (frisk og kølet) (180), træ (80) og fisk (levende fisk, akvarium, skal, knap) var blandt eksporterne til en værdi af 3,038 mio. vatu (28). Industrielle materialer (4,261), mad og drikke (3,984), maskiner (3,087), forbrugerprodukter (2,767), transportudstyr (2,125), brændstoffer og smøremidler (187) og anden import udgjorde i alt 20,472 millioner vatu (4,060). Der er et betydeligt antal afgrødehaver – 97,888 i 2007 – med mange på flad jord (62 procent), let bakket skråning (31 %) og endda stejle skråninger (7 %). der var 33,570 husstande med mindst én plantehave, og 10,788 af disse husstande solgte nogle af disse afgrøder over en tolvmåneders periode.
I begyndelsen af 2000'erne voksede økonomien med en hastighed på omkring 6%. Det er større end i 1990'erne, hvor BNP steg med mindre end 3 % i gennemsnit.
Den asiatiske udviklingsbanks vurdering af Vanuatus økonomi fik blandede svar. Den observerede, at økonomien "voksede", og bemærkede, at den ekspanderede med en enestående 5.9 procent hastighed mellem 2003 og 2007, og roste "lovende indikationer om regeringens reformbestræbelser i visse sektorer", men identificerede nogle begrænsende begrænsninger såsom "dårlige infrastrukturtjenester ." Fordi strøm genereres af et privat monopol, "er elpriserne blandt de højeste i Stillehavet" blandt udviklingslande. Undersøgelsen fremhævede også "dårlig regeringsførelse og invasive statsinitiativer" som faktorer, der reducerer produktiviteten.
I marts 2011 Euromoney Country Risk-ranglisten blev Vanuatu bedømt som 173. som den sikreste investeringslokation i verden. Heritage Foundation og The Wall Street Journal vurderede Vanuatu som den 84. mest økonomisk frie nation i 2015.