Baracoa

Baracoa, der ligger ud til den østligste kant af Cuba i Guantánamo-provinsen, omfatter omkring 977 kvadratkilometer og huser en befolkning på 78.056 indbyggere. Den ligger, hvor Honningbugtens blide dønning møder en frodig bjergbarriere, der isolerer den fra en stor del af øen. Grundlagt den 15. august 1511 af conquistadoren Diego Velázquez de Cuéllar, har den udmærkelsen som Cubas første spanske bosættelse og oprindelige hovedstad - deraf dens øgenavn Ciudad Primada. Byens oprindelige titel, Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa, bevarer den sammenflettede forbindelse mellem tro og imperium, der markerede dens tilblivelse, mens Taíno-udtrykket, som dens navn stammer fra, antyder "havets tilstedeværelse". Fra den første kontakt i november 1492 til i dag krystalliserer Baracoas essens sig i denne forening af hav og bjerg.

Selv mens kystlinjen holdt pause ved Columbus' karaveller, dannede de omkringliggende tinder – inklusive Sierra del Purial – et naturligt bolværk, der gav både ly og afsondrethed. De fugtige cubanske skoves omfavnelse og de statelige cubanske fyrretræer dækker højderyggene, hvor den eneste jordiske tråd til øen er La Farola, den snoede motorvej, der blev anlagt i 1960'erne. Før dette ingeniørmæssige vidunder forbandt Baracoa med Guantánamo, lå byens porte mod vinden og havet, og handelen snoede sig gennem hemmelige kanaler. Fra det syttende århundrede og fremefter gled udenlandske skibe ind i bugten med sukker, rom og smuglerkakao og fandt tilflugt under blikket af forter som Matachín og La Punta, hvis stenmure har overlevet for at fortælle om disse hemmelige udvekslinger.

Taínos tilstedeværelse, næsten udslukt af europæiske sygdomme, lever videre i erindringen og myten. Hatuey, høvdingen der flygtede fra Hispaniola og samlede modstand på denne kyst, forbliver indhyllet både i statuen, der pryder Parque Independencia, og i den lokale fantasi, der forestiller ham trodsig foran bålet – han foretrækker infernalsk ild frem for sine undertrykkeres frelse. Dette monument har udsigt over pladsen omgivet af den restaurerede skal af Baracoas oprindelige kirke, hvis mure engang beskyttede tidlige biskopper og nu står vagt over kommunale kontorer og turoperatører. Sådanne sammenstillinger af fortid og nutid udfolder sig i hele den gamle bydel, hvor smalle gyder snor sig mellem ydmyge boliger og tilbyder glimt af kolonial murværk, som tiden hverken har slettet eller storslået restaureret.

Christopher Columbus selv kaldte denne bugt for "det smukkeste sted i verden" og holdt en pause for at ramme et kors – Cruz de la Parra – ned i sandet. Dette emblem, lavet af lokalt tømmer, men med en vægt af legender, overlever i kokatedralen, hvor dets træarme vises med ærbødig nysgerrighed. Bag kirken genlyder det coqui-lignende kor af padder i skumringen gennem det hvælvede kirkeskib og bryder ekkoerne af Columbus' logbog til levende vidnesbyrd. Om aftenen tilbyder malecon en mere beskeden pendant til Havanas berømte esplanade, hvor de lokale læner sig op ad stenbalustrader for at se fiskere hale net ind eller blot mærke sprøjtet i den stille luft.

Den bølgende flodhytte Río Yumuri, Río Miel, Río Duaba og Río Toa vander lavlandet, hvor kakaoen trives under de kongelige palmer. I det skyggefulde underlag producerer Theobroma-kakaoen de bønner, der danner grundlaget for Cubas vigtigste chokoladeindustri. Statslige godser som Finca Duaba tilbyder ture, der sporer bønnens rejse fra blomst til bord, mens kiosker langs vejkanten sælger ruller af cucurucho - en sød pakke af revet kokosnød, sukker og fragmenter af tropisk frugt pakket ind i palmeblade. Ved skumringstid driver duften af ​​ristet kakao gennem smalle gyder og lover natlige odysséer med chokoladeinfunderet kaffe eller rom.

I midten af ​​det nittende århundrede introducerede emigranter fra Saint-Domingue, der var flygtet fra revolutionen, kaffe og sukkerrør til bakkerne. Disse plantageejere indførte agroforestry-praksisser, der stadig former mosaikken af ​​småbrug og skyggefulde lunde. Samtidig gjorde regionens isolation den til et skueplads for uafhængighedskæmpere; både Antonio Maceo og José Martí satte foden på strandene, og deres hemmelige landgange flettede Baracoa ind i Cubas kamp for suverænitet. Monumenter for disse episoder forbliver diskrete, men kraftfulde: en beskeden mindesmærke under El Castillo, nu genfødt som et boutiquehotel, mindes de patrioter, hvis fodtrin giver svagt genlyd i stenene.

Opførelsen af ​​La Farola repræsenterede et vendepunkt, der transformerede byens bånd til resten af ​​Cuba. Vejen, der går langs elleve broer over stejle kløfter og klatrer til omkring 600 meter over havets overflade, er et udtryk for revolutionærtidens tekniske dristighed. Men selv i dag kræver dens hårnålestrækninger et forsigtigt tempo og belønner rejsende med panoramaer af skylakerede dale og højderygge, der slører sig til jadefarvet dis. Busrejser fra Santiago de Cuba varer fire timer; flyvninger fra Havana i Gustavo Rizo Lufthavn reducerer det til to, men begge ankomstformer bevarer en følelse af overgang - fra lavlandssletter med sukker til øens mest afsidesliggende enklave.

Turismen her er intim af natur og er i høj grad begrænset til små hoteller og casas particulares. Hotel Porto Santo og Villa Maguana ligger på grunde ved bugten, og deres lave facader er malet i pastelfarver, der fanger morgenlyset uden at spærre udsigten. Lige bag den caféomkransede park tilbyder Flan de Queso en kurateret atmosfære til solnedgange, mens Casa de la Trova pulserer med son og bolero til langt ud på de sene timer. Aftener kan tiltrække nysgerrige besøgende til natklubben, der ligger hundrede trin over byen, hvor romcocktails og cola-mixere letter overgangen til dans under lyskæder af bare pærer.

Det naturlige tableau strækker sig ud over spiselige lækkerier. El Yunque, et taffelbjerg, der rejser sig 575 meter, rejser sig ti kilometer mod vest, og toppen er kun tilgængelig via guidet vandring gennem et tapet af endemiske bregner og palmer. Denne klatring, der starter ved den cubanske campismo, kræver både udholdenhed og ydmyghed, men giver et 360-graders overblik over Caribiens østlige udkant. Mod nord lokker Alejandro de Humboldt Nationalpark med en endnu rigere biodiversitet, hvor polymita-snegle og små skovfrøer deler plads med vidtstrakte orkideer og myrefjerbede træer. Adgangsvejene er smalle som en mindesmærke, men prisen for en hyret vagt eller en organiseret grupperejse giver udbytte af ufiltreret vildmark.

Vandfald markerer regionens hydrologiske overflod. Río Toa er vært for 'el Saltadero', et 17 meter langt gardin af jadefarvet vand, der løber ned i en palmeomkranset pool. Længere opstrøms styrtdykker Arroyo del Infierno ved Salto Fino, en 305 meter lang nedstigning, der er anerkendt som Caribiens højeste katarakt og rangerer blandt planetens tyve bedste vandrutscher. Bådture langs Yumuri-dalen giver glimt af landlige landsbyer og kakaoplantager, mens picnics ved floden kan afsluttes med en dukkert i sorte sandbugter som Playa de Miel, hvor kystlinjen strækker sig under den vagtsomme silhuet af El Yunque.

De demografiske konturer afspejler et tyndt beboet terræn. Med omkring firs indbyggere pr. kvadratkilometer bevarer Baracoa en landlig rytme, der står i skarp kontrast til bycentrene. Talrige landsbyer - Nibujón, Boca de Yumurí, Sabanilla og Jaragua blandt dem - ligger spredt i baglandet, deres klynger af boliger forbundet af grusveje og afstivet af lokale kirker. Sæsonbestemte markeder dukker op under tamarindtræer, hvor landsbyboere bytter plantainer, kaffesække og håndlavede palmebladshatte. I disse udvekslinger forbliver båndet mellem jord og levebrød håndgribeligt, ubesudset af masseturismens homogeniserende strømninger.

Kommunens transportårer kulminerer i Carretera Central, øens rygrad, der strækker sig 1.435 kilometer fra Baracoa til Pinar del Río. Fragtvogne med bananer, kokosnødder og kakao rasler forbi skure langs vejen, mens campingvogne hyrder geder under skiftende skyskygger. Om natten fyldes motorvejens skuldre med forlygter, der tegner en lysende tråd, der bekræfter Baracoas vedvarende forbindelse til Cubas bredere fortælling.

Religiøs arkitektur og militære levn flettes sammen i hele bykernen. Co-katedralen Nuestra Señora de la Asunción huser de ærede rester af Cruz de la Parras øreringe - en detalje, der afslører korsets sammensatte historie og indbyder til refleksion over legendernes fodfæste i den kollektive hukommelse. Fort Matachín, der er omdannet til kommunalt museum, huser spansk-koloniale relikvier og flådeartefakter, mens Fuerte La Punta nu huser en restaurant, hvis borde har udsigt over en fredfyldt bugt. Bag disse ligger El Castillo - genfødt som Hotel El Castillo - på toppen af ​​en stejl skrænt, hvis bastioner tilbyder panoramaudsigter, der forener strategisk udsigt med poetisk sindsro.

Baracoas omkreds er omkranset af strande med kontrasterende karakter. Mod nord trækker Playa Duaba og Playa Maguana sig tilbage i afsidesliggende bugter, hvor Caribiens akvamarinblå vidder strækker sig mod det lyse sand, og en ensom restaurant serverer dagens friske fangst. Mod sydøst strækker Playa Blanca sig tolv kilometer med bici-taxi - hvidt sand omkranset af palmeskygger - og giver en stille pause fra byens beskedne travlhed. Ved Playa de Miel tilføjer sorte vulkanske korn drama til kystlinjen, deres farvetone intensiveres ved solopgang under en himmel, der er forgyldt med løfter.

Lokal gastronomi hylder både arv og høst. Cucurucho fremstår som et symbol på opfindsomhed, dens palmebladskegle omslutter sødet kokosnød blandet med stykker af guava og ananas, hver bid en mosaik af tropisk resonans. Bacán, et bundt af plantainkød dampet i sit eget blad, tilbyder et stivelsesholdigt modpunkt til chokoladefyldte churros, mens kopper varm kakao destilleret fra regionalt dyrkede bønner pryder middagsmarkederne. Denne kakaos slægt - født på floder, skygget af palmer, flettet sammen med menneskelig omsorg - giver hver slurk geologisk og kulturel dybde.

For dem, der bliver hængende ud over daggry, vækkes Casa de la Flana til live med traditionel guitar og tres, der guider gæsterne gennem son patrones under et egetræ. Ved mørkets frembrud er stadionet på Playa de Miel vært for baseballkampe, hvor spillerne følger sandede baselinjer i ekkoer af national hengivenhed. Sådanne øjeblikke, små men resonante, indfanger Baracoas essens: et sted, hvor tiden går i overensstemmelse med bjergbække og palmeskyggede kaffetræer, hvor historien driver gennem koralrandede gader, og fjerne vandfald kalder de nysgerrige videre.

I Baracoa forbliver fortiden en levende strøm, der strømmer gennem pladser og plantager, gennem stenforter og skyggefulde havne. Det er et sted, hvor geografi dikterer både isolation og invitation, hvor udenforstående ankommer ivrige efter at smage chokolade ved dens kilde, vandre på gamle tinder og lytte i skumringen efter frøerne, som Columbus troede aldrig ville forsvinde. Her udfolder verdens østligste cubanske horisont sig i lag af grønt og blåt, hvor hvert udsyn er et vidnesbyrd om det subtile samspil mellem hav, himmel og bjerg, der har formet denne Ciudad Primada i mere end fem århundreder.