Nauru blev beslaglagt og gjort krav på som en koloni af det tyske imperium i slutningen af det nittende århundrede. Det blev bosat af oprindelige folk fra Mikronesien og Polynesien. Nauru blev et Folkeforbunds mandat forvaltet af Australien, New Zealand og Storbritannien efter Første Verdenskrig. Nauru blev holdt af japanske styrker under Anden Verdenskrig, men blev forbigået af de allieredes fremstød over Stillehavet. Efter krigens afslutning blev nationen sat under FN-tillidsmand. Nauru opnåede uafhængighed fra Storbritannien i 1968.
Nauru er en fosfatklippeø med rigelige ressourcer nær overfladen, hvilket gjorde stripminedrift meget enkel. Det indeholder nogle resterende fosfatforekomster, der er kommercielt ulevedygtige til udnyttelse fra 2011. I slutningen af 1960'erne og begyndelsen af 1970'erne havde Nauru det største BNP pr. indbygger af nogen suveræn stat i verden. Da øens fosfatforekomster var opbrugt, og øens økologi blev uopretteligt beskadiget af minedrift, mistede den tillid, der blev skabt til at forvalte øens rigdomme, værdi. For at generere indtægter blev Nauru midlertidigt et skattely og et knudepunkt for hvidvaskning af penge. Det modtog bistand fra den australske regering til gengæld for at være vært for Nauru fængselscenter fra 2001 til 2008 og igen i 2012. Som en konsekvens af sin afhængighed af Australien har mange kilder klassificeret Nauru som en australsk klientstat.
Naurus præsident er Baron Waqa, som leder en enkammerlovgiver med 19 medlemmer. FN, Commonwealth of Nations, Asian Development Bank og Pacific Islands Forum anerkender alle nationen som medlem. Derudover konkurrerer Nauru i Commonwealth og Olympiske Lege. Nauru blev for nylig optaget som medlem af International Renewable Energy Agency (IRENA). I april 2016 blev Republikken Nauru Den Internationale Valutafonds 189. medlem.