Sharjah

Sharjah ligger ved tærsklen til Den Arabiske Golf, og dens skyline er et tapet af lave, traditionelle bygninger blandet med moderne former formet af Al Qasimi-dynastiet. Som hovedstad i det navnkundige emirat er den tredjestørste befolkningsmæssige del af De Forenede Arabiske Emirater - hjemsted for mere end 1,8 millioner mennesker pr. 2023 - men den definerer sig ikke gennem ren skala, men ved en standhaftig dedikation til kulturarv, forskning og kultur.

På tværs af sine 235 kvadratkilometer spiller Sharjah en central rolle i den føderale føderation UAE. Inden for en føderal ramme, der deler forsvar, udenrigspolitik og makroøkonomisk styring mellem de syv emirater, bevarer Sharjah kontrollen over den lokale civile håndhævelse og kommunale tjenester. Siden begyndelsen af ​​1700-tallet har medlemmer af Al Qasimi-familien styret byens kurs og navigeret gennem koloniale traktater og statsopbygning efter uafhængigheden med lige så stor dygtighed.

Byen er et industrielt og kommercielt knudepunkt og bidrager med omkring 7,4 procent af landets BNP. Alligevel hviler dens ry på et ry for ædruelighed: emiratet forbyder alkohol, selv på steder med licens, en politik, der har formet en tydelig besøgsprofil og fremmet væksten af ​​islamisk turisme. Sharjahs gader genlyder af kaldet til bøn fra elegante minareter, og dens kommunale politikker gav den anerkendelse som en "sund by" under Verdenssundhedsorganisationen.

Sharjahs universiteter og gymnasier nød international opmærksomhed, da QS rangerede byen blandt verdens bedste studenterbyer i 2016. Et årti senere anerkendte UNESCO byens engagement i det skrevne ord ved at udnævne den til Verdens Boghovedstad for 2019. Endnu tidligere, i 2014, havde byen haft titlen Islamisk Kulturhovedstad. Disse hædersbevisninger understreger et selvbillede, der er forankret i forskning og kunst, og som adskiller emiratet fra dets mere prangende naboer.

Arkæologiske fund tyder på menneskelig tilstedeværelse omkring Sharjah i mere end fem årtusinder, tiltrukket af frugtbare oaser og byens strategiske placering på maritime ruter til Indien. I begyndelsen af ​​det attende århundrede etablerede Qawasim-stammen sig her og erklærede uafhængighed omkring 1727. Deres færdigheder inden for skibsbygning og maritim handel bragte både rigdom og opmærksomhed fra regionale magter.

I 1820 accepterede Sharjahs hersker, Sultan bin Saqr Al Qasimi, britisk beskyttelse gennem den generelle søfartstraktat, en pagt, der søgte at dæmpe pirateri og modvirke osmannisk indflydelse. Det var en af ​​flere fredsstater – såkaldte aftaler underskrevet med Storbritannien – der havde status som salutstater og fik beskedne kanonsalutter for at markere deres status. En engelsk rejsende i 1829 beskrev Sharjah som en beskeden by med 600 indbyggere, en beskrivelse, der skjuler byens pulserende søfartskultur.

Den 2. december 1971, blot få dage før udløbet af de britiske traktatforpligtelser, sluttede Sharjah sig til sine naboer i Unionsakten, der grundlagde De Forenede Arabiske Emirater. Et år senere fuldendte Ras al-Khaimah føderationen. I optakten til foreningen søgte Sharjah både at modernisere og bevare sin kulturarv – en dobbelt prioritet, der fortsat præger dets bylandskab.

I en innovation, der er bredt rapporteret i hele regionen, indførte Sharjahs offentlige sektor en fire-dages arbejdsuge den 1. januar 2022, hvilket skabte en tre-dages weekend. Det var den første offentlige sektor i Golfen, der foretog denne ændring, et udtryk for Sharjahs villighed til at eksperimentere med politikker, der fremmer balancen mellem arbejdsliv og privatliv.

Industrien har også blomstret. Air Arabia – med base i Sharjah International Airport – blev Mellemøstens første lavprisflyselskab, og dets logo er et velkendt syn i Asien, Europa og Golfen. I nærheden tilbyder Sharjah Airport International Free Zone (SAIF Zone) fuldt udenlandsk ejerskab og skattefritagelser. I 2023 havde mere end 6.000 virksomheder fra over 90 lande etableret sig der, hvilket bragte Sharjahs handelsvolumen til en stigning på 6,5 procent.

Sharjahs kerne udfolder sig langs bredden af ​​Khalid-lagunen, hvor det azurblå vand spejler moskeernes perlemoragtige kupler. To overdækkede soukere – en af ​​dem kendt som den blå souq – indrammer havnefronten. Den centrale souq, der blev designet af de britiske arkitekter Michael Lyle & Partners under vejledning af Sheikh Sultan bin Muhammad Al-Qasimi, åbnede i 1978. I dag indeholder den omkring 600 butikker, der hver især er udformet som en bugtet arkade af opalbuer og geometriske skærme.

Mod øst ligger Rolla, opkaldt efter det store banyantræ, der engang skyggede for pladsen. Rollas smalle gyder summer nu af handlende og beboere, og markedet tilbyder varer til beskedne priser. Den nærliggende Bank Street huser en slående bypark, hvor bænke, legepladsudstyr og skiltning blev bidraget af lokale, der husker steder, der var betydningsfulde fra deres rejser. Hvert stykke, der er replikeret i én-til-én-skala, fortæller en historie om personlige erindringer.

Sharjahs centrum – også kaldet Al Majaz – fungerer som emiratets kulturelle og kommercielle hjerte. Dens blanding af traditionelle facader og moderne offentlige rum rummer gallerier, spillesteder og kommunale kontorer. Lige længere væk markerer Wasit-forstaden byens udvidelse ind i landet i det 20. århundrede, engang kun omgivet af ørken og stammeområder.

I Sharjahs centrum ligger Al Hisn, eller Sharjah Fort. Fortet blev bygget i 1823 som både en fæstning og Al Qasimi-residens. Dets tykke koralpudsvægge og lofter af bundne palmemåtter blev restaureret over to årtier og genåbnet i 2015 som et frilandsmuseum. I nærheden ligger Al Mahatta Museum, der ligger på den tidligere Imperial Airways-landingsbane og det tilstødende fort, og minder om den første internationale landing i 1932 og stedets senere tjeneste som en base i det kongelige luftvåben.

Sharjah Heritage District – eller Sharjahs hjerte – er et langsigtet projekt, der restaurerer den gamle bydel. Gennem fem faser, der skal være færdige inden 2025, rehabiliteres traditionelle huse, souker og offentlige bygninger, hvilket skaber et levende frilandsmuseum med gallerier, hoteller og en genoplivet Souk Al Arsa.

Grønne oaser springer ud midt i ørkenbyen. Sharjah Nationalpark, på næsten 59.000 m², er et paradis af picnicområder, legepladser og en andedam. Cykelstier snor sig forbi miniature-lermodeller af lokale vartegn, mens grillfester pryder landskabet under dadelpalmer. Al Majaz Waterfront, et fritidsområde ved siden af ​​Khalid Lagoon, byder på et lyd- og video-springvand, minigolfbaner og familievenlige forlystelser. Dens renovering i 2023 tilføjede nye stier, legeområder og parkering over seks måneder til en pris af 5,5 millioner AED.

En kort bådtur eller fodgængerovergang fører til Al Noor Island, et skulpturelt oase med haver, kunstinstallationer og den fredfyldte Litteraturpavillon. Besøgende vandrer under kunstneriske lysshows og holder en pause ved skulpturerne "OVO" og "Torus", hvor de finder en stille kontrast til byens kinetiske energi.

Maryam Island, nord for bymidten, repræsenterer en betydelig investering i boligliv ved vandet. Med et areal på 460.000 m² og et bebygget areal på 310.000 m² vil øen huse 38 boligtårne ​​og over 35.000 enheder, når den er færdig. En 900 meter lang promenade, en indendørs have, fitnessklubber og en park på fire hektar lover et selvstændigt samfund.

Længere inde i landet skaber Al Qasba-kanalen en kilometerlang korridor gennem emiratet. Kanten er omkranset af butikker, restauranter og lejlighedsbygninger, og det udendørs teater arrangerer koncerter og festivaler, der tiltrækker tusindvis af besøgende hvert år.

Sharjahs engagement i at bevare den regionale fauna er tydeligt på Arabian Wildlife Centre, der blev grundlagt i 1999 nær den internationale lufthavn. Det udstiller mere end hundrede arter, der er tilpasset Arabiens barske klima, fra ørkenræve til pindsvin med lange ører. Et søstercenter, Breeding Centre for Endangered Wildlife, flyttede sine indbyggere - inklusive arabiske leoparder - til Al Hefaiyah Conservation Centre i Kalba, da det lukkede for offentligheden. Sharjahs dyrelivsinstitutioner yder støtte ud over de nationale grænser og bistår zoologiske haver i Yemen med dyreforvaltning og veterinær ekspertise.

Sharjah Art Foundation har været fortaler for ambitiøse installationer. I 2018 åbnede Rain Room af Random International permanent i Al Majarrah, hvor besøgende kan gå gennem regn uden at blive våde – bevægelsessensorerne holder dråberne på pause omkring hver person. Siden 2010 har Sharjah Light Festival årligt forvandlet bygninger over hele byen med laserprojektioner og tematiske fortællinger.

Et af emiratets mest særegne steder er Flying Saucer – oprindeligt en brutalistisk café fra 1970'erne, genopbygget i 2015 og genåbnet som kunstcenter i 2020. Dens cirkulære form og skiveformede tag, støttet af V-formede søjler, minder om et rumfartøj, der holder til over palmerne.

Moskeer pryder byens skyline. Sharjah-moskeen, der blev indviet i maj 2019 i Tay, har plads til 25.000 bedende og har plads til 5.000. Åbningen blev markeret med erindringsmønter præget i guld og sølv, der hver bærer et vers fra Koranen. Før den var Kong Faisal-moskeen - opkaldt efter den afdøde saudiske monark - emiratets største gudshus.

Ud over islamiske centre huser Sharjah andre trosretninger. I 1997 blev St Mary's Jacobite Syrian Cathedral indviet for at tjene det syrisk-ortodokse migrantsamfund, primært fra Kerala og det sydlige Indien. Denne kirke står som et vidnesbyrd om emiratets voksende mangfoldighed inden for rammerne af respekten for lokale traditioner.

I december 2020 indviede herskeren Visdommens Hus – et bibliotek modelleret efter den store abbasidiske institution i Bagdad. Det tolv tusinde kvadratmeter store bibliotek, der er designet af Foster and Partners, indeholder læsesale, digitale arkiver og en slående skulptur med titlen "The Scroll" af Gerry Judah, der mindes Sharjahs status som UNESCOs verdensbogshovedstad.

Sharjahs klima er klassificeret som varm ørken. Sommertemperaturerne stiger rutinemæssigt over 40 °C og når nogle gange 45 °C i juli og august. Vintrene er milde, med dagtemperaturer, der sjældent overstiger 30 °C. Nedbøren er sparsom og uregelmæssig, koncentreret fra november til april, hvor februar og marts tegner sig for over to tredjedele af den årlige nedbør.

Transportinfrastrukturen afspejler både vækst og ambition. Sharjah International Airport – engang regionens vigtigste lufthavn for luftfart før 1976 – er fortsat det tredjestørste luftfragtknudepunkt i Mellemøsten. Air Arabias tilstedeværelse har ansporet til en travl civil terminal ved siden af ​​den gamle Mahatta-landingsbane.

På landjorden krydser to typer motorveje hinanden på tværs af emiratet – "E"-veje, der forbinder emiraterne, og "S"-veje, der betjener lokale områder. Vigtige hovedfærdselsårer inkluderer E 11 (Al Ittihad), der forbinder Dubai og Ajman; E 311 (Sheikh Mohammad Bin Zayed Road), der fører til Ajman og Ras al-Khaimah; og E 88, der snor sig mod Fujairah gennem Hajarbjergene.

Taxitjenester – franchisetagne under navne som Emirates Cab, Union Taxi og Sharjah Taxi – kører på taxameter med faste priser for grænseoverskridende ture mellem emiraterne. Sharjah Public Transport Corporation fører tilsyn med delte taxaer langs forudbestemte ruter og tilbyder overkommelig mobilitet for lavindkomstborgere. Intercitybusser forbinder Sharjah med alle andre emirater fra Al Jubail busstation og sikrer, at byer som Abu Dhabi, Ras al-Khaimah og Fujairah forbliver forbundet via daglige køreplaner.

Der er planer om en metro i Sharjah – den tredje i UAE efter dem i Dubai og Abu Dhabi – og siden 2015 om en sporvogn. Sammen har disse systemer til formål at aflaste trafikpropperne på de veje, der er fyldt med pendlere, og som rejser mellem Sharjah og dens større nabo, Dubai.

I modsætning til Dubais høje tårne ​​eller Abu Dhabis store alléer præsenterer Sharjah en mere intim vision af bylivet i Golfen. Dens offentlige bygninger – hver især udtænkt i umayyadisk og abbasidisk stil af herskeren, der selv er uddannet arkitekt – tilbyder en ensartet æstetik, der er rodfæstet i regional tradition. Arabisk og engelsk deler skilte; sydasiatiske, russiske og andre sprog fylder dens caféer og markeder.

For besøgende, der ønsker at opleve islamisk kunst og arkitektur uden den globaliserede forestillingsevne, tilbyder Sharjah både et indblik i regionens fortid og en platform for moderne udtryk. Dens parker og havnefronter henvender sig til familier; dens museer og festivaler henvender sig til akademikere og drømmere. Her mødes handel og bevaring, industri og introspektion i en by, der måler sin succes ikke kun i økonomiske tal, men også i forvaltningen af ​​hukommelsen. Og således består Sharjah som et sted, hvor kulturarvens rytmer former morgendagens ambitioner.