Phnom Penh

Phnom Penh ligger hvor tre vandveje mødes, hvor Tonlé Sap og Mekong løber sammen og giver anledning til Bassac. Fra dette sammenløb har byens liv flød i århundreder. Dens navn minder om et beskedent buddhistisk helligdom, Wat Phnom, og figuren af ​​Lady Penh, som ifølge traditionen rejste den første pagode på toppen af ​​en lille bakke i 1373. Med tiden gav denne beskedne bakke og tempel navn til en hovedstad, et kejserligt sæde og nu en metropol med mere end to millioner sjæle.

Bosættelsen opnåede først politisk fremtrædende plads i midten af ​​det 15. århundrede, da den erstattede Angkor Thom som sæde for Khmer-kongen. Ved udgangen af ​​århundredet var hoffet og det hoflige liv dog flyttet andre steder hen. Phnom Penh ville trække sig tilbage fra rampelyset, indtil franske administratorer, der ankom i slutningen af ​​det 19. århundrede, genvandt den som kolonihovedstad. Mellem 1865 og 1940'erne rejste boulevarder og villaer sig langs flodbredderne, og en ny borgerkerne tog form omkring det kongelige palads, hvor successive monarker stadig bor. De høje, forgyldte spir på paladskomplekset afspejler både kongelig autoritet og forhåbningerne hos en by, der nyligt blev udnævnt - af både europæiske arkitekter og Khmer-håndværkere - til "Asiens Perle".

Dette øgenavn var et udtryk for et lyspunkt mellem omvæltningsperioder. I årtierne efter uafhængigheden i 1953 blev Phnom Penhs befolkning mere end fordoblet. Kong Norodom Sihanouk, der var fast besluttet på at give den unge nation en moderne identitet, udnævnte Vann Molyvann til national ledende arkitekt i 1956. Molyvann og hans samtidige syntetiserede Bauhaus-former med traditionelle Khmer-motiver og skabte borgerteatre, universitetsbygninger og private villaer, hvis lyse linjer og skyggefulde verandaer passede til et tropisk klima. Disse strukturer, sammen med art deco-lejlighedskomplekser og caféfyldte gader, fremkaldte en fremtid med tryg velstand.

I slutningen af ​​1960'erne fyldte en urolig strøm af flygtninge – der flygtede fra konflikter på landet og bombninger i nabolandet Vietnam – byens grænser. Phnom Penhs vækst pressede mod de sæsonbestemte rytmer på en flodslette. Selvom dens centrum ligger næsten tolv meter over flodniveauet, tester monsunregn stadig diger og fylder lavtliggende distrikter. I 2010 blev Boeung Kak, engang byens største ferskvandssø, drænet for at frigøre jord til nybyggeri, hvilket udløste kontroverser om fordrivelse og miljøændringer.

Byens fineste bygninger holdt stand indtil 1975, hvor Khmer Rouge tømte Phnom Penh natten over. Dens to millioner indbyggere blev tvunget ud på landet og derefter udsat for arbejdslejre, hungersnød og massehenrettelser. I fire år lå hovedstaden næsten øde, og dens brede alléer var blevet generobret af ukrudt. Da vietnamesiske styrker trængte ind i januar 1979, fandt de et forstummet monument over grusomheder. Genopbygningen ville kun begynde langsomt, først støttet af udenlandsk bistand og senere af private investeringer.

I 2019 var Phnom Penhs befolkning vendt tilbage til niveauet før 1975 og oversteg det derefter. En fjerdedel af Cambodjas befolkning bor nu i byområderne, selvom mange stadig identificerer sig med landlig oprindelse. Næsten alle indbyggere - 95 procent - er etniske khmerer. Cham-muslimer og etniske kinesere, vietnamesere og forskellige højlandsminoriteter udgør små, men veletablerede samfund. Det officielle sprog er fortsat khmer, selvom fransk fortsat tales i domstole og skoler, og engelsk dominerer i stigende grad erhvervslivet og turismen.

Bystyret, der har samme status som en provins, opdeler kommunen i fjorten distrikter (khans), der yderligere er opdelt i et hundrede og fem kvarterer (sangkats) og ni hundrede og treoghalvtreds landsbyer (phums). Nogle distrikter – blandt andet Meanchey og Sen Sok – markerer de ydre grænser for byspredning, hvor landbrugsjord viger for tøjfabrikker og boliger til migranter, der tiltrækkes af nye arbejdspladser. Inde i de centrale distrikter snor trafikken sig mellem koloniale facader og moderne højhuse. Tuk-tuks og cyclos skubbs side om side med busruter, mens Phnom Penh togstation står som en forbindelse til provinsbyer og, siden maj 2016, igen til kystbyen Sihanoukville.

Phnom Penhs økonomi er afhængig af handel, produktion og turisme. Tekstilfabrikker og rismøller opererer i udkanten og forsyner både indenlandske og eksportmarkeder. Kontorhuse og indkøbscentre afspejler tocifrede vækstrater fra det seneste årti, selvom bekymringer over infrastrukturbelastning og stigende jordpriser stiger. Flodpromenaden, omkranset af restauranter og caféer, har generobret en del af flodbredden, der engang var reserveret til engrosmarkeder og parkering. Sisowath Quay, et fem kilometer langt bånd af fortov og palmer, er blevet den mest besøgte strækning af besøgende. I 2009 tegnede turismen sig for næsten en femtedel af Cambodjas BNP; i dag er den stadig en søjle i hovedstadens servicesektor.

Ud over handel understøtter Phnom Penh kulturelle institutioner, der sporer den nationale erindring. Nationalmuseet bevarer skulpturer og arkitektoniske fragmenter fra Angkor-æraen og er også vært for traditionelle danseforestillinger under sine røde tegltage. I nærheden minder Tuol Sleng Folkedrabsmuseet om de rædsler, som Khmer Rouge forårsagede på stedet for en tidligere skole, der nu er blevet et fængsel. I udkanten af ​​byen står Choeung Ek Killing Fields som et åbent vidnesbyrd om regimets brutalitet.

Årlige begivenheder – ASEAN-topmøder, de Sydøstasiatiske Lege og snart de Asiatiske Ungdomslege i 2029 – har bragt regionale ledere til Phnom Penhs konferencehaller og stadioner. Nye udviklinger som Camko City, et planlagt byområde, antyder yderligere udvidelse af veje, kanaler og endda bybaner. Men vækst har omkostninger. Historiske villaer fra 1950'erne rives ned for at give plads til glas- og ståltårne, og kronisk overbelastning tester dræningsnetværk, der stammer fra kolonitiden.

Phnom Penhs dialekt, kendt for korte stavelser og dagligdags vendinger, understøtter en lokal identitet. Dens køkken afspejler mødet mellem flod og vej: ka tieu Phnom Penh, en klar nudelsuppe med salat og svinekød, sælges lige så let fra indkøbsvogne som på beskedne caféer. Musikskoler fremmer en spirende indie-scene, mens den cambodjanske fiskedans - først koreograferet på Royal University of Fine Arts i 1960'erne - stadig er en del af det nationale repertoire. Ugentlige natmarkeder dukker op på tværs af distrikter, hvor gadesælgere sælger grillet kød, tropiske frugter og brugt tøj under kæder af pærer.

Klimaet i Phnom Penh følger en velkendt tropisk våd-tør cyklus. Fra maj til november bringer den sydvestlige monsun intens varme og fugtighed; frokoster viger for korte, men kraftige regnskyl. Fra december til april er det mere tørt, hvor morgenerne kan føles kølige ved 22 °C, før middagstemperaturen stiger til midten af ​​30'erne. Oversvømmelsesvandet kan stadig stige i lavtliggende områder, men brede boulevarder og forhøjede promenader hjælper med at kanalisere overskydende vand til floderne.

Transportmulighederne spænder fra offentlige busser - 21 kommunale linjer har været i drift siden 2014 - til private motorcykler og taxaer. Gigantiske Ibis-busser forbinder hovedstaden med Siem Reap, Kampot og Ho Chi Minh City. Phnom Penh International Airport, syv kilometer vest for bymidten, forbinder Cambodja med regionale knudepunkter; i 2025 åbner en ny Techo International Airport uden for kommunen. Nationalflyselskabet, Cambodia Angkor Air, har haft sit hovedkvarter her siden 2009, mens udenlandske flyselskaber som Qatar Airways nu inkluderer Phnom Penh på langdistanceruter.

Når man går langs Sisowath Quay eller slentrer gennem Stung Mean Chey, fornemmer man en by af kontraster. Forladte bygninger med afskallet maling står over for glasagtige kontortårne. Markedsboder strækker sig under koloniale arkader. Elektriciteten blafrer om natten, og huller i vejen samler regnvand efter en byge. Alligevel nipper gæsterne til iskaffe på terrasserne ved flodbredden mod baggrunden af ​​langsomtgående både og moler. Børn leger ved siden af ​​ufærdige højhuse. Munke i safranfarvede kåber passerer cyklister og tuk-tuks. Generationer, der overlevede eksil, vender tilbage for at genopbygge hjem ved flodbredderne. Phnom Penh fremstår hverken ensartet eller uforstyrret. Den bevæger sig forsigtigt fremad, dens identitet formet af templer og paladser, af vold og genopretning, af vandets ebbe og flod. Her, i den brede favn af tre floder, fortsætter Cambodjas hovedstad med at skrive sin historie.