Poljoprivreda, turizam, offshore finansijske usluge i stočarstvo su četiri stuba ekonomije. Postoji značajna ribarska aktivnost, iako ovaj sektor ne generiše mnogo strane valute. Izvozi se kopra, kava, goveda, kakao i drvo, dok se uvoze mašine i oprema, namirnice i goriva. S druge strane, rudarska aktivnost je beznačajna.
Dok je vađenje mangana prestalo 1978. godine, 2006. je postignut dogovor o izvozu mangana koji je prethodno izvađen, ali još nije isporučen. U zemlji nema poznatih nalazišta nafte. Lokalno tržište opslužuje skroman sektor lake industrije. Uvozne tarife i PDV od 12.5 posto na proizvode i usluge daju većinu prihoda od poreza. Ekonomski rast otežava oslanjanje zemlje na mali broj robnog izvoza, podložnost prirodnim katastrofama i velike udaljenosti između ostrva i glavnih tržišta.
Poljoprivreda se koristi i za potrošnju i za izvoz. On obezbjeđuje egzistenciju za oko 65 posto ljudi. Proizvodnja kopre i kave posebno daje značajan prihod. Mnogi farmeri su napustili proizvodnju prehrambenih usjeva u korist uzgoja kave, a prihod se koristio za kupovinu hrane. Kava se također koristila u razmjenama klanova i sela. Kakao se također uzgaja u svrhu stvaranja deviza.
U 2007. ribolovom se bavilo 15,758 porodica, uglavnom za konzumaciju (99 posto), a prosječan broj nedjeljnih ribolovnih ekskurzija bio je tri. Tropsko okruženje omogućava uzgoj raznovrsnog voća, povrća i začina kao što su banana, bijeli luk, kupus, kikiriki, ananas, šećerna trska, taro, jam, lubenice, začini za listove, šargarepa, rotkvica, patlidžan, vanilija (oba svježi i sušeni), biber, krastavac i još mnogo toga. U 2007. godini procijenjena su sljedeća poljoprivredna dobra (u milionima vua – nacionalna valuta Vanuatua): kava (341 milion vua), kopra (195), goveda (135), bašte (93), kakao (59), šumarstvo ( 56), ribarstvo (24), kafa (12).
Turizam stvara prijeko potrebnu stranu valutu. Vanuatu se općenito smatra jednom od najboljih lokacija za odmor za ronioce koji žele iskusiti koraljne grebene regije južnog Pacifika. Olupina američkog luksuznog broda za krstarenje i preuređenog nosača trupa President Coolidge na ostrvu Espiritu Santo također je glavna atrakcija za ronioce. Potopljen je tokom Drugog svjetskog rata i jedna je od najvećih svjetskih olupina koja je dostupna za rekreativno ronjenje. Prema jednoj procjeni, turizam je od 17. do 2007. porastao za 2008 posto, dostigavši 196,134 posjetitelja. Ukupno za 2008. godinu predstavlja značajan porast u odnosu na prethodnu godinu od ukupno 57,000 posetilaca (od toga 37,000 iz Australije, 8,000 iz Novog Zelanda, 6,000 iz Nove Kaledonije, 3,000 iz Evrope, 1,000 iz Severne Amerike i 1,000 iz Japana. brojke su zaokružene na najbližu hiljadu)). Turizam je dijelom podstaknut pojavljivanjem Vanuatua u brojnim reality televizijskim programima. Deveta sezona reality televizijske serije Survivor, pod nazivom Survivor: Vanuatu—Vatrena ostrva, snimana je u Vanuatuu. Dvije godine kasnije, australsko izdanje Celebrity Survivora snimljeno je na istoj lokaciji kao i američka verzija. Sredinom 2002. godine vlada je povećala svoje pokušaje da promoviše turizam.
Finansijske usluge su kritična komponenta ekonomije. Vanuatu je poreski raj koji nije dijelio informacije o računu s drugim zemljama ili agencijama za provođenje zakona do 2008. Međunarodni pritisak, uglavnom iz Australije, natjerao je vladu Vanuatua da počne da se pridržava međunarodnih standarda transparentnosti. U Vanuatuu nema poreza na dohodak, poreza po odbitku, poreza na kapitalnu dobit, poreza na nasljeđe ili kontrole razmjene. Zbog poreskih olakšica i povoljnih propisa o radu, nekoliko multinacionalnih firmi za upravljanje brodovima radije označuju svoje brodove pod zastavom Vanuatua (Vanuatu je punopravni član Međunarodne pomorske organizacije i primjenjuje njene međunarodne konvencije). Vanuatu je označen kao nacija koja koristi „zastavu pogodnosti“. Nekoliko organizacija za razmjenu datoteka, uključujući KaZaAnetwork kompanije Sharman Networks i kreatore WinMX-a, odlučilo je da se integrira u Vanuatu kako bi izbjegli regulatorne i pravne probleme. Kao rezultat međunarodne zabrinutosti, vlada se obavezala da će ojačati regulaciju svog ofšor finansijskog centra. Vanuatu većinu svoje strane pomoći dobija od Australije i Novog Zelanda.
Uzgoj goveda dovodi do proizvodnje goveđeg mesa za izvoz. Ukupna vrijednost prodatih grla krava u 2007. procijenjena je na 135 miliona vua; goveda je prvobitno u region iz Australije doneo britanski plantažer Džejms Padon. Svaka porodica u prosjeku ima 5 svinja i 16 kokošaka, a iako je goveda „najvažnija životinja“, svinje i kokoši su neophodni za uzgoj za život, kao i za ceremonijalne i običajne svrhe (posebno svinje). U 2007. godini bilo je 30 komercijalnih farmi (37 posto samostalnih vlasnika, 23 posto partnerstava i 17 posto korporacija), sa prihodima od 533 miliona vua i rashodima od 329 miliona vua.
Zemljotresi mogu imati štetan uticaj na ekonomske aktivnosti ove ostrvske države. Snažan zemljotres praćen cunamijem u novembru 1999. godine izazvao je značajnu štetu na sjevernom ostrvu Pentekost, raselivši stotine ljudi. U januaru 2002. još jedan jak potres izazvao je značajnu štetu u gradu, Port Vili i susjednim regijama, a praćen je cunamijem. 2. avgusta 2007. pogodio je još jedan zemljotres jačine 7.2 stepena.
2008. godine, Nacionalni zavod za statistiku Vanuatua (VNSO) objavio je svoj poljoprivredni popis iz 2007. godine. Prema studiji, poljoprivredni izvoz čini otprilike tri četvrtine (73%) ukupnog izvoza; 80 posto stanovništva živi u ruralnim područjima gdje je „poljoprivreda glavni izvor egzistencije“; a skoro sva (99%) od ovih domaćinstava su uključena u poljoprivredu, ribarstvo i šumarstvo. Godišnji prihod porodice iznosio je 1,803 miliona vua. Poljoprivreda proizvedena za vlastitu kućnu upotrebu vrijedila je 683 miliona vua, poljoprivreda za prodaju 561, primljeni pokloni 38, rukotvorine 33, a ribarstvo (na prodaju) 18.
Domaćinstva su najviše novca potrošila na hranu (300 miliona vua), zatim na kućne aparate i ostale osnovne potrepštine (79 miliona vua), prevoz (59), obrazovanje i usluge (56), stanovanje (50), alkohol i duvan (39), i odjeća i obuća (17). Kopra (485), kava (442), kakao (221), govedina (svježa i rashlađena) (180), drvo (80) i riba (živa riba, akvarijum, školjke, dugmad) bili su među izvozom u vrijednosti od 3,038 miliona vatu (28). Industrijski materijal (4,261), hrana i piće (3,984), mašine (3,087), proizvodi široke potrošnje (2,767), transportna oprema (2,125), goriva i maziva (187), a ostali uvoz iznosi 20,472 miliona vua (4,060). Postoji značajan broj vrtova sa usjevima – 97,888 u 2007. – sa mnogima na ravnom zemljištu (62 posto), blago brdovitim padinama (31%), pa čak i na strmim padinama (7%); bilo je 33,570 domaćinstava sa najmanje jednom baštom, a 10,788 domaćinstava je prodalo neke od ovih useva u periodu od dvanaest meseci.
Početkom 2000-ih, privreda se širila po stopi od oko 6%. Ovo je više nego 1990-ih, kada je BDP u prosjeku porastao za manje od 3%.
Procjena Azijske razvojne banke o ekonomiji Vanuatua dobila je različite odgovore. Primijetio je da privreda "raste", napominjući da se proširila po izvanrednih 5.9 posto između 2003. i 2007. i pohvalio "obećavajuće naznake o naporima vlade u reformi u određenim sektorima", ali je identificirao neka ograničavajuća ograničenja kao što su "loše infrastrukturne usluge .” Budući da se energija proizvodi privatnim monopolom, „cijene električne energije su među najvišima na Pacifiku“ među zemljama u razvoju. Studija je također istakla “loše upravljanje i invazivne državne inicijative” kao faktore koji smanjuju produktivnost.
Na rang listi rizika zemlje Euromoney iz marta 2011. Vanuatu je ocijenjen na 173. mjestu kao najsigurnija lokacija za investiranje na svijetu. Heritage Foundation i The Wall Street Journal ocijenili su Vanuatu kao 84. ekonomski najslobodniju naciju u 2015. godini.