Naciju su prvi put naselili migranti sa Filipina prije oko 3,000 godina, a do prije otprilike 900 godina bila je dom Negrita. Evropljani su prvobitno otkrili ostrva u 16. veku, a uključena su u Špansku istočnu Indiju 1574. Nakon gubitka Španije u špansko-američkom ratu 1898. godine, ostrva su predata carskoj Nemačkoj 1899. kao deo nemačko-španske Ugovorom i upravlja se kao dio njemačke Nove Gvineje. Tokom Prvog svetskog rata, japanska carska mornarica je zauzela Palau, a ostrva su kasnije uključena u mandat Južnog Pacifika pod upravom Japana od strane Lige naroda. Tokom Drugog svjetskog rata, kao dio kampanje na Marijanskim i Palauskim otocima, američki i japanski vojnici vodili su okršaje, uključujući glavnu bitku kod Peleliua. Godine 1947. Palau je, zajedno s ostalim pacifičkim otocima, postao član Povjereničke teritorije Pacifičkih ostrva kojom upravljaju Sjedinjene Države. Nakon što su 1979. glasali protiv pridruživanja Saveznim Državama Mikronezije, ostrva su 1994. postigla potpuni suverenitet kroz Sporazum o slobodnom udruživanju sa Sjedinjenim Državama.
Palau je predsjednička republika u slobodnoj saradnji sa SAD-om, koja pruža vojsku, novac i pristup socijalnim uslugama. Dvodomni nacionalni kongres Palaua ima zakonodavnu vlast. Ekonomija Palaua uglavnom ovisi o turizmu, prirodnoj poljoprivredi i ribarstvu, pri čemu strana pomoć čini značajan dio bruto nacionalnog proizvoda (BNP) zemlje. Američki dolar je valuta zemlje. Kultura ostrva kombinuje japanske, mikronezijske i melanezijske uticaje. Većina stanovništva je mješovitog mikronezijskog, melanezijskog i austronezijskog porijekla, sa značajnom populacijom koja potiče od japanskih i filipinskih imigranata. Palauanski (član grupe jezika Sunda-Sulawesi) i engleski su dva službena jezika u zemlji, a japanski, sonsoroleski i tobijanski su priznati kao regionalni jezici.