Sijera Leone ima oko šesnaest etničkih grupa, svaka sa svojim jezikom. Temne, sa otprilike 35 posto stanovništva, i Mende, sa oko 31 posto, najveći su i najmoćniji. Narod Temne uglavnom živi u sjevernom Sijera Leoneu i regijama oko glavnog grada Sijera Leonea. U jugoistočnom Sijera Leoneu, Mende su većina (sa izuzetkom Kono okruga).
Temne su većinom muslimani, sa samo malom kršćanskom manjinom. Mende su većinom muslimani, sa značajnom kršćanskom manjinom. Rivalstvo između sjeverozapada, pod kontrolom Temnea, i jugoistoka, kojim dominiraju Mende, u središtu je nacionalne politike Sijera Leonea. Narodnu stranku Sijera Leonea (SLPP) podržava ogromna većina Mendea, dok Svenarodni kongres podržava velika većina Temnea (APC).
Mende, za koje se kaže da su potomci Manea, jedno vrijeme su naseljavali liberijsko zaleđe. U osamnaestom veku, počeli su nežno i prijateljski da se naseljavaju u Sijera Leoneu. Vjeruje se da Temne potječe iz Futa Jallona, koji je sada dio Gvineje. Ernest Bai Koroma, sadašnji predsjednik Sijera Leonea, prvi je etnički Temne koji je izabran na tu funkciju.
Limba, koji čine oko 8% stanovništva, treća su najveća etnička grupa. Narod Limba u Sijera Leoneu je autohtono stanovništvo ove zemlje. Nemaju poznatih predaka i kažu da su postojali u Sijera Leoneu od prije evropskog kontakta. Limba žive uglavnom u sjevernom Sijera Leoneu, posebno u okruzima Bombali, Kambia i Koinadugu. Muslimani i kršćani su gotovo ravnomjerno podijeljeni među Limbama. Limba su jaki politički prijatelji Temnea, sa kojima dijele granicu.
Zajedno sa Mende, Limba je imala snažan uticaj na politiku Sijera Leonea od nezavisnosti. Svenarodni kongres (APC) je politička stranka koju podržava ogromna većina Limba. Siaka Stevens i Joseph Saidu Momoh, prvi i drugi predsjednik Sijera Leonea, bili su etnički Limba. Alfred Paolo Conteh, trenutni ministar odbrane Sijera Leonea, po nacionalnosti je Limba.
Fula, koji čine oko 7% stanovništva, četvrta su najveća etnička grupa. Oni su potomci imigranata Fulani iz sedamnaestog i osamnaestog stoljeća iz gvinejske regije Fouta Djalon, a žive uglavnom na sjeveroistoku i zapadu Sijera Leonea. Fula su gotovo u potpunosti muslimani. Fula su uglavnom trgovci, a mnogi od njih žive u domaćinstvima srednje klase. Fula se može naći u gotovo svim regijama nacije kao rezultat njihove trgovine.
Mandingo su druge etničke grupe (takođe poznate kao Mandinka). Potiču od gvinejskih trgovaca koji su stigli u Sijera Leone krajem devetnaestog i početkom dvadesetog veka. Mandika se uglavnom nalazi u istočnim i sjevernim regijama zemlje. Oni su koncentrisani u većim gradovima zemlje, uključujući Karinu u okrugu Bombali na sjeveru, Kabalu i Falabu u okrugu Koinadugu na sjeveru i Yengemu u okrugu Kono na istoku. Mandinke su, kao i Fula, gotovo u potpunosti muslimanske. Ahmad Tejan Kabbah, treći predsjednik Sijera Leonea, i Sorie Ibrahim Koroma, prvi potpredsjednik Sijera Leonea, obojica su bili Mandingosi.
Kono, koji žive uglavnom u okrugu Kono u istočnoj Sijera Leoneu, drugi su po broju stanovnika. Kono su potomci gvinejskih migranata, a njihovi zaposleni su danas uglavnom rudari dijamanata. Etnička grupa Kono je uglavnom kršćanska, sa značajnom muslimanskom manjinom. Alhaji Samuel Sam-Sumana, trenutni potpredsjednik Sijera Leonea, je po nacionalnosti Kono.
Otprilike 3% stanovništva su potomci Krioa (potomci oslobođenih Afroamerikanaca, Zapadnih Indijanaca i Oslobođenih afričkih robova koji su stigli u Freetown između 1787. i oko 1885.). Uglavnom žive u Fritaunu, glavnom gradu, i susednoj zapadnoj oblasti. Krio kultura odražava zapadnu kulturu i vrijednosti odakle su došli mnogi njihovi preci; oni su takođe održavali jake veze sa britanskim vlastima i kolonijalnom vladom tokom godina razvoja.
Krio su dugo kontrolisali pravosuđe Sijera Leonea i izabrano gradsko vijeće u Freetownu. Istorijski su birani na položaje u javnoj službi, počevši od kolonijalnih godina, kao jedna od prvih etničkih grupa koja se obrazovala prema zapadnim normama. Oni nastavljaju da imaju vlast u vladi. Ogromna većina Kriosa su kršćani, iako postoji znatna muslimanska populacija.
Kuranko, koji su povezani s Mandingom i uglavnom su muslimani, su još jedna manjinska etnička grupa. Kaže se da su oko 1600. godine Kuranko stigli u Sijera Leone iz Gvineje i nastanili se na sjeveru, posebno u okrugu Koinadugu. Kuranko su uglavnom poljoprivrednici, a nekoliko njihovih vođa je u prošlosti zauzimalo visoke vojne položaje. Kaifala Marah, trenutni ministar finansija Sijera Leonea, porijeklom je iz Kuranka.
Loko sa sjevera Sijera Leonea su autohtoni ljudi za koje se kaže da žive u zemlji od dolaska Evropljana. Loko, kao i susjedno Temne, ima muslimansko stanovništvo. Susu i njihovi rođaci Yalunka su trgovci koji žive uglavnom na krajnjem sjeveru, u okruzima Kambia i Koinadugu, blizu granice sa Gvinejom. Susu i Yalunka su potomci gvinejskih migranata i gotovo su u potpunosti muslimani.
Kissi žive u jugoistočnom dijelu Sijera Leonea, dalje u unutrašnjosti. Uglavnom se nalaze u glavnom gradu Koindu okruga Kailahun i susjednim regijama. Kissi kršćani čine ogromnu većinu stanovništva. Narodi Vai i Kru žive uglavnom u oblastima Kailahun i Pujehun, blizu granice sa Liberijom. U kvartu Kroubay glavnog grada Freetowna, Kru su većina. Vai su većinom muslimani, dok su Kru pretežno kršćani.
Sherbro se nalazi na obali mora u južnom okrugu Bonthe. Oni su Sijera Leoneanci koji žive na ostrvu Sherbro od njegovog nastanka. Sherbro su uglavnom ribari i farmeri koji uglavnom žive u okrugu Bonthe. Sherbro su gotovo u potpunosti kršćani, a njegovi vrhovni vladari imaju dugu tradiciju vjenčanja s britanskim kolonistima i trgovcima.
Mali procenat stanovnika Sijera Leonea je libanonskog porekla, poreklom od trgovaca koji su stigli u zemlju u 19. veku. Sijera Leone-libanonac je njihovo izvorno ime. Populaciju Sijera Leonea i Libana uglavnom čine trgovci koji žive u porodicama srednje klase u metropolitanskim područjima kao što su Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town i Makeni.