Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes se na prvi pogled predstavlja kao jedinstven spoj vode, stijene i ljudskog napora. Smještena na sedamsto metara nadmorske visine u podnožju Pirineja na jugozapadu Francuske, ova opština sa 1.277 stanovnika (popis iz 2022. godine) prostire se na neravnom, šumovitom terenu gdje se susreću tri rijeke - Ariège, Oriège i Lauze. Smješten oko sedamdeset pet kilometara zapadno od Perpignana i trideset pet kilometara sjeveroistočno od Andorre la Velle, Ax-les-Thermes se nalazi na raskrsnici kultura i klime, a njegovo kompaktno selo i udaljena zaseoci prate drevne puteve koji povezuju Oksitaniju sa visokim prijevojima Kneževine.

Samo ime – Ax-les-Thermes – otkriva suštinu mjesta. Od latinskog Aquae, „vode“, i francuskog Thermes, „vrući izvori“, evocira kontinuiranu ljudsku potragu za olakšanjem i obnovom. Ispod površine, više od šezdeset izvora ispušta sumpornu vodu na temperaturama od osamnaest do sedamdeset osam stepeni Celzijusa. Rimljani su se ovdje kupali; srednjovjekovni kraljevi naredili su proširenje izvora kako bi zbrinuli vojnike oboljele od gube; poduzetnici iz devetnaestog stoljeća izgradili su elegantne šetnice i hotele kako bi dočekali buržoaziju koja je posjećivala spa centre. Danas, trio banja Couloubret, Modèle i Teich nastavlja tu tradiciju, nudeći hidroterapiju za išijas, reumu i respiratorne bolesti.

Voda oblikuje svaki aspekt Ax-les-Thermesa, kako u vidljivom krajoliku, tako i u kolektivnom sjećanju. Rijeka Ariège započinje svoje dugo putovanje prema sjeveru odmah iza južne granice, vijugajući kroz zaseoke saksonskog stila i tamne jelove šume prije nego što se ulije u Garonne u blizini Toulousea. Oriège se spušta s istočnih visova kako bi se susreo s Ariègeom na rubu sela, dok se Lauze probija kroz mahovinom prekrivene stijene kako bi ušao u glavni tok odmah iza ušća Oriègea. Između ovih većih potoka isprepletene su manje pritoke - Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl i Ruisseau de Font Frède - svaka urezuje vlastitu klisuru i u kojoj se nalaze džepovi paprati i lišajeva.

U srcu sela, okruženo škriljevim krovovima i zatvorenim fasadama, nalazi se Bassin des Ladres, ili Ribnjak gubavaca. Nastao kraljevskim dekretom koji je 1260. godine izdao Roger IV, grof od Foixa, za vrijeme vladavine Svetog Luja, bio je namijenjen i kao terapeutski objekt i kao karantin. Danas voda ulazi u bazen na sedamdeset sedam stepeni Celzijusa, pareći se zimskim jutrima uz blijede kamene rubove. Čuvena "fontana topova" klokoće na jednom kraju, a na njenoj nesvjesnoj strani stoji mala bolnička zgrada, jedva metar od termalnog toka. Svake godine na Svetog Ivana, seljani se premazuju pepelom i uranjaju u tinjajuću vodu - ritual koji spaja zajedničko slavlje s odjekom srednjovjekovnog običaja.

Pored svog termalnog identiteta, Ax-les-Thermes održava tradicionalniju ruralnu ekonomiju. Goveda i ovce pasu visoke pašnjake iznad granice šume, njihovo blejanje i mukanje miješaju se sa udaljenim šištanjem vode. Seosko stočarstvo ostaje živo u proljeće i jesen, kada pastiri vode stada utabanim stazama do ljetnih livada u skijaškom području Ax 3 Domaines ili natrag u zaštićene doline. Stočarska industrija podupire lokalnu proizvodnju sira i održava mozaik otvorenog zemljišta koji sprječava da šume potpuno prodru u njega.

Zima transformira općinu. Osam kilometara vijugavog planinskog puta vodi prema jugu do Ax-Bonascrea, mjesta na kojem se nalazi odmaralište Ax 3 Domaines. Otvoreno u decembru 1955. godine, ujedinjuje tri odvojena vrha u mrežu staza koje služe skijašima svih nivoa. Udoline obrubljene borovima skrivaju polja snijega; zaleđeni vodopadi svjetlucaju u jutarnjem svjetlu; za vedrih dana visoki greben nudi panoramu centralnih Pirineja. Godine 2010. odmaralište je privuklo međunarodnu pažnju kada je četrnaesta etapa Tour de Francea završena na njegovim padinama, što svjedoči i o njegovom sportskom izazovu i o njegovoj slikovitoj privlačnosti.

Ipak, intenzitet turizma koegzistira s dubokom posvećenošću očuvanju okoliša. Nacionalno vijeće gradova i sela u cvatu dodijelilo je Ax-les-Thermesu jedan cvijet, priznajući njegove napore da integrira cvijeće i zelenilo u urbane prostore, održivo upravlja otpadom i zaštiti biodiverziteta. Unutar granica općine nalazi se deset prirodnih područja od ekološkog, faunističkog i biljnog interesa, gdje rijetke orhideje cvjetaju u krečnjačkim siparima, a suri orlovi kruže na termalnim izvorima iznad litica prekrivenih mahovinom.

Arhitektura Ax-les-Thermesa odražava njegovu slojevitu historiju. Crkva Saint-Vincent, spomenuta u povelji o donaciji iz 994. godine, sjedište je starog dijela grada sa strogim kamenim zidovima i vitkim zvonikom. Na kratkoj pješačkoj udaljenosti nalazi se Kapela Saint-Jeronima - lokalno poznata kao Kapela Plavih Pokajnika - iz 1607. godine i sadrži barokni oltar oslikan u živim pirenejskim crvenim i plavim tonovima. Na stjenovitom rtu iznad rijeka nalazi se Oratorij Djevice Marije, koji je 1875. godine izgradio otac Melchior Comminges; njegova jednostavna fasada i križ od kovanog željeza gledaju na grad poput čuvara.

Sekularni spomenici govore o društvenim ambicijama Ax-les-Thermesa na prijelazu iz dvadesetog u dvadeseti vijek. Kazino, izgrađen 1904. godine u eklektičnom stilu s dva torna inspirisana maurskim stilom, svjedočio je o samopouzdanju spa kulture. U blizini se nalazi dvorac Delcassé, koji je 1900. godine naručio Théophile Delcassé, francuski ministar vanjskih poslova, koji u planinski ambijent unosi elemente secesijskog stila - zakrivljene kamene zidove, vitraje i ukrasne željezne balkone. Nasuprot tome, dvorac Villemur, koji je 1910. godine podigao Georges Goubeau iz rudnika talka Luzenac, usvaja suzdržaniju siluetu vlastelinske kuće, sa širokim terasama koje gledaju na ušće rijeke. Među njima su razasute ruševine Castel Maou, utvrde iz dvanaestog vijeka, kasnije modificirane u četrnaestom vijeku, i ostaci kapije Encaralpou, tihi podsjetnici na srednjovjekovno utvrđenje i feudalno rivalstvo.

Klima je ovdje definirana nadmorskom visinom i izloženošću. Historijski katalogiziran kao izmijenjeni okeanski tip s hladnim ljetima i znatnim padavinama, nedavne studije smještaju Ax-les-Thermes unutar klimatske regije Centralnih Pirineja, koju karakterizira godišnja količina padavina između hiljadu i dvijesto dvije stotine milimetara. Podaci zabilježeni na obližnjoj stanici tokom tridesetogodišnjeg perioda od 1991. do 2020. pokazuju prosječnu godišnju temperaturu od 9,3 °C i ukupne padavine od gotovo 1.259 mm. Zime donose obilne snijegove na većim nadmorskim visinama, koji hrane skijaške staze, dok ljeta ostaju blaga, prožeta popodnevnim pljuskovima koji oživljavaju planinske pašnjake.

Putnici dolaze željeznicom ili cestom. Nacionalna cesta 20 prolazi kroz dolinu Ariège, povezujući Foix i Pariz s Andorom i Španijom. Kod Garanoua skreće prema jugoistoku, spuštajući se u selo Ax-les-Thermes prije nego što se ponovo penje prema Mérens-les-Valsu. Iz centra se šire departmanski putevi - D613 do Sorgeata, D25 do Ascoua i Mijanèsa, te D82 do odmarališta Ax 3 Domaines. Željeznička linija Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, sa stanicom sjeverozapadno od sela, pruža slikovitu, iako ponekad opuštenu, alternativu putovanju cestom, a njeni tuneli s parnim rebrima i krivulje uz rijeku podsjećaju na zlatno doba planinskih željeznica.

Ax-les-Thermes se nalazi na kulturnoj raskrsnici, dio je historijske regije Sabarthès koja se proteže duž gornje doline Ariège, njenog nekadašnjeg administrativnog centra Tarascon-sur-Ariège. Okcitansko naslijeđe ostaje vidljivo u nazivima mjesta, u lokalnom dijalektu koji se još uvijek čuje među starijim stanovnicima, te u sezonskim festivalima koji slave planinske zanate, horsko pjevanje i tradicionalnu kuhinju. Iako se sama općina prostire na skromnoj površini, njen utjecaj zrači u doline, povezujući pastire i posjetitelje spa centara, izletnike i stanovnike, u zajedničkom iskustvu vode, kamena i neba.

Blizina mikrodržave Andore dodaje još jednu dimenziju lokalnoj ekonomiji. Kupovina bez carine privlači prekogranične posjetioce, čija kupovina mode, elektronike i žestokih pića dopunjuje prihod ostvaren iznajmljivanjem planinskih kuća, obrocima u restoranima i skijaškim kartama. Ipak, uprkos ovoj gužvi, razmjere grada ostaju intimne: jedna sedmična pijaca pod platnenim šatorima, nekoliko nezavisnih zanatlija, terasa kafića gdje se redovni posjetioci okupljaju da čitaju regionalne novine i komentiraju prolazeće vozove i povratak unučadi.

U svako godišnje doba, u svakom vremenu, Ax-les-Thermes zadržava osjećaj ravnoteže između prirode i kulture. Riječni prelazi i planinske staze insistiraju na odmjerenom tempu; termalna kupališta pozivaju na razmišljanje, a ne na puko uživanje. Zaselci Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque i Petches, svaki s imenom koje označava njegov redoslijed duž pastirske staze, svjedoče o seoskom životu u dijalogu s elementima. I iznad svega, tople vode koje su prve privukle ljudska naselja nastavljaju teći, bezvremenske i okrepljujuće, pod pirinejskim suncem.