Виентиан

Виентян заема тясна ивица по североизточния бряг на ясно изразен завой на река Меконг, с лице към Тайланд през водата. Като политически център на Лаос, той интегрира пет градски района в префектура Виентян. Населението на града достигна 840 000 души при преброяването от 2023 г., като се е увеличило повече от два пъти от 2000 г. насам. Планът му отразява както първоначалния план на кралство от 16-ти век, така и по-късните колониални интервенции: широки, озеленени с дървета алеи са разположени до тесни улички, където електрически кабели образуват неформални навеси отгоре.

Основан през 1563 г. от крал Сетхатират като столица на кралството Лан Ксанг, Виентян запазва административно значение и под френско управление. Колониалната администрация оставя наследство от вили и обществени сгради, много от които са боядисани в бледи пастелни цветове и са оградени с прозорци с капаци. Днес тези сгради от началото на 20-ти век стоят в съседство с бетонни търговски центрове и полузавършени жилищни блокове, доказателство за бързи инвестиции, водени от Китай през последното десетилетие.

Религиозни паметници подчертават градския пейзаж. Па Тат Луанг, първоначално издигнат през 1566 г., се издига на височина 45 метра. Неговата позлатена ступа съдържа реликва на Буда и служи като национален символ на будистката вяра. Реставриран през 1953 г., той е част от район, посещаван всеки ноември по време на фестивала на пълнолунието Бун Тат Луанг. Хау Пхра Кео, някога кралско светилище за Изумрудения Буда до премахването му през 1779 г., сега е дом на скромен музей на религиозни артефакти. Други храмове включват Уат Си Сакет, построен през 1818 г. и известен със своите затворени галерии, съдържащи стотици изображения на Буда, и Уат Си Муанг, който пътниците, преминаващи по пътя Сетхатират, често забелязват заради ярките му цветове и легендата за Нанг Си, местно момиче, за което се твърди, че пази духовния стълб на града.

Възпоменателните проекти от средата на 20-ти век въплъщават променящата се идентичност на града. Патуксай, известен на местно ниво като Портата на победата, е построен между 1957 и 1968 г. Неговият четирисводест дизайн, препращащ към Триумфалната арка в Париж, замества будистки мотиви с класически орнамент. Местна шега го нарича „Вертикалната писта“, тъй като бетонът – първоначално предназначен за ново летище – е дошъл с американска помощ. Посетителите могат да се изкачат по тесни стълби до тераса на седмия етаж, откъдето се открива гледка към булевард „Лейн Ксанг“ и територията на Президентския дворец.

Отвъд центъра на града, на 28 километра южно по брега на реката, се намира Буда парк. Създаден през 1958 г. от мистичния скулптор Луанг Пу Бунлеуа Сулилат, той се състои от разпръснати градини, осеяни с повече от 200 бетонни скулптури, извисяващи будистки и индуистки космологии. Легналият Буда и извисяващите се многоглави божества извикат неземен пейзаж, който контрастира рязко с градската мрежа на Виентян.

Климатът на Виентян попада в класификацията на тропическата савана. Два сезона определят годината: влажен период от април до септември, когато средните температури се движат около 28°C, а годишните валежи са приблизително 1395 мм; и по-сух период от октомври до март, когато температурите леко се охлаждат и влажността спада. Рекордно високата температура е 42,6°C (април), докато най-ниската регистрирана температура достига 2,4°C през януари. Слънчевото греене е около 2200 часа годишно, прекъсвайки облачните дъждовни периоди с ясни сутрини и ярки залези над Меконг.

Като център за свързаност на Лаос, Виентян е свидетел на бързото разширяване на транспортните мрежи. Международното летище Уатай се намира само на три километра западно от центъра на града. Разширението през 2020 г. разделя вътрешните и международните крила, но запазва компактен терминал, където пътниците намират обменни пунктове, кафенета и един ресторант с пълно обслужване - Le Moon на горния етаж. Бордните карти, отпечатани онлайн, не са валидни; всеки пътник трябва да премине през гишетата за регистрация, да попълни карта за заминаване и да премине имиграционен контрол от края на 2024 г.

Железопътните връзки промениха достъпа по суша. От април 2023 г. високоскоростните влакове превозват пътници от Кунмин в Китай през Луанг Прабанг и Ванг Виенг до построената от Китай крайна гара на Виентян, след това през гара Камсават до Банкок и Удон Тани. Централната линия Лао-Китай свършва на 15 километра от града, което налага автобус или такси до града. Местните жители и чуждестранните посетители резервират места чрез мобилно приложение (изисква се регионален телефонен номер) или чрез агенти срещу скромна такса. Отделна ветка, открита в средата на 2024 г., доставя ежедневни директни влакове от Банкок до Камсават. Веднъж стигнали до Нонг Кай от тайландска страна, пътниците заобикалят предишния граничен пункт Таналенг и преминават лаоската имиграция на новата гара.

Градските автобуси и сонгтео свързват трите основни терминала - Централна автогара на Nongbone Road, Южна автогара на Kaisone Phomvihane Road и Северна автогара на Asiane Road. Няколко номерирани маршрута работят през светлата част на денонощието; извън това време се движат тук-тукове и мотоциклетни таксита. За да стигнете до отдалечени места като Буда Парк, обществен автобус № 14 предлага еднопосочна тарифа от 6000 кипа, докато такси или тук-тук под наем струват близо 100 000 кипа.

Талат Сао (Сутрешният пазар) и пазарът Сандзян в южния квартал привличат тълпи от хора в ранните сутрешни часове с дърворезби, текстил, електроника и сергии за улична храна. Талат Сао, разположен под сводести покривни прозорци, продава също скъпоценни камъни и лаоско сребро. Занаятчии в Лаоския текстилен музей демонстрират техники на тъкане и боядисване, предлагайки индигови закуски като част от местното гостоприемство. Близките изложби – експозициите на праисторически до съвременни артефакти в Националния музей на Лао и ретроспективата на покойния министър-председател на Лаос в музея Кейсоне Фомвихане – предоставят контекст за променящите се политически наративи.

Хотел Settha Palace, датиращ от 1932 г., е запазил декора от колониалната епоха. Фасадата му от пиластри и сводести прозорци крие интериори, обновени с мраморни подове и терацо плочки. Привечер крайбрежната алея по пътя Fa Ngum Road се изпълва с местни жители и туристи, които отпиват от Beerlao и наблюдават отражението на слънцето в Меконг.

Бързият растеж на градовете остави смесено наследство. От 2000 г. насам нарастването на населението на Виентян изпреварва подобренията в инфраструктурата. Бетонни сгради се издигат до изоставени сгради, доказателство за инвестиционни вълни, които са се покачвали и затихвавали. Електропроводи се вият над главите им; тесните тротоари отстъпват място на запушени канализационни капаци, опасни за пешеходците през нощта. Задръстванията по пътищата Фа Нгум, Сетатират и Самсентай, някога лесни за преминаване пеша или с велосипед, се засилиха.

Обществените услуги носят предупредителни бележки. Водоснабдителната система на града, неофициално известна като Nam PaPaa, премахва твърди частици, но запазва индустриалния вкус; преварената чешмяна вода остава непрепоръчителна. Медицинските заведения, включително болниците Mahosot и Setthathirat, лекуват рутинни случаи, но сериозните състояния водят до насочване към тайландски частни болници. Дипломатическите клиники на Австралия и Франция предоставят ограничени услуги на емигранти, докато оператори на линейки от болниците Wattana и Aek Udon пресичат Моста на приятелството за спешни трансфери.

Условията на улицата представляват риск. Разхлабените тротоарни плочи и липсващите решетки са причинили наранявания; през нощта бездомните кучета могат да се държат агресивно. Кражбите от оставени без надзор чанти на маси в кафенета или от кошници на мотоциклети се увеличават. На посетителите се препоръчва да обезопасят вещите си, да останат на добре осветени места след залез слънце и да избягват оферти за нелицензирани таксита, които могат да включват предложения за незаконни услуги. Лаос забранява сексуалните отношения между чужденци и граждани на страната, които не са съпрузи; наказанията могат да включват големи глоби или лишаване от свобода. Електронните цигари и незаконните наркотици носят сериозни санкции; трафикът на метамфетамин може да доведе до дълги присъди или по-лоши обстоятелства.

Болестите, пренасяни от комари, особено денга, достигат своя пик през дъждовния сезон. DEET репелентът и спиралите против комари на открити места намаляват риска. Самият Виентян остава без малария, въпреки че периферните райони може да се различават. Пътуващите, които са загрижени за здравето си, се предпазват от паразити, пренасяни от водата, като избягват къпането в реката и разчитат на хотелски или общински басейни – някои от които са достъпни за нерезиденти срещу заплащане, често в пакет с брънч или достъп до фитнес център.

Дрес кодът е съобразен с обичаите: дългите панталони и ръкави са подходящи за жени и мъже при посещение на храмове или официални офиси; жените могат да носят традиционната пола синх. Посетителите плащат скромни входни такси – обикновено 5000–10 000 кипа – в големите ватове и музеи, като по обяд се спазват почивки за обяд. Местният транспортен персонал понякога изисква доказателство за визов статус; продавачите на автогарите могат да помогнат с документите, но могат да начислят допълнителни такси.

Привлекателността на Виентян се крие в неговите контрасти: златни ступи до бетонни блокове, френски фасади редом с китайско финансиране. Компактният му център кани да го разгледате пеша, от градините на Президентския дворец през жилищните улички до речните брегове, където здрачът оцветява позлатените кули. Въпреки трудностите на растежа, той служи едновременно като административен център и врата към Лаос, където културното наследство се запазва чрез ежедневни ритуали и вековни фестивали. За кратки престои са достатъчни два дни, за да се разгледат забележителностите му; отвъд това човек се отправя към северните планини или южните равнини, носейки впечатление, оформено от колониалното наследство, религиозната преданост и финия пулс на живота по поречието на Меконг.