المملكة المتحدة

المملكة المتحدة لبريطانيا العظمى وأيرلندا الشمالية، وهي مملكة أرخبيلية تبلغ مساحتها 94,354 ميلًا مربعًا (244,376 كيلومترًا مربعًا) تقع قبالة الحافة الشمالية الغربية لأوروبا القارية، ويعيش بها أكثر من 68.2 مليون نسمة اعتبارًا من عام 2023. تضم الجزيرة الرئيسية لبريطانيا العظمى والسادس الشمالي الشرقي لأيرلندا ومجموعة من الجزر الأصغر المنتشرة بين المحيط الأطلسي وبحر الشمال والقناة الإنجليزية وبحر سلتيك والبحر الأيرلندي، ويمثل هذا الاتحاد المكون من أربع دول - إنجلترا واسكتلندا وويلز وأيرلندا الشمالية - نسيجًا جغرافيًا وسياسيًا، حيث تفصل أطرافها عن شمال فرنسا مسافة 22 ميلًا فقط تحت القناة الإنجليزية ولكنها مرتبطة بأوروبا من خلال نفق القناة الذي يبلغ طوله 31 ميلًا.

من أولى آثار الأقدام التي دُفنت في تربة العصر الحجري الحديث إلى اجتياح الفيالق الرومانية عام 43 ميلاديًا، شهدت الجزر البريطانية على جهد بشري دؤوب. فبعد قرنين من الحكم الروماني، أفسحت الفيالق المغادرة المجال للمستوطنات الأنجلوساكسونية التي، على مر القرون، نسجت معًا ممالك متباينة. أعاد الغزو النورماندي عام 1066 ضبط مسار إنجلترا، وصاغ نظامًا إقطاعيًا من شأنه، مع نهاية حرب الوردتين في أواخر القرن الخامس عشر، أن ينتج عنه ملكية إنجليزية مركزية مستعدة للتوسع. وبحلول القرن السادس عشر، ضُمت ويلز؛ وعلى مدى القرون التي تلت ذلك، اندمج طموح إمبراطوري في الإمبراطورية البريطانية، التي امتدت هيمنتها، في أوجها في عشرينيات القرن العشرين، على ربع مساحة اليابسة وسكان الكوكب. ولكن تداعيات حربين عالميتين والمد المستمر لإنهاء الاستعمار من شأنه أن يؤدي إلى تآكل هذا النطاق العالمي، تاركا وراءه كومنولث حديث من الدول المستقلة والمملكة المتحدة الحالية، التي أنشأها قانون الألقاب الملكية والبرلمانية لعام 1927.

على الرغم من أن مقر إقامة التاج فوق قصر وستمنستر كان في السابق متجانسًا في السلطة، فقد تم تقليصه خلال القرن السابع عشر - ولا سيما بسبب الحرب الأهلية الإنجليزية - وأدى تدريجيًا إلى ظهور منصب رئيس الوزراء خلال العصر الجورجي. دمجت قوانين الاتحاد لعام 1707 إنجلترا واسكتلندا في بريطانيا العظمى، بينما وحدت قوانين الاتحاد لعام 1800 أيرلندا، مشكلةً المملكة المتحدة لبريطانيا العظمى وأيرلندا. أعاد انفصال معظم أيرلندا عام 1922 تشكيل المملكة إلى شكلها المعاصر، الذي يضم أربع ولايات قضائية متميزة: إنجلترا وويلز، واسكتلندا، وأيرلندا الشمالية. منذ عام 1999، مارست اسكتلندا وويلز وأيرلندا الشمالية سلطة مفوضة في مسائل تتراوح من التعليم إلى الصحة، حتى مع احتفاظ وستمنستر بالإشراف على الدفاع والشؤون الخارجية والسياسة الاقتصادية الكلية.

جغرافيًا، تمتد المملكة المتحدة بين خطي عرض من 49° إلى 61° شمالًا وخطي طول من 9° غربًا إلى 2° شرقًا، ويساهم ساحل جزيرتها الرئيسية، الذي يبلغ طوله 11,073 ميلًا (17,820 كيلومترًا)، في إجمالي طول ساحلها المعزول الذي يقارب 19,500 ميل (31,368 كيلومترًا) - مع أن الرقم الدقيق يتقلب باختلاف القياسات المتموجة لمفارقة خط الساحل. تشير حدود أيرلندا الشمالية البرية، التي يبلغ طولها 310 أميال (499 كيلومترًا)، مع جمهورية أيرلندا إلى تعقيد تقسيم الجزيرة، بينما يُحيط ساحل البلاد، الذي يبلغ طوله 404 أميال (650 كيلومترًا)، بتلالها المتموجة وبحيراتها المتناثرة. في ظل المناخ البحري المعتدل الذي تهيمن عليه رياح جنوبية غربية معتدلة ورطبة، مدعومة بتيار الخليج، نادرًا ما تشهد المملكة المتحدة تقلبات جوية قاسية - فنادرًا ما تنخفض درجات الحرارة في الشتاء عن الصفر المئوي (32 درجة فهرنهايت)، ولا تتجاوز درجات الحرارة العظمى في الصيف 30 درجة مئوية (86 درجة فهرنهايت) - حتى مع اقتراب المناطق المرتفعة في اسكتلندا من ظروف شبه قطبية وتندرا. يبلغ متوسط ​​ساعات سطوع الشمس السنوية حوالي 1340 ساعة، مع أن التباين الإقليمي يتراوح بين 1200 و1580 ساعة تقريبًا، وهو رقم يشهد اتجاهًا تصاعديًا منذ أواخر التسعينيات.

تحت هذه المظلة المناخية، تقع أربع مناطق بيئية أرضية: غابات سلتيك عريضة الأوراق، وغابات الزان في الأراضي المنخفضة الإنجليزية، والغابات المختلطة الرطبة في شمال الأطلسي، وغابات الصنوبر الكاليدونية. تغطي الغابات ما يقرب من 3.25 مليون هكتار - أي حوالي 13% من مساحة الأرض - مما يدل على استمرارية الطبيعة والحفاظ عليها بشكل مكثف. تقع شبكة الطرق السريعة وشرايين السكك الحديدية البلجيكية على خط الطول صفر لمرصد غرينتش الملكي، وهو ما يُمثل علامةً بارزةً على الدور المحوري لبريطانيا في رسم خريطة العالم.

باعتبارها أول دولة صناعية في العالم، دفعها التقدم التكنولوجي والزراعة الآلية والإنتاج الصناعي خلال القرنين الثامن عشر والتاسع عشر إلى مكانة اقتصادية مرموقة. وازدهرت لندن لتصبح المركز المالي الأبرز في العالم، حيث نظمت معاملات صرف العملات الأجنبية اليومية التي تشكل الآن 38.1% من سوق تبلغ قيمته 7.5 تريليون دولار أمريكي. ورغم انكماش الإمبراطورية البريطانية، المدعومة بشبكات تجارية قوية وأسطول تجاري ضخم، بعد صراعين عالميين وموجات من إنهاء الاستعمار، احتفظت المملكة المتحدة بجزء كبير من نفوذها المالي. واليوم، تُصنف من بين أكبر الاقتصادات من حيث الناتج المحلي الإجمالي الاسمي، وعملتها - الجنيه الإسترليني - رابع أكثر العملات تداولًا ورابع أكبر عملة احتياطية في العالم، وربطها التاريخي بالدولار لم يتأثر بأي تغيير في فئاته.

ومع ذلك، تكمن وراء هذه المظاهر من الرخاء تفاوتاتٌ واضحة. فرغم أن اقتصاد السوق الاجتماعي في المملكة المتحدة يُتيح مؤشر تنمية بشرية مرتفعًا، إلا أنه يُسجل أيضًا من بين أعلى مستويات التفاوت في الدخل داخل منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية. ولطالما سعت السياسة المالية إلى التوفيق بين ديناميكية السوق والرعاية الاجتماعية، حتى مع استمرار النقاشات حول التوازن في البرلمان وبين عامة الناس. ورغم هذه التوترات، لا تزال القوة الناعمة البريطانية تحتفظ بتأثيرها الهائل: فالأطر القانونية المُصممة على غرار القانون العام الإنجليزي، وانتشار اللغة الإنجليزية - التي أصبحت الآن الأكثر تحدثًا في جميع أنحاء العالم وثالث أكثر اللغات الأم شيوعًا - والانتشار العالمي للصادرات الثقافية من شكسبير إلى البيتلز، تشهد على صدى ثقافي يمتد إلى ما هو أبعد من هذه الجزر.

إنجلترا، أكبر مُكوّن من حيث المساحة وعدد السكان - إذ تُشكّل 53% من إجمالي الأراضي بمساحة 50,350 ميلًا مربعًا (130,395 كيلومترًا مربعًا) - تتميز بتضاريسها المُتفرّقة بين الأراضي المنخفضة والأراضي المرتفعة. تقع أسفل الامتداد القطري لخط تيس-إكس سهول رعوية: نورفولك برودز، وساوث داونز، والغابة الجديدة، ومناظر كورنوال الخلابة. إلى الشمال الغربي، تتصاعد تلال ووديان منطقة البحيرة نحو سكافيل بايك البالغ ارتفاعه 978 مترًا (3,209 أقدام)؛ وتُشكّل جبال بينينز ويوركشاير ديلز في أماكن أخرى صورة ظلية وعرة، بينما تُذكّر إكسمور ودارتمور بأراضي المور البدائية.

اسكتلندا، التي تُغطي 32% من المملكة بمساحة 30,410 أميال مربعة (78,772 كيلومترًا مربعًا)، أرضٌ مليئةٌ بالتناقضات. تنتشر نحو 800 جزيرة قبالة سواحلها - هيبريدس، وأوركني، وشيتلاند - بينما تُشكّل المرتفعات الجزء الأكبر من الأراضي الجبلية. في الداخل، تُقدّم بحيرة لوخ لوموند وجبال تروساكس مياهًا صافية تُحيط بها غاباتٌ عريقة؛ وفي أقصى الشمال، يترأس جبل بن نيفيس أعلى قمة في الجزر البريطانية بارتفاع 1,345 مترًا (4,413 قدمًا). وبعيدًا عن المناظر الطبيعية الخلابة، تنبض مدينتا إدنبرة وغلاسكو الغنيتان بالعمارة والمهرجانات والصناعة.

ويلز، التي تقل مساحتها عن 9% من مساحة المملكة المتحدة (8020 ميلًا مربعًا أو 20779 كيلومترًا مربعًا)، تُبرز طابعها الجبلي في سنودونيا، موطن جبل يور ويدفا (سنودون)، الذي يرتفع إلى 1085 مترًا (3560 قدمًا). أما ساحل بيمبروكشاير، الذي يمتد لأكثر من 1680 ميلًا (2704 كيلومترات)، فيدعو إلى الاستكشاف المتنقل، وتُعتبر أنجلسي أكبر الجزر الساحلية العديدة، حيث تُحافظ على التقاليد السلتية القديمة إلى جانب الحياة العصرية.

تُعرف أيرلندا الشمالية، التي تبلغ مساحتها 5,470 ميلًا مربعًا (14,160 كيلومترًا مربعًا)، بمرتفعاتها المتموجة، وبحيرة لوف نيغ الشاسعة - 150 ميلًا مربعًا (388 كيلومترًا مربعًا)، أكبر بحيرة في الجزر البريطانية - وأعمدة البازلت العريقة في ممر العمالقة، وهو موقع تراث عالمي لليونسكو. يصل ارتفاع أعلى قمة فيها، سليف دونارد في منطقة مورنز، إلى 852 مترًا (2,795 قدمًا)، لتظل شاهدًا صامتًا على قرون من التبادل الثقافي والصراع.

خارج حدود المملكة المتحدة، تقع الأقاليم التابعة للتاج البريطاني - غيرنسي وتوابعها ألديرني، وهيرم وسارك، وجيرسي - وتتميز كل منها بآثار من التراث الأنجلو نورماندي، وفي بعض الأحيان، بمناخات غير متوقعة شكّلها قربها من فرنسا القارية. تحتفظ جزيرة مان، الواقعة في منتصف القناة، بعاداتها السلتية، وسباق الدراجات النارية السنوي "TT"، وأقدم برلمان في العالم. وأبعد من ذلك، تمتد أربعة عشر إقليمًا ما وراء البحار - من جمال برمودا شبه الاستوائي وجزر كايمان إلى مساحات القارة القطبية الجنوبية البريطانية الشاسعة التي تعصف بها الرياح - إلى نطاق التاج البريطاني، وكل منها يحكمه قوانين مميزة ومسارات جغرافية نائية.

داخل الدول الأربع، تُقدّم المدن والبلدات فسيفساءً من القصص. لندن، مدينةٌ لا مثيل لها في التأثير العالمي، تزخر بالمعالم البارزة - وستمنستر، والبرج، والمتحف البريطاني - كلٌّ منها خيطٌ في سردٍ لا ينضب. بلفاست، الناشئة من التجديد الحضري، تنبض بالطاقة الإبداعية، بينما توازن بريستول بين الواجهات الجورجية والفنون الحديثة والتراث البحري. يُفسح ماضي كارديف المُعتمد على الفحم المجال لمشهد فني حيوي على الخليج؛ تُنظّم إدنبرة، التي تأتي في المرتبة الثانية بعد لندن من حيث أعداد الزوار، أكبر مهرجان فني في العالم كل شهر أغسطس وسط قلاع العصور الوسطى ومنحدرات بركانية. تُزاوج غلاسكو بين روعة العصر الفيكتوري والابتكار الفني، وتُعيد ليفربول إحياء إرث مدينة الميناء من خلال الموسيقى والرياضة، وأعادت مانشستر، على مدى عقود، تشكيل نفسها من مركز صناعي إلى بوتقة ثقافية. تُشير أسوار يورك القديمة وبقاياها الرومانية إلى آلاف السنين من النسيج البشري المنسوج في مخطط شوارعها.

ومع ذلك، حتى وراء تلك اللقاءات الحضرية، تتكشف المملكة المتحدة في مواقع فريدة من الدراما الأساسية. ترتفع أعمدة جسر العمالقة متعددة الأضلاع من المحيط الأطلسي، وتؤطر منحدرات شبه جزيرة جاور نسائم مالحة من خليج سوانسي، وترسم أحجار جدار هادريان المتهالكة أفق طموحات روما الأبعد. جزيرة أران، التي غالبًا ما توصف بأنها "اسكتلندا في صورة مصغرة"، تكثف الجبال والغابات والشواطئ في رحلة واحدة، بينما تعكس أحواض المياه في منطقة البحيرة أبيات وردزورث الحزينة. في أعماق بحيرة لوخ نيس، يتحرك الفولكلور على طول الشواطئ القديمة، وتجذب منطقة بيك ديستريكت الملايين إلى ارتفاعاتها التي يمكن الوصول إليها. تدعو قمم سنودونيا المليئة بالصخور الأردوازية إلى تحديات لكل من العضلات والعقل، ولا تزال أحجار ستونهنج المتراصة، التي تآكلت على مدار 4500 عام، تسحر العلماء والحجاج على حد سواء.

غنية ثقافيًا ومتنوعة بيئيًا، ودقيقة سياسيًا ولكنها موحدة بمؤسسات مشتركة، تقف المملكة المتحدة اليوم عند مفترق طرق بين التاريخ والحداثة. نظامها الملكي الدستوري وديمقراطيتها البرلمانية - المقسمة بين ثلاثة أنظمة قانونية متميزة ولكنها مرتبطة بتاج واحد - يصوغان توازنًا بين العادات القديمة والحكم المعاصر. اقتصادها، الذي تحركه السوق والوعي الاجتماعي في آن واحد، يكافح عدم المساواة حتى مع سيطرته على الأسواق العالمية في التمويل والتجارة. لغتها وأدبها وموسيقاها ورياضتها تعكس قوة ناعمة تتجاوز حدودها المادية بكثير، وتشكل الخطاب والهوية العالميين. بالنسبة للمسافر أو الباحث أو المقيم، لا تقدم هذه الجزر لوحة جامدة بل سردًا يتكشف باستمرار - سرد يتواصل فيه الماضي والحاضر باستمرار، كل منهما يخبر الآخر في حوار حميمي وعظيم في نطاقه في آن واحد.