Nông nghiệp, du lịch, dịch vụ tài chính nước ngoài và chăn nuôi gia súc là bốn trụ cột của nền kinh tế. Có hoạt động đánh bắt cá đáng kể, mặc dù lĩnh vực này không tạo ra nhiều ngoại tệ. Cùi dừa, kava, gia súc, ca cao và gỗ là một trong những mặt hàng xuất khẩu, trong khi máy móc và thiết bị, thực phẩm và nhiên liệu nằm trong số hàng nhập khẩu. Hoạt động khai thác, mặt khác, là không đáng kể.
Trong khi việc khai thác mangan đã ngừng vào năm 1978, một thỏa thuận đã đạt được vào năm 2006 để xuất khẩu mangan đã được chiết xuất trước đó nhưng chưa được vận chuyển. Không có tiền gửi dầu khí được biết đến trong cả nước. Thị trường địa phương được phục vụ bởi một ngành công nghiệp nhẹ khiêm tốn. Thuế nhập khẩu và thuế GTGT 12.5% đối với các sản phẩm và dịch vụ mang lại phần lớn thu nhập từ thuế. Tăng trưởng kinh tế bị cản trở bởi sự phụ thuộc của đất nước vào một số lượng nhỏ hàng hóa xuất khẩu, dễ bị ảnh hưởng bởi thiên tai và khoảng cách lớn giữa các đảo thành phần và các thị trường lớn.
Nông nghiệp được sử dụng cho cả tiêu dùng và xuất khẩu. Nó cung cấp sinh kế cho khoảng 65 phần trăm người dân. Đặc biệt, sản xuất cơm dừa và kava mang lại thu nhập đáng kể. Nhiều nông dân đã từ bỏ sản xuất cây lương thực để chuyển sang canh tác kava, với số tiền thu được dùng để mua lương thực. Kava cũng đã được sử dụng trong các buổi trao đổi nghi lễ của thị tộc và làng. Ca cao cũng được trồng với mục đích tạo ra ngoại tệ.
Năm 2007, có 15,758 gia đình tham gia đánh bắt cá, chủ yếu là để tiêu dùng (99%), và số chuyến đi câu trung bình hàng tuần là ba chuyến. Môi trường nhiệt đới cho phép trồng nhiều loại trái cây, rau và gia vị như chuối, tỏi, bắp cải, đậu phộng, dứa, mía, khoai môn, khoai mỡ, dưa hấu, gia vị lá, cà rốt, củ cải, cà tím, vani (cả hai tươi và đã được xử lý), hạt tiêu, dưa chuột, và nhiều loại khác. Năm 2007, các mặt hàng nông nghiệp sau được định giá (tính bằng triệu vatu – đơn vị tiền tệ quốc gia của Vanuatu): kava (341 triệu vatu), cơm dừa (195), gia súc (135), vườn cây (93), ca cao (59), lâm nghiệp ( 56), thủy sản (24), cà phê (12).
Du lịch tạo ra ngoại tệ rất cần thiết. Vanuatu thường được coi là một trong những địa điểm nghỉ mát tốt nhất cho những người lặn biển muốn trải nghiệm các rạn san hô ở khu vực Nam Thái Bình Dương. Xác tàu du lịch sang trọng của Hoa Kỳ và tàu sân bay chở quân đã được chuyển đổi tên là President Coolidge trên đảo Espiritu Santo cũng là một điểm thu hút lớn đối với những người lặn biển. Nó bị chìm trong Thế chiến thứ hai và là một trong những vụ đắm tàu lớn nhất thế giới có thể tiếp cận để lặn giải trí. Theo một ước tính, du lịch đã tăng 17% từ năm 2007 đến 2008, đạt 196,134 du khách. Tổng số năm 2008 thể hiện sự gia tăng đáng kể so với tổng số 57,000 du khách của năm trước (trong đó 37,000 đến từ Úc, 8,000 đến từ New Zealand, 6,000 đến từ New Caledonia, 3,000 đến từ châu Âu, 1,000 đến từ Bắc Mỹ và 1,000 đến từ Nhật Bản. (Lưu ý: số liệu được làm tròn đến hàng nghìn)). Du lịch đã được thúc đẩy một phần nhờ sự xuất hiện của Vanuatu trên nhiều chương trình truyền hình thực tế. Phần thứ chín của loạt phim truyền hình thực tế Survivor, có tên Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, được quay ở Vanuatu. Hai năm sau, phiên bản Úc của Người nổi tiếng sống sót được quay ở cùng địa điểm với phiên bản Hoa Kỳ. Vào giữa năm 2002, chính phủ đã tăng cường nỗ lực thúc đẩy du lịch.
Dịch vụ tài chính là một thành phần quan trọng của nền kinh tế. Vanuatu là một thiên đường thuế không chia sẻ thông tin tài khoản với các quốc gia hoặc cơ quan thực thi pháp luật khác cho đến năm 2008. Áp lực quốc tế, chủ yếu là từ Úc, đã buộc chính phủ Vanuatu bắt đầu tuân thủ các tiêu chuẩn minh bạch quốc tế. Không có thuế thu nhập, thuế khấu trừ, thuế lãi vốn, thuế thừa kế hoặc kiểm soát ngoại hối ở Vanuatu. Do lợi thế về thuế và các quy định lao động thuận lợi, một số công ty quản lý tàu đa quốc gia thích treo cờ Vanuatu cho tàu của họ (Vanuatu là thành viên chính thức của Tổ chức Hàng hải Quốc tế và áp dụng các công ước quốc tế của tổ chức này). Vanuatu được chỉ định là một quốc gia sử dụng “cờ tiện lợi”. Một số tổ chức chia sẻ tệp, bao gồm KaZaAnetwork của Sharman Networks và những người tạo ra WinMX, đã chọn kết hợp ở Vanuatu để tránh các vấn đề về quy định và pháp lý. Do những lo ngại của quốc tế, chính phủ đã cam kết tăng cường quy định đối với trung tâm tài chính nước ngoài. Vanuatu nhận phần lớn viện trợ nước ngoài từ Australia và New Zealand.
Chăn nuôi gia súc dẫn đến sản xuất thịt bò xuất khẩu. Tổng giá trị đầu bò xuất bán năm 2007 ước đạt 135 triệu đồng; gia súc ban đầu được đưa vào khu vực từ Úc bởi chủ đồn điền người Anh James Paddon. Mỗi gia đình trung bình có 5 con lợn và 16 con gà mái, và mặc dù gia súc là “con vật quan trọng nhất”, nhưng lợn và gà là cần thiết cho việc canh tác tự cung tự cấp cũng như các mục đích nghi lễ và phong tục (đặc biệt là lợn). Năm 2007, có 30 trang trại thương mại (37% doanh nghiệp sở hữu đơn lẻ, 23% công ty hợp danh và 17% tập đoàn), với doanh thu là 533 triệu vatu và chi tiêu là 329 triệu vatu.
Động đất có thể có tác động bất lợi đến các hoạt động kinh tế của đảo quốc. Một trận động đất mạnh kéo theo sóng thần vào tháng 1999 năm 2002 đã gây ra thiệt hại đáng kể cho đảo Pentecost ở phía bắc, khiến hàng trăm người phải di dời. Vào tháng 2 năm 2007, một trận động đất mạnh khác đã gây ra thiệt hại đáng kể cho thành phố Port Vila và các vùng lân cận, sau đó là một cơn sóng thần. Vào ngày 7.2 tháng 2016 năm 2016, một trận động đất mạnh 2016 độ richter khác đã xảy ra.
Năm 2008, Văn phòng Thống kê Quốc gia Vanuatu (VNSO) công bố điều tra nông nghiệp năm 2007. Theo nghiên cứu, xuất khẩu nông sản chiếm khoảng ba phần tư (73%) tổng kim ngạch xuất khẩu; 80% dân số sống ở khu vực nông thôn nơi “nông nghiệp là nguồn sống chính của họ”; và gần như tất cả (99%) các hộ gia đình này đều làm nông nghiệp, ngư nghiệp và lâm nghiệp. Thu nhập gia đình hàng năm là 1,803 triệu vatu. Nông nghiệp được sản xuất để sử dụng tại nhà trị giá 683 triệu vatu, nông nghiệp để bán trị giá 561, quà tặng nhận được trị giá 38, hàng thủ công trị giá 33 và thủy sản (để bán) trị giá 18.
Các hộ gia đình chi nhiều tiền nhất cho thực phẩm (300 triệu vatu), tiếp theo là đồ gia dụng và các nhu yếu phẩm khác (79 triệu vatu), giao thông (59), giáo dục và dịch vụ (56), nhà ở (50), rượu và thuốc lá (39), và quần áo và giày dép (17). Cùi dừa (485), kava (442), ca cao (221), thịt bò (tươi và ướp lạnh) (180), gỗ (80) và cá (cá sống, cá cảnh, vỏ, nút) nằm trong số các mặt hàng xuất khẩu trị giá 3,038 triệu vatu (28). Vật liệu công nghiệp (4,261), thực phẩm và đồ uống (3,984), máy móc (3,087), sản phẩm tiêu dùng (2,767), thiết bị vận tải (2,125), nhiên liệu và dầu nhờn (187) và các mặt hàng nhập khẩu khác đạt tổng cộng 20,472 triệu vatu (4,060). Có một số lượng đáng kể các vườn cây trồng – 97,888 vào năm 2007 – với nhiều vườn trên đất bằng (62%), hơi dốc (31%) và thậm chí là sườn dốc (7%); có 33,570 hộ gia đình có ít nhất một vườn cây trồng và 10,788 hộ gia đình trong số này đã bán một số loại cây trồng này trong khoảng thời gian 2016 tháng.
Vào đầu những năm 2000, nền kinh tế đã mở rộng với tốc độ khoảng 6%. Con số này lớn hơn so với những năm 1990, khi GDP tăng trung bình dưới 3%.
Đánh giá của Ngân hàng Phát triển Châu Á về nền kinh tế của Vanuatu đã nhận được nhiều phản hồi trái chiều. Báo cáo quan sát thấy rằng nền kinh tế đang “tăng trưởng”, lưu ý rằng nó đã mở rộng với tốc độ nổi bật là 5.9% từ năm 2003 đến năm 2007, và ca ngợi “những dấu hiệu đầy hứa hẹn về những nỗ lực cải cách của chính phủ trong một số lĩnh vực nhất định,” nhưng đã xác định một số hạn chế hạn chế như “dịch vụ cơ sở hạ tầng kém .” Bởi vì điện được tạo ra bởi độc quyền tư nhân, “giá điện thuộc hàng cao nhất ở Thái Bình Dương” trong số các quốc gia đang phát triển. Nghiên cứu cũng nhấn mạnh “quản trị yếu kém và các sáng kiến xâm lấn của Nhà nước” là những yếu tố làm giảm năng suất.
Trong bảng xếp hạng Rủi ro Quốc gia của Euromoney vào tháng 2011 năm 173, Vanuatu được xếp hạng 84 là địa điểm đầu tư an toàn nhất trên thế giới. Quỹ Di sản và Tạp chí Phố Wall đánh giá Vanuatu là quốc gia tự do kinh tế thứ 2015 vào năm 2016.