Sierra Leone có khoảng mười sáu nhóm dân tộc, mỗi nhóm có ngôn ngữ riêng. Temne, với khoảng 35 phần trăm dân số, và Mende, với khoảng 31 phần trăm, là lớn nhất và mạnh mẽ nhất. Người Temne sống chủ yếu ở Bắc Sierra Leone và các vùng xung quanh thủ đô của Sierra Leone. Ở đông nam Sierra Leone, người Mende chiếm đa số (ngoại trừ Quận Kono).
Temne chủ yếu là người Hồi giáo, chỉ có một thiểu số Kitô giáo nhỏ bé. Người Mende chủ yếu theo đạo Hồi, với một thiểu số khá lớn theo đạo Cơ đốc. Sự cạnh tranh giữa phía tây bắc do người Temne kiểm soát và phía đông nam do người Mende thống trị là trung tâm của nền chính trị quốc gia của Sierra Leone. Đảng Nhân dân Sierra Leone (SLPP) được đa số Mende ủng hộ, trong khi Đại hội Đại biểu Nhân dân được đa số Temne (APC) ủng hộ.
Mende, những người được cho là hậu duệ của Mane, từng sinh sống ở vùng nội địa Liberia. Vào thế kỷ thứ mười tám, họ bắt đầu định cư nhẹ nhàng và thân thiện ở Sierra Leone. Temne được cho là có nguồn gốc từ Futa Jallon, hiện là một phần của Guinea. Ernest Bai Koroma, tổng thống hiện tại của Sierra Leone, là người dân tộc Temne đầu tiên được bầu vào vị trí này.
Người Limba, chiếm khoảng 8% dân số, là nhóm dân tộc lớn thứ ba. Người Limba của Sierra Leone là người bản địa của đất nước. Họ không có tổ tiên được biết đến và được cho là đã tồn tại ở Sierra Leone từ trước khi người châu Âu tiếp xúc. Người Limba sống chủ yếu ở Bắc Sierra Leone, đặc biệt là ở các quận Bombali, Kambia và Koinadugu. Người Hồi giáo và Cơ đốc giáo gần như chia đều cho người Limba. Người Limba là những người bạn chính trị mạnh mẽ của Temne, những người mà họ có chung đường biên giới.
Cùng với người Mende, người Limba có ảnh hưởng mạnh mẽ đến nền chính trị của Sierra Leone kể từ khi độc lập. Đại hội đại biểu toàn nhân dân (APC) là đảng chính trị được đa số người dân Limba ủng hộ. Siaka Stevens và Joseph Saidu Momoh, tổng thống đầu tiên và thứ hai của Sierra Leone, đều là người dân tộc Limba. Alfred Paolo Conteh, Bộ trưởng Quốc phòng hiện tại của Sierra Leone, là người dân tộc Limba.
Người Fula, chiếm khoảng 7% dân số, là nhóm dân tộc lớn thứ tư. Họ là hậu duệ của những người nhập cư Fulani thế kỷ 2016 và 2016 từ vùng Fouta Djalon của Guinea, và họ cư trú chủ yếu ở phía đông bắc và phía tây của Sierra Leone. Người Fula gần như hoàn toàn theo đạo Hồi. Người Fula chủ yếu là thương nhân và nhiều người trong số họ sống trong các hộ gia đình trung lưu. Fulas có thể được tìm thấy ở hầu hết mọi vùng của quốc gia do hoạt động buôn bán của họ.
Mandingo là các nhóm dân tộc khác (còn được gọi là Mandinka). Họ là hậu duệ của các thương nhân người Guinea đến Sierra Leone vào cuối thế kỷ 2016 và đầu thế kỷ 2016. Mandika chủ yếu nằm ở khu vực phía đông và phía bắc của đất nước. Họ tập trung ở các thành phố lớn của đất nước, bao gồm Karina ở Quận Bombali ở phía bắc, Kabala và Falaba ở Quận Koinadugu ở phía bắc và Yengema ở Quận Kono ở phía đông. Người Mandinka, giống như người Fula, gần như hoàn toàn theo đạo Hồi. Ahmad Tejan Kabbah, tổng thống thứ ba của Sierra Leone, và Sorie Ibrahim Koroma, phó tổng thống đầu tiên của Sierra Leone, đều là người Mandingo.
Kono, cư trú chủ yếu ở Quận Kono của Đông Sierra Leone, đứng thứ hai về dân số. Người Kono là hậu duệ của những người di cư Guinean, và nhân viên của họ ngày nay chủ yếu là những người khai thác kim cương. Nhóm dân tộc Kono chủ yếu theo đạo Thiên chúa, với một thiểu số Hồi giáo đáng kể. Alhaji Samuel Sam-Sumana, Phó Tổng thống hiện tại của Sierra Leone, là người dân tộc Kono.
Khoảng 3% dân số là hậu duệ của Krio (hậu duệ của những nô lệ người Mỹ gốc Phi, người Tây Ấn và người châu Phi được giải phóng đã đến Freetown từ năm 1787 đến khoảng năm 1885). Họ chủ yếu sống ở Freetown, thủ đô và Khu vực phía Tây lân cận. Văn hóa Krio phản ánh văn hóa phương Tây và các giá trị mà nhiều tổ tiên của họ đã đến từ đó; họ cũng duy trì mối quan hệ chặt chẽ với chính quyền Anh và chính quyền thuộc địa trong suốt những năm phát triển.
Người Krio từ lâu đã kiểm soát cơ quan tư pháp của Sierra Leone và hội đồng thành phố được bầu ở Freetown. Trong lịch sử, họ đã được chọn vào các vị trí trong cơ quan công quyền, bắt đầu từ những năm thuộc địa, là một trong những nhóm dân tộc đầu tiên được giáo dục theo tiêu chuẩn phương Tây. Họ tiếp tục nắm quyền trong chính phủ. Phần lớn áp đảo của Krios là Kitô hữu, mặc dù có một dân số Hồi giáo khá lớn.
Kuranko, những người có liên hệ với Mandingo và chủ yếu theo đạo Hồi, là một nhóm dân tộc thiểu số khác. Khoảng năm 1600, người Kuranko được cho là đã đến Sierra Leone từ Guinea và định cư ở phía bắc, đặc biệt là ở Quận Koinadugu. Người Kuranko chủ yếu là nông dân và một số thủ lĩnh của họ đã từng giữ các chức vụ quân sự cao trong quá khứ. Kaifala Marah, Bộ trưởng Tài chính hiện tại của Sierra Leone, là người gốc Kuranko.
Loko ở phía bắc Sierra Leone là những người bản địa được cho là đã cư trú tại quốc gia này kể từ khi người châu Âu đến. Loko, giống như Temne lân cận, có dân số theo đạo Hồi. Người Susu và họ hàng Yalunka của họ là những thương nhân sống chủ yếu ở cực bắc, ở các quận Kambia và Koinadugu, gần biên giới Guinea. Susu và Yalunka đều là hậu duệ của những người di cư Guinean và gần như hoàn toàn theo đạo Hồi.
Người Kissi cư trú ở phía đông nam của Sierra Leone, xa hơn trong đất liền. Chúng chủ yếu được tìm thấy ở thị trấn chính Koindu của quận Kailahun và các khu vực lân cận. Cơ đốc nhân Kissi chiếm đại đa số dân số. Người Vai và Kru sống chủ yếu ở quận Kailahun và Pujehun, gần biên giới Liberia. Tại khu phố Kroubay của thủ đô Freetown, người Kru chiếm đa số. Người Vai chủ yếu theo đạo Hồi, trong khi người Kru chủ yếu theo đạo Thiên chúa.
Sherbro nằm trên bờ biển ở quận phía nam của Bonthe. Họ là những người Sierra Leone đã sống trên đảo Sherbro từ khi thành lập. Người Sherbro chủ yếu là ngư dân và nông dân sống phần lớn ở Quận Bonthe. Người Sherbro gần như hoàn toàn theo đạo Cơ đốc và những người cai trị tối cao của họ có truyền thống lâu đời về việc kết hôn với thực dân và thương nhân người Anh.
Một tỷ lệ nhỏ người Sierra Leone có nguồn gốc từ Liban, là hậu duệ của các thương gia đến nước này vào thế kỷ 19. Sierra Leonean-Lebanon là tên bản địa của họ. Dân số Sierra Leone-Lebanon chủ yếu bao gồm các thương nhân cư trú trong các gia đình trung lưu ở các khu vực đô thị như Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town và Makeni.