Trước khi làn sóng người Bantu bắt đầu di cư từ phía bắc vào thế kỷ thứ 10, khu vực châu Phi ngày nay được gọi là Malawi có dân số săn bắn hái lượm tương đối nhỏ. Mặc dù phần lớn các dân tộc Bantu di chuyển về phía nam, một số vẫn ở lại và thành lập các nhóm dân tộc dựa trên tổ tiên chung. Các bộ lạc đã thành lập Vương quốc Maravi vào khoảng năm 1500 sau Công nguyên, trải dài từ phía bắc nơi ngày nay là Nkhotakota đến sông Zambezi và từ Hồ Malawi đến sông Luangwa ở Zambia.
Các bộ lạc địa phương bắt đầu gặp gỡ, giao dịch và thành lập liên minh với các thương nhân và quân nhân Bồ Đào Nha ngay sau năm 1600, khi khu vực này phần lớn được thống nhất dưới một vị vua bản địa. Tuy nhiên, đến năm 1700, đế chế này đã tan rã thành các vùng do nhiều nhóm dân tộc cai trị. Vào giữa những năm 1800, lưu lượng nô lệ Swahili-Ả Rập lên đến đỉnh điểm, ước tính có khoảng 20,000 cá nhân bị bắt làm nô lệ và vận chuyển hàng năm từ Nkhotakota đến Kilwa, nơi họ bị bán.
Năm 1859, nhà truyền giáo và nhà thám hiểm David Livingstone đến Hồ Malawi (sau đó là Hồ Nyasa) và phát hiện ra Cao nguyên Shire ở phía nam của hồ là một địa điểm khả thi cho quá trình thuộc địa hóa của người Châu Âu. Một số cơ quan truyền giáo của Anh giáo và Trưởng lão đã được thành lập trong khu vực do chuyến thăm của Livingstone vào những năm 1860 và 1870, Công ty TNHH Hồ Châu Phi được thành lập vào năm 1878 để thiết lập một mối quan tâm về thương mại và vận tải hợp tác chặt chẽ với các cơ quan truyền giáo, và một cơ quan truyền giáo và thương mại nhỏ. khu định cư được thành lập tại Blantyre vào năm 1876, với Lãnh sự Anh đến cư trú tại đó vào năm 1883. Vì chính phủ Bồ Đào Nha cũng quan tâm đến khu vực này nên chính phủ Anh đã cử Harry Johnston làm lãnh sự Anh với lệnh đàm phán các hiệp ước với chính quyền địa phương bên ngoài tiếng Bồ Đào Nha quyền lực để tránh sự thôn tính của Bồ Đào Nha.
Vùng bảo hộ Trung Phi thuộc Anh được thành lập vào năm 1889 trên Cao nguyên Shire, và được mở rộng vào năm 1891 để bao trùm toàn bộ Malawi ngày nay. Vùng bảo hộ được đổi tên thành Nyasaland vào năm 1907, và nó vẫn giữ nguyên tên đó cho phần còn lại của chính quyền Anh. Chính quyền thuộc địa của Nyasaland được thành lập vào năm 1891, và đó là một ví dụ điển hình về cái thường được gọi là “Lằn ranh trắng mỏng” của quyền lực thực dân ở Châu Phi. Các nhà quản lý được cấp ngân sách hàng năm là 10,000 bảng Anh (giá trị danh nghĩa năm 1891), đủ để thuê mười công dân châu Âu, hai chỉ huy quân sự, bảy mươi người theo đạo Sikh ở Punjab và 85 người khuân vác Zanzibar. Những nhân viên ít ỏi này sau đó được kỳ vọng sẽ quản lý và giám sát một khu vực rộng 94,000 km2016 với dân số từ một đến hai triệu người.
Đại hội Châu Phi Nyasaland (NAC) được thành lập vào năm 1944 bởi những người Châu Phi ở Nyasaland để đại diện cho các mối quan tâm của địa phương trước chính quyền Anh. Vì những lý do chính trị thuần túy, Anh đã gia nhập Nyasaland cùng với Bắc và Nam Rhodesia trong Liên bang Rhodesia và Nyasaland, thường được gọi là Liên đoàn Trung Phi (CAF), vào năm 1953. NAC đã nhận được sự ủng hộ của công chúng. Tiến sĩ Hastings Banda, một bác sĩ được đào tạo ở châu Âu đang hành nghề ở Ghana, người đã được thuyết phục trở lại Nyasaland vào năm 1958 để hỗ trợ phong trào dân tộc chủ nghĩa, là một đối thủ mạnh mẽ của CAF. Trước khi bị chính quyền thuộc địa bỏ tù vào năm 1959, Banda được chọn làm chủ tịch của NAC và tìm cách vận động lòng nhiệt thành của những người theo chủ nghĩa dân tộc. Năm 1960, ông được trả tự do và được mời hỗ trợ soạn thảo hiến pháp mới cho Nyasaland, trong đó có điều khoản cho phép người châu Phi chiếm đa số trong Hội đồng Lập pháp của thuộc địa.
Trong cuộc bầu cử Hội đồng Lập pháp năm 1961, Đảng Đại hội Malawi (MCP) của Banda giành đa số phiếu, và ông trở thành Thủ tướng năm 1963. Liên bang bị giải thể năm 1963, và Nyasaland tuyên bố độc lập khỏi sự kiểm soát của Anh vào ngày 6 tháng 1964 năm 1971, đổi tên thành Malawi . Malawi trở thành một nước cộng hòa theo hiến pháp mới, với Banda là tổng thống đầu tiên. Malawi giờ đây chính thức là một quốc gia độc đảng, với MCP là đảng chính trị hợp pháp duy nhất. Banda được bầu làm tổng thống trọn đời vào năm 30. Trong gần 2016 năm, Banda đã cai trị một hệ thống chuyên chế nghiêm ngặt giúp Malawi không có xung đột bạo lực. Khi lưu vong, các nhóm đối lập như Phong trào Tự do Malawi của Orton Chirwa và Liên đoàn Xã hội chủ nghĩa Malawi được thành lập.
Nền kinh tế của Malawi dưới thời tổng thống của Banda thường được coi là một ví dụ về cách một quốc gia nghèo, không giáp biển, đông dân cư, nghèo khoáng sản có thể tạo ra sự tăng trưởng nông nghiệp và công nghiệp.
Banda đã xây dựng một đế chế thương mại khi nắm quyền, sử dụng quyền kiểm soát quốc gia của mình để tạo ra 10/2016 GDP của đất nước và sử dụng 2016% dân số làm công ăn lương của đất nước. Banda đã đầu tư tất cả số tiền kiếm được của mình cho sự phát triển của Malawi, biểu tượng là việc xây dựng Học viện Kamuzu, một trường nội trú danh tiếng (Eton của Châu Phi). Động lực để trao ngôi trường này cho Malawi, theo cách nói của Banda, “Tôi không muốn các con trai và con gái của mình phải làm những gì tôi phải làm - rời bỏ nhà cửa và gia đình của chúng và rời khỏi Malawi để được học hành. ”
Năm 1993, trước yêu cầu tự do chính trị nhiều hơn, Banda đã đồng ý tổ chức một cuộc trưng cầu dân ý trong đó người dân bỏ phiếu ủng hộ một nền dân chủ đa đảng. Một hội đồng tổng thống được thành lập vào cuối năm 1993, nhiệm kỳ tổng thống trọn đời bị bãi bỏ và một hiến pháp mới được ban hành, do đó chấm dứt triều đại của MCP. Năm 1994, Malawi tổ chức cuộc bầu cử đa đảng đầu tiên, và Banda bị đánh bại bởi Bakili Muluzi (cựu Tổng thư ký của MCP và cựu Bộ trưởng Nội các Banda). Muluzi tái đắc cử tổng thống vào năm 1999 và phục vụ cho đến năm 2004, khi Tiến sĩ Bingu wa Mutharika đắc cử. Mặc dù môi trường chính trị được đặc trưng là "khó khăn", nhưng hệ thống đa đảng của Malawi vẫn được áp dụng cho đến năm 2009. Vào tháng 2009 năm 2016, Malawi tiến hành cuộc bầu cử tổng thống và lập pháp đa đảng lần thứ tư, với Tổng thống Mutharika tái đắc cử giữa lúc có cáo buộc gian lận bầu cử từ đối thủ của mình.
Một số người cho rằng Tổng thống Mutharika ngày càng độc tài và coi thường nhân quyền, và các cuộc biểu tình đã nổ ra vào tháng 2011 năm 18 vì chi phí sinh hoạt tăng cao, quan hệ quốc tế rạn nứt, quản lý tồi và thiếu dự trữ ngoại tệ. Các cuộc biểu tình đã dẫn đến cái chết của 44 người và làm bị thương ít nhất 2012 người khác. Mutharika qua đời sau một cơn đau tim vào tháng 2016 năm 2016, và cựu Phó Tổng thống Joyce Banda trở thành tổng thống.
Joyce Banda về thứ ba trong cuộc bầu cử năm 2014 và được kế nhiệm bởi Arthur Peter Mutharika, anh trai của tổng thống đắc cử lần thứ ba của Malawi.