กาแฟเป็นหนึ่งในสินค้าส่งออกที่สำคัญที่สุดของนิการากัว ใน Jinotega, Esteli, Nueva Segovia, Matagalpa และ Madrize กาแฟจะถูกส่งออกไปทั่วโลก ไปยังอเมริกาเหนือ ละตินอเมริกา ยุโรป เอเชีย และออสเตรเลีย บริษัทกาแฟหลายแห่ง เช่น Nestlé และ Starbucks ซื้อกาแฟนิการากัว
นิการากัวเป็นหนึ่งในประเทศที่ยากจนที่สุดในทวีปอเมริกา ผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ในด้านความเท่าเทียมกันของกำลังซื้อ (PPP) อยู่ที่ประมาณ 17.37 พันล้านดอลลาร์สหรัฐในปี 2008 เกษตรกรรมคิดเป็น 17% ของ GDP ซึ่งสูงที่สุดในอเมริกากลาง การโอนเงินคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 15% ของ GDP ของนิการากัว เกือบหนึ่งพันล้านดอลลาร์ถูกส่งเข้ามาในประเทศโดยชาวนิการากัวที่อาศัยอยู่ต่างประเทศ เศรษฐกิจขยายตัวประมาณ 4% ในปี 2011
ตามโครงการพัฒนาแห่งสหประชาชาติ 48% ของประชากรนิการากัวอาศัยอยู่ต่ำกว่าเส้นความยากจน โดย 79.9% ของประชากรอาศัยอยู่ด้วยเงินน้อยกว่า 2 ดอลลาร์ต่อวัน ตามข้อมูลขององค์การสหประชาชาติ 80% ของชาวพื้นเมือง (คิดเป็น 5% ของประชากร) มีชีวิตอยู่ด้วยเงินน้อยกว่าหนึ่งดอลลาร์ต่อวัน
จากข้อมูลของธนาคารโลก นิการากัวอยู่ในอันดับที่ 123 ในกลุ่มเศรษฐกิจที่ดีที่สุดในการเริ่มต้นธุรกิจ เศรษฐกิจของประเทศนิการากัว "ปลอดภาษี 62.7%" โดยมีระดับภาษี รัฐบาล แรงงาน การลงทุน การเงินและการค้าในระดับสูง อยู่ในอันดับที่ 61 ในกลุ่มเศรษฐกิจเสรีและอันดับที่ 14 (จาก 29) ในอเมริกา
ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2007 โปแลนด์และนิการากัวได้ลงนามในข้อตกลงเพื่อยกเลิกเงินกู้ของรัฐบาลนิการากัวจำนวน 30.6 ล้านเหรียญสหรัฐในช่วงทศวรรษ 1980 อัตราเงินเฟ้อลดลงจาก 33,500% ในปี 1988 เป็น 9.45% ในปี 2006 และหนี้ต่างประเทศลดลงครึ่งหนึ่ง
นิการากัวเป็นประเทศเกษตรกรรมเป็นหลัก การเกษตรคิดเป็น 60% ของการส่งออกทั้งหมด ซึ่งมีมูลค่าประมาณ 300 ล้านเหรียญสหรัฐต่อปี เกือบสองในสามของการเก็บเกี่ยวกาแฟมาจากภาคเหนือของที่ราบสูงตอนกลาง จากพื้นที่ทางเหนือและตะวันออกของเมืองเอสเตลิ การพังทลายของดินและมลภาวะจากการใช้สารกำจัดศัตรูพืชอย่างเข้มข้นได้กลายเป็นปัญหาร้ายแรงในตำบลฝ้าย ผลผลิตและการส่งออกลดลงตั้งแต่ปี 1985 ปัจจุบันกล้วยของประเทศนิการากัวส่วนใหญ่ปลูกทางตะวันตกเฉียงเหนือของประเทศ ใกล้ท่าเรือคอรินโต อ้อยก็ปลูกในอำเภอเดียวกัน มันสำปะหลังซึ่งเป็นพืชที่มีรากคล้ายกับมันฝรั่งเป็นอาหารที่สำคัญในเขตร้อน มันสำปะหลังยังเป็นส่วนผสมหลักในพุดดิ้งมันสำปะหลัง ภาคเกษตรกรรมของนิการากัวได้รับประโยชน์จากความสัมพันธ์อันใกล้ชิดของประเทศกับเวเนซุเอลา ประมาณการว่าเวเนซุเอลานำเข้าสินค้าเกษตรมูลค่าประมาณ 200 ล้านดอลลาร์ ในปี 1990 รัฐบาลเริ่มพยายามกระจายการเกษตร พืชผลใหม่ที่เน้นการส่งออก ได้แก่ ถั่วลิสง งา แตง และหัวหอม
เรือประมงจากชายฝั่งทะเลแคริบเบียนนำกุ้งและกุ้งมังกรไปยังโรงงานแปรรูปใน Puerto Cabezas, Bluefields และ Laguna de Perlas การตกปลาเต่าเฟื่องฟูบนชายฝั่งทะเลแคริบเบียนก่อนที่มันจะล่มสลายเนื่องจากการตกปลามากเกินไป
การทำเหมืองกลายเป็นอุตสาหกรรมที่สำคัญในนิการากัว โดยมีส่วนทำให้ผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) น้อยกว่า 1% เนื่องจากความกังวลด้านสิ่งแวดล้อมที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการทำลายป่าเขตร้อน จึงมีการแนะนำข้อจำกัดในการตัดไม้ แต่การตัดไม้ยังคงดำเนินต่อไปแม้จะมีอุปสรรคเหล่านี้ อันที่จริง ต้นไม้ผลัดใบเพียงต้นเดียวสามารถมีมูลค่าหลายพันดอลลาร์
ในช่วงสงครามระหว่าง Contras ที่ได้รับการสนับสนุนจากสหรัฐฯ และรัฐบาล Sandinista ในทศวรรษ 1980 โครงสร้างพื้นฐานของประเทศส่วนใหญ่ได้รับความเสียหายหรือถูกทำลาย สิ่งอำนวยความสะดวกด้านการขนส่งในประเทศมักไม่เพียงพอ ตัวอย่างเช่น ไม่สามารถเดินทางจากมานากัวไปยังชายฝั่งทะเลแคริบเบียนโดยใช้มอเตอร์เวย์ ถนนสิ้นสุดในเมืองเอลรามา นักท่องเที่ยวต้องเดินทางต่อโดยเรือที่Río Escondido ซึ่งใช้เวลาเดินทางห้าชั่วโมง โรงไฟฟ้า Centroamérica บนแม่น้ำ Tuma ในที่ราบสูงตอนกลางได้ขยายออกไป และมีการเปิดตัวโครงการไฟฟ้าพลังน้ำอื่นๆ เพื่อจ่ายกระแสไฟฟ้าให้กับอุตสาหกรรมใหม่ของประเทศ นิการากัวถูกมองว่าเป็นแหล่งสร้างคลองระดับน้ำทะเลแห่งใหม่มาเป็นเวลานานเพื่อเสริมคลองปานามา
ค่าแรงขั้นต่ำในนิการากัวเป็นหนึ่งในค่าแรงที่ต่ำที่สุดในอเมริกาและทั่วโลก การโอนเงินคิดเป็นประมาณ 15% ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศของประเทศ การเติบโตใน maquila ภาค ชะลอตัวในทศวรรษแรกของศตวรรษที่ 21 เนื่องจากการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นจากตลาดเอเชียโดยเฉพาะจีน ที่ดินเป็นรากฐานของความมั่งคั่งแบบดั้งเดิมในนิการากัว โดยได้รับความมั่งคั่งมหาศาลจากการส่งออกสินค้าโภคภัณฑ์ เช่น กาแฟ ฝ้าย เนื้อวัว และน้ำตาล เกือบทั้งชนชั้นสูงและเกือบหนึ่งในสี่ของชนชั้นกลางเป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่
การศึกษาของรัฐบาลในปี พ.ศ. 1985 จำแนกร้อยละ 69.4 ของประชากรว่ายากจน เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถตอบสนองความต้องการขั้นพื้นฐานด้านที่อยู่อาศัย การสุขาภิบาล (น้ำ สิ่งปฏิกูล และการเก็บขยะ) การศึกษาและการจ้างงานได้อย่างน้อยหนึ่งอย่าง มาตรฐานคำจำกัดความสำหรับการศึกษานี้ต่ำมาก ที่อยู่อาศัยถือว่าต่ำกว่ามาตรฐานหากสร้างด้วยวัสดุเหลือใช้และพื้นสกปรกหรือหากมีคนมากกว่าสี่คนต่อห้อง
คนงานในชนบทต้องพึ่งพาแรงงานค่าแรงทางการเกษตร โดยเฉพาะกาแฟและฝ้าย มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีงานประจำ ส่วนใหญ่เป็นแรงงานข้ามชาติที่ติดตามพืชผลในช่วงเก็บเกี่ยวและหางานทำในช่วงนอกฤดูกาล เกษตรกรที่ "ต่ำกว่า" มักเป็นเกษตรกรรายย่อยที่ไม่มีที่ดินเพียงพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัว พวกเขายังทำงานในฤดูเก็บเกี่ยว เกษตรกรที่ "ดีกว่า" มีทรัพยากรเพียงพอที่จะเป็นอิสระทางเศรษฐกิจ พวกเขาผลิตส่วนเกินที่เพียงพอเกินความต้องการของตนเองเพื่อให้สามารถเข้าร่วมในตลาดระดับชาติและระดับโลกได้
ชนชั้นต่ำในเมืองมีลักษณะภาคนอกระบบของเศรษฐกิจ ภาคนอกระบบประกอบด้วยธุรกิจขนาดเล็กที่ใช้เทคโนโลยีแบบดั้งเดิมและดำเนินการนอกระบบการคุ้มครองแรงงานตามกฎหมายและการเก็บภาษี คนงานในภาคนอกระบบเป็นอาชีพอิสระ คนทำงานในครอบครัวที่ไม่ได้รับค่าจ้าง หรือลูกจ้างของธุรกิจขนาดเล็ก และโดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะยากจน
แรงงานนอกระบบในนิการากัว ได้แก่ ช่างประปา ช่างเย็บ คนทำขนมปัง ช่างทำรองเท้า และช่างไม้ คนซักผ้าและรีดผ้าหรือเตรียมอาหารสำหรับขายบนถนน เช่นเดียวกับพ่อค้าเร่หลายพันคน เจ้าของธุรกิจขนาดเล็ก (ซึ่งมักจะทำงานจากที่บ้าน) และตลาด ผู้ประกอบการแผงลอย บางคนทำงานคนเดียว บางคนทำงานในตึกสูงขนาดเล็ก (เวิร์กช็อป/โรงงาน) ซึ่งรับผิดชอบการผลิตภาคอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ของประเทศ เนื่องจากรายได้นอกระบบมักจะต่ำมาก ครอบครัวเพียงไม่กี่ครอบครัวสามารถอยู่ได้ด้วยรายได้เดียว เช่นเดียวกับประเทศในละตินอเมริกาส่วนใหญ่ นิการากัวมีลักษณะเป็นชนชั้นสูงที่มีขนาดเล็กมาก ประมาณ 2% ของประชากร ซึ่งร่ำรวยมากและมีอำนาจทางการเมืองและเศรษฐกิจในประเทศที่ไม่ได้อยู่ในมือของบรรษัทต่างชาติและภาคเอกชน ครอบครัวผู้มีอำนาจเหล่านี้ปกครองนิการากัวมาหลายชั่วอายุคน และความมั่งคั่งของพวกเขาได้รับการบูรณาการทางการเมืองและเศรษฐกิจทั้งในแนวนอนและแนวตั้ง
ปัจจุบันนิการากัวเป็นสมาชิกของกลุ่มพันธมิตรโบลิเวียร์สำหรับทวีปอเมริกาหรือที่เรียกว่า ALBA ALBA ได้เสนอให้สร้างสกุลเงินใหม่ ซูเกร เพื่อให้สมาชิกใช้ โดยพื้นฐานแล้ว นี่หมายความว่าคอร์โดบานิการากัวจะถูกแทนที่ด้วยซูเกร ประเทศอื่นๆ ที่จะทำตามรูปแบบที่คล้ายกัน ได้แก่ เวเนซุเอลา เอกวาดอร์ โบลิเวีย ฮอนดูรัส คิวบา เซนต์วินเซนต์และเกรนาดีนส์ โดมินิกา และแอนติกาและบาร์บูดา
นิการากัวกำลังพิจารณาที่จะสร้างคลองที่เชื่อมระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิก ประธานาธิบดี แดเนียล ออร์เตกา กล่าวว่าสิ่งนี้จะทำให้นิการากัว "เป็นอิสระทางเศรษฐกิจ" การก่อสร้างในโครงการมีกำหนดจะเริ่มในเดือนธันวาคม 2014