เบลีซตั้งอยู่บนชายฝั่งทะเลแคริบเบียนทางตอนเหนือของอเมริกากลาง มีพรมแดนติดกับรัฐกินตานาโรของเม็กซิโกทางทิศเหนือ ทิศตะวันตกของจังหวัดเปเตนในกัวเตมาลา ตามแนวที่ไม่ได้กำหนดไว้เรียกว่าเขตกันชน และทางใต้ของจังหวัดอิซาบาลในกัวเตมาลา เบลีซและกัวเตมาลาไม่มีพรมแดนที่กำหนดไว้เนื่องจากความขัดแย้งที่อธิบายไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งรวมถึงเกาะมากกว่า 100 แห่งในทะเลแคริบเบียน ไปทางทิศตะวันออกในทะเลแคริบเบียน แนวปะการังที่ยาวที่สุดเป็นอันดับสองของโลกมีพรมแดนติดกับแนวชายฝั่งทะเลที่มีความยาว 386 กิโลเมตร ซึ่งส่วนใหญ่เป็นแอ่งน้ำ พื้นที่ของประเทศคือ 22,960 ตารางกิโลเมตร (8,865 ตารางไมล์) ซึ่งใหญ่กว่าเอลซัลวาดอร์ อิสราเอล นิวเจอร์ซีย์ หรือเวลส์เล็กน้อย ทะเลสาบหลายแห่งตามแนวชายฝั่งและทางตอนเหนือลดพื้นที่จริงของประเทศลงเหลือ 21,400 ตารางกิโลเมตร (8,263 ตารางไมล์)
เบลีซมีรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาวประมาณ 280 กิโลเมตรจากเหนือจรดใต้และประมาณ 100 กิโลเมตรจากตะวันออกไปตะวันตก มีพรมแดนติดทั้งหมด 516 กิโลเมตร เส้นทางลูกคลื่นของแม่น้ำสองสาย ได้แก่ Hondo และ Sarstoon ส่วนใหญ่จะกำหนดเส้นทางของพรมแดนทางเหนือและใต้ของประเทศ พรมแดนด้านตะวันตกไม่เป็นไปตามลักษณะธรรมชาติใดๆ และไหลไปในทิศทางเหนือ-ใต้ ผ่านป่าที่ราบลุ่มและที่ราบสูง
ทางตอนเหนือของเบลีซส่วนใหญ่เป็นที่ราบชายฝั่งทะเลที่ราบลุ่มและมีป่าไม้หนาแน่น พืชชนิดนี้มีความหลากหลายมากเมื่อพิจารณาจากพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่มีขนาดเล็ก ทางทิศใต้เป็นทิวเขาเตี้ยของเทือกเขามาหยา จุดที่สูงที่สุดในเบลีซคือ Doyle's Delight ที่ความสูง 1,124 ม. (3,688 ฟุต)
สภาพภูมิประเทศที่ขรุขระของเบลีซยังทำให้แนวชายฝั่งและป่าทึบของประเทศดึงดูดผู้ค้ายาเสพติด ซึ่งใช้เป็นประตูสู่เม็กซิโก ในปี 2011 สหรัฐอเมริกาได้กำหนดให้เบลีซอยู่ในรายชื่อประเทศที่พิจารณาว่าเป็นผู้ผลิตยารายใหญ่หรือประเทศทางผ่านสำหรับยาเสพติด
การอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมและความหลากหลายทางชีวภาพ
เบลีซเป็นประเทศที่มีพืชและสัตว์ที่หลากหลาย เนื่องจากตั้งอยู่ระหว่างทวีปอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ มีภูมิอากาศและแหล่งที่อยู่อาศัยที่หลากหลายสำหรับพืชและสัตว์ ประชากรมนุษย์ที่ต่ำของเบลีซและพื้นที่ที่ยังไม่พัฒนา 22,970 ตารางกิโลเมตร (8,867 ตารางไมล์) เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยในอุดมคติสำหรับพืชมากกว่า 5,000 สายพันธุ์และสัตว์หลายร้อยสายพันธุ์ รวมถึงตัวนิ่ม งู และลิง
เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าลุ่มน้ำ Cockscomb เป็นเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าในเบลีซตอนกลางตอนใต้ที่จัดตั้งขึ้นเพื่อปกป้องป่าไม้ สัตว์ป่า และแหล่งต้นน้ำของพื้นที่ประมาณ 400 km2 บนเนินเขาทางทิศตะวันออกของเทือกเขามายา เขตสงวนนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 1990 โดยเป็นเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าแห่งแรกสำหรับเสือจากัวร์ และได้รับการอธิบายโดยผู้เขียนคนหนึ่งว่าเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งแรกของโลกสำหรับเสือจากัวร์
พืชพรรณและพืชพรรณ
ในขณะที่พื้นที่กว่า 60% ของพื้นที่เบลีซถูกปกคลุมด้วยป่าไม้ ประมาณ 20% ถูกปกคลุมด้วยพื้นที่เพาะปลูก (เกษตรกรรม) และการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ สะวันนา พุ่มไม้ และพื้นที่ชุ่มน้ำเป็นพื้นที่ส่วนที่เหลือของเบลีซ ระบบนิเวศป่าชายเลนที่สำคัญยังมีอยู่ในภูมิทัศน์ของเบลีซ ในฐานะส่วนหนึ่งของระเบียงทางเดินชีววิทยา Mesoamerican ที่มีความสำคัญระดับโลก ซึ่งทอดยาวจากทางใต้ของเม็กซิโกไปจนถึงปานามา ความหลากหลายทางชีวภาพของเบลีซ - ทั้งทางทะเลและบนบก - อุดมไปด้วยพืชและสัตว์มากมาย
เบลีซยังเป็นผู้นำในการปกป้องความหลากหลายทางชีวภาพและทรัพยากรธรรมชาติ ตามฐานข้อมูลโลกของพื้นที่คุ้มครอง 37% ของอาณาเขตของเบลีซอยู่ภายใต้การคุ้มครองอย่างเป็นทางการบางรูปแบบ ทำให้เป็นหนึ่งในระบบพื้นที่คุ้มครองภาคพื้นดินที่กว้างขวางที่สุดในทวีปอเมริกา ในทางตรงกันข้าม มีเพียง 27% ของอาณาเขตของคอสตาริกาที่ได้รับการคุ้มครอง
ประมาณ 13.6% ของน่านน้ำในเบลีซซึ่งเป็นที่ตั้งของแนวปะการังเบลิซแบร์ริเออร์รีฟก็ได้รับการคุ้มครองเช่นกัน แนวปะการังเบลีซแบร์ริเออร์รีฟเป็นมรดกโลกขององค์การยูเนสโก และเป็นแนวปะการังที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก รองจากแนวปะการังเกรตแบร์ริเออร์รีฟในออสเตรเลีย
การศึกษาการสำรวจระยะไกลดำเนินการโดย Aquatic Center for the Humid Tropics of Latin America and the Caribbean (CATHALAC) และ NASA ร่วมกับกรมป่าไม้และศูนย์ข้อมูลที่ดิน (LIC) ของกระทรวงทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อม (MNRE) ของ รัฐบาลเบลีซซึ่งตีพิมพ์ในเดือนสิงหาคม 2010 พบว่าพื้นที่ป่าในเบลีซมีประมาณ 62.7% เมื่อต้นปี 2010 ลดลงจาก 75.9% ณ สิ้นปี 1980 การศึกษาที่คล้ายกันโดย Belize Tropical Forest Studies and Conservation International พบว่ามีแนวโน้มที่คล้ายคลึงกัน ในป่าเบลีซ การศึกษาทั้งสองแสดงให้เห็นว่า 0.6% ของพื้นที่ป่าในเบลีซหายไปในแต่ละปี ส่งผลให้มีพื้นที่โล่งเฉลี่ย 10,050 เฮกตาร์ (24,835 เอเคอร์) ต่อปี การศึกษา ERVIR ที่ได้รับการสนับสนุนจาก USAID ซึ่งดำเนินการโดย CATHALAC, NASA และ MNRE ยังแสดงให้เห็นว่าพื้นที่คุ้มครองในเบลีซมีประสิทธิภาพสูงในการปกป้องป่าไม้ของประเทศ ในขณะที่มีเพียง 6.4 เปอร์เซ็นต์ของป่าภายในพื้นที่คุ้มครองที่กำหนดโดยกฎหมายเท่านั้นที่เคลียร์ได้ระหว่างปี 1980 ถึง 2010 แต่ป่ามากกว่าหนึ่งในสี่นอกพื้นที่คุ้มครองสูญเสียไป
ในฐานะประเทศที่มีพื้นที่ป่าปกคลุมค่อนข้างสูงและอัตราการตัดไม้ทำลายป่าต่ำ เบลีซจึงมีศักยภาพที่สำคัญในการเข้าร่วมในโครงการต่างๆ เช่น REDD อย่างมีนัยสำคัญ การศึกษาของ SERVIR เกี่ยวกับการตัดไม้ทำลายป่าในเบลีซยังได้รับการยอมรับจาก Group on Earth Observations (GEO) ซึ่งเบลีซเป็นสมาชิกอยู่
ธรณีวิทยา ศักยภาพแร่ และพลังงาน
เบลีซเป็นที่รู้จักว่ามีแร่ธาตุที่มีความสำคัญทางเศรษฐกิจจำนวนหนึ่ง แต่ไม่มีปริมาณเพียงพอที่จะรับประกันการขุด แร่ธาตุเหล่านี้รวมถึงโดโลไมต์ แบไรท์ (แหล่งที่มาของแบเรียม) บอกไซต์ (แหล่งอลูมิเนียม) แคสซิเทอไรต์ (แหล่งของดีบุก) และทองคำ ในปี 1990 หินปูนที่ใช้สำหรับการก่อสร้างถนนเป็นทรัพยากรแร่เพียงแหล่งเดียวที่ขุดเพื่อใช้ในประเทศหรือส่งออก
การพัฒนาน้ำมันที่เพิ่งค้นพบในเมือง Spanish Lookout ในปี 2006 ได้นำโอกาสและความท้าทายใหม่ๆ มาสู่ประเทศกำลังพัฒนาแห่งนี้
แนวปะการังเบลีซแบร์ริเออร์รีฟ
แนวปะการังเบลีซแบร์ริเออร์รีฟเป็นแนวปะการังหลายแนวที่ตั้งอยู่ตามแนวชายฝั่งของประเทศเบลีซ ห่างจากชายฝั่งไปทางเหนือประมาณ 300 เมตร และอยู่ทางใต้ 40 กิโลเมตร ภายในพรมแดนของประเทศ แนวปะการังเบลีซแบร์ริเออร์รีฟเป็นส่วนยาว 300 กิโลเมตรของระบบแนวปะการัง Mesoamerican ที่ทอดยาวจากแคนคูนที่ปลายด้านตะวันออกเฉียงเหนือของคาบสมุทรยูกาตัง ข้ามริเวียร่ามายาถึงฮอนดูรัส ทำให้เป็นหนึ่งในระบบแนวปะการังที่ใหญ่ที่สุดในโลก
เป็นสถานที่ท่องเที่ยวหลักในเบลีซ ซึ่งเป็นที่นิยมสำหรับการดำน้ำลึกและดำน้ำตื้น และดึงดูดนักท่องเที่ยวเกือบครึ่งของ 260,000 คน นอกจากนี้ยังมีความสำคัญต่ออุตสาหกรรมการประมง Charles Darwin อธิบายในปี 1842 ว่าเป็น "แนวปะการังที่โดดเด่นที่สุดในหมู่เกาะอินเดียตะวันตก"
แนวปะการังเบลีซแบร์ริเออร์รีฟได้รับการประกาศให้เป็นมรดกโลกโดยยูเนสโกในปี พ.ศ. 1996 เนื่องจากความเปราะบางและแหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติที่มีความสำคัญต่อการอนุรักษ์ความหลากหลายทางชีวภาพในแหล่งกำเนิด
สายพันธุ์
แนวปะการังเบลีซแบร์ริเออร์รีฟเป็นที่อยู่อาศัยของพืชและสัตว์นานาชนิด และเป็นหนึ่งในระบบนิเวศที่มีความหลากหลายมากที่สุดในโลก:
- ปะการังหิน 70 สายพันธุ์
- ปะการังอ่อน 36 สายพันธุ์
- ปลา 500 สายพันธุ์
- สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังหลายร้อยสายพันธุ์
เนื่องจาก 90% ของแนวปะการังยังไม่ได้สำรวจ บางคนประมาณการว่ามีการค้นพบเพียง 10% ของทุกสายพันธุ์เท่านั้น
การอนุรักษ์
เบลีซเป็นประเทศแรกในโลกที่ห้ามการลากอวนลากโดยสมบูรณ์ในเดือนธันวาคม 2010 ในเดือนธันวาคม 2015 เบลีซสั่งห้ามการขุดเจาะน้ำมันนอกชายฝั่งภายในระยะหนึ่งกิโลเมตรจากแนวปะการังและแหล่งมรดกโลกเจ็ดแห่ง
แม้จะมีมาตรการป้องกันเหล่านี้ แต่แนวปะการังยังคงถูกคุกคามจากมลภาวะทางทะเลและการท่องเที่ยว การเดินเรือ และการประมงที่ไม่สามารถควบคุมได้ ภัยคุกคามอื่นๆ ได้แก่ พายุเฮอริเคน ภาวะโลกร้อน และส่งผลให้อุณหภูมิของมหาสมุทรสูงขึ้น ซึ่งนำไปสู่การฟอกขาวของปะการัง นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าแนวปะการังในเบลีซมากกว่า 40% ได้รับความเสียหายตั้งแต่ปี 1998