เกษตรกรรม การท่องเที่ยว บริการทางการเงินนอกชายฝั่ง และการเลี้ยงโคเป็นสี่เสาหลักของเศรษฐกิจ มีกิจกรรมการประมงที่สำคัญแม้ว่าภาคนี้จะไม่ได้สร้างเงินตราต่างประเทศมากนัก เนื้อมะพร้าวแห้ง คาวา โค โกโก้ และไม้เป็นสินค้าส่งออก ในขณะที่เครื่องจักรและอุปกรณ์ อาหาร และเชื้อเพลิงเป็นสินค้านำเข้า ในทางกลับกัน กิจกรรมการขุดนั้นไม่มีนัยสำคัญ
แม้ว่าการขุดแมงกานีสจะหยุดลงในปี 1978 แต่ในปี 2006 ได้มีการบรรลุข้อตกลงในการส่งออกแมงกานีสที่เคยสกัดมาแต่ยังไม่ได้ส่งออกไป ไม่มีแหล่งปิโตรเลียมที่รู้จักกันดีในประเทศ ตลาดท้องถิ่นให้บริการโดยภาคอุตสาหกรรมเบา ภาษีนำเข้าและภาษีมูลค่าเพิ่ม 12.5 เปอร์เซ็นต์สำหรับผลิตภัณฑ์และบริการเป็นรายได้ภาษีส่วนใหญ่ การเติบโตทางเศรษฐกิจถูกขัดขวางโดยการพึ่งพาการส่งออกสินค้าโภคภัณฑ์จำนวนน้อยของประเทศ ความอ่อนไหวต่อภัยพิบัติทางธรรมชาติ และระยะห่างอันกว้างใหญ่ระหว่างเกาะที่เป็นส่วนประกอบและตลาดหลัก
การเกษตรใช้ทั้งเพื่อการบริโภคและเพื่อการส่งออก เป็นแหล่งทำมาหากินของคนประมาณ 65 เปอร์เซ็นต์ การผลิตเนื้อมะพร้าวแห้งและคาวา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ให้รายได้ที่สำคัญ เกษตรกรจำนวนมากละทิ้งการผลิตพืชอาหารเพื่อสนับสนุนการทำฟาร์มคาวา โดยนำเงินไปใช้ในการซื้ออาหาร คาวายังถูกนำมาใช้ในการแลกเปลี่ยนพิธีการเผ่าและหมู่บ้าน โกโก้ยังปลูกเพื่อสร้างเงินตราต่างประเทศ
ในปี 2007 มี 15,758 ครอบครัวที่เกี่ยวข้องกับการทำประมง ส่วนใหญ่เป็นเพื่อการบริโภค (99 เปอร์เซ็นต์) และจำนวนเฉลี่ยของทริปตกปลารายสัปดาห์คือสามครั้ง สภาพแวดล้อมเขตร้อนช่วยให้ปลูกผลไม้ ผัก และเครื่องเทศได้หลากหลาย เช่น กล้วย กระเทียม กะหล่ำปลี ถั่วลิสง สับปะรด อ้อย เผือก มันเทศ แตงโม เครื่องเทศใบ แครอท หัวไชเท้า มะเขือม่วง วนิลา (ทั้งสองอย่าง สดและแห้ง) พริกไทย แตงกวา และอื่นๆ อีกมากมาย ในปี 2007 สินค้าเกษตรต่อไปนี้มีมูลค่า (เป็นล้านบาท – สกุลเงินประจำชาติของวานูอาตู): kava (341 ล้าน vatu), เนื้อมะพร้าวแห้ง (195), ปศุสัตว์ (135), สวนพืชผล (93), โกโก้ (59), ป่าไม้ ( 56), ประมง (24), กาแฟ (12).
การท่องเที่ยวสร้างเงินตราต่างประเทศที่จำเป็นมาก โดยทั่วไปแล้ววานูอาตูได้รับการยกย่องว่าเป็นสถานที่พักผ่อนที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งสำหรับนักดำน้ำที่ต้องการสัมผัสแนวปะการังในภูมิภาคแปซิฟิกใต้ การล่มสลายของเรือสำราญสุดหรูของสหรัฐและประธานาธิบดีคูลิดจ์ที่ดัดแปลงมาจากเรือบรรทุกทหารบนเกาะเอสปีรีตูซันตูก็เป็นจุดดึงดูดที่สำคัญสำหรับนักดำน้ำเช่นกัน มันถูกจมลงในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองและเป็นหนึ่งในซากเรืออับปางที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่สามารถเข้าถึงได้สำหรับการดำน้ำเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ ตามการประมาณการหนึ่ง การท่องเที่ยวเติบโตขึ้น 17 เปอร์เซ็นต์จากปี 2007 ถึง พ.ศ. 2008 โดยมีจำนวนนักท่องเที่ยวถึง 196,134 คน จำนวนผู้เข้าชมทั้งหมดในปี 2008 แสดงถึงการเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญจากจำนวนผู้เข้าชมทั้งหมด 57,000 คนในปีที่แล้ว (โดย 37,000 คนมาจากออสเตรเลีย, 8,000 คนจากนิวซีแลนด์, 6,000 คนจากนิวแคลิโดเนีย, 3,000 คนจากยุโรป, 1,000 คนจากอเมริกาเหนือ และ 1,000 คนจากญี่ปุ่น (หมายเหตุ: ตัวเลขจะถูกปัดเศษเป็นพันที่ใกล้ที่สุด)) การท่องเที่ยวได้รับแรงหนุนส่วนหนึ่งจากการปรากฏตัวของวานูอาตูในรายการเรียลลิตี้ทีวีหลายรายการ ซีซันที่เก้าของซีรีส์เรียลลิตี้เรื่อง Survivor ชื่อ Survivor: Vanuatu—Islands of Fire ถูกยิงที่วานูอาตู อีกสองปีต่อมา Celebrity Survivor ฉบับออสเตรเลียถูกยิงในตำแหน่งเดียวกับเวอร์ชั่นอเมริกา ในกลางปี 2002 รัฐบาลได้เพิ่มความพยายามในการส่งเสริมการท่องเที่ยว
บริการทางการเงินเป็นองค์ประกอบสำคัญของเศรษฐกิจ วานูอาตูเป็นที่หลบภัยทางภาษีที่ไม่ได้เปิดเผยข้อมูลบัญชีกับประเทศอื่นหรือหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายจนถึงปี 2008 แรงกดดันจากนานาชาติซึ่งส่วนใหญ่มาจากออสเตรเลียได้ผลักดันให้รัฐบาลวานูอาตูเริ่มปฏิบัติตามมาตรฐานความโปร่งใสระดับสากล ไม่มีภาษีเงินได้ ภาษีหัก ณ ที่จ่าย ภาษีกำไรจากการขาย ภาษีมรดก หรือการควบคุมการแลกเปลี่ยนในวานูอาตู เนื่องจากข้อได้เปรียบด้านภาษีและข้อบังคับด้านแรงงานที่เอื้ออำนวย บริษัทจัดการเรือข้ามชาติหลายแห่งจึงชอบที่จะติดธงเรือของตนภายใต้ธงวานูอาตู (วานูอาตูเป็นสมาชิกเต็มรูปแบบขององค์การการเดินเรือระหว่างประเทศและใช้อนุสัญญาระหว่างประเทศของตน) วานูอาตูถูกกำหนดให้เป็นประเทศโดยใช้ "ธงแห่งความสะดวกสบาย" องค์กรแบ่งปันไฟล์หลายแห่ง รวมถึง KaZaAnetwork ของ Sharman Networks และผู้สร้าง WinMX ได้เลือกที่จะรวมไว้ในวานูอาตูเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาด้านกฎระเบียบและกฎหมาย อันเป็นผลมาจากความกังวลระหว่างประเทศ รัฐบาลได้ให้คำมั่นที่จะเสริมสร้างกฎระเบียบของศูนย์การเงินนอกอาณาเขตของตน วานูอาตูได้รับความช่วยเหลือจากต่างประเทศส่วนใหญ่จากออสเตรเลียและนิวซีแลนด์
การเลี้ยงโคนำไปสู่การผลิตเนื้อวัวเพื่อการส่งออก มูลค่ารวมของหัววัวที่ขายในปี 2007 อยู่ที่ประมาณ 135 ล้าน vatu; วัวถูกนำเข้ามาในภูมิภาคนี้จากออสเตรเลียโดย James Paddon ชาวไร่ชาวอังกฤษ แต่ละครอบครัวมีสุกร 5 ตัวและแม่ไก่ 16 ตัวโดยเฉลี่ย แม้ว่าวัวจะเป็น "สัตว์ที่สำคัญที่สุด" สุกรและไก่ก็มีความจำเป็นสำหรับการเพาะปลูกเพื่อการยังชีพ ตลอดจนวัตถุประสงค์ในพิธีและตามประเพณี (โดยเฉพาะสุกร) ในปี 2007 มีฟาร์มเชิงพาณิชย์ 30 แห่ง (เจ้าของคนเดียว 37 เปอร์เซ็นต์ หุ้นส่วน 23 เปอร์เซ็นต์ และองค์กร 17 เปอร์เซ็นต์) โดยมีรายได้ 533 ล้าน vatu และค่าใช้จ่าย 329 ล้าน vatu
แผ่นดินไหวอาจส่งผลเสียต่อกิจกรรมทางเศรษฐกิจของประเทศเกาะ แผ่นดินไหวรุนแรงตามมาด้วยสึนามิในเดือนพฤศจิกายน 1999 ทำให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อเกาะเพนเทคอสต์ทางตอนเหนือ ทำให้ต้องพลัดถิ่นหลายร้อยคน ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2002 แผ่นดินไหวรุนแรงอีกครั้งทำให้เกิดความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญในเมือง พอร์ตวิลา และภูมิภาคใกล้เคียง และตามมาด้วยสึนามิ เมื่อวันที่ 2 สิงหาคม 2007 เกิดแผ่นดินไหวขนาด 7.2 ริกเตอร์อีกครั้ง
ในปี 2008 สำนักงานสถิติแห่งชาติวานูอาตู (VNSO) ได้เผยแพร่สำมะโนการเกษตรปี 2007 จากการศึกษาพบว่าการส่งออกสินค้าเกษตรคิดเป็นสัดส่วนประมาณสามในสี่ (73%) ของการส่งออกทั้งหมด ร้อยละ 80 ของประชากรอาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทที่ “เกษตรกรรมเป็นแหล่งทำมาหากินหลัก”; และเกือบทั้งหมด (99%) ของครัวเรือนเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการเกษตร การประมง และการป่าไม้ รายได้ของครอบครัวต่อปีอยู่ที่ 1,803 ล้าน vatu เกษตรกรรมที่ผลิตเพื่อใช้ในบ้านมีมูลค่า 683 ล้าน vatu การเกษตรเพื่อขาย 561 มูลค่าของขวัญที่ได้รับมูลค่า 38 หัตถกรรมมูลค่า 33 และการประมง (สำหรับขาย) มูลค่า 18
ครัวเรือนใช้เงินไปกับค่าอาหารมากที่สุด (300 ล้าน vatu) ถัดไปสำหรับเครื่องใช้ในบ้านและสิ่งจำเป็นอื่นๆ (79 ล้าน vatu) การขนส่ง (59) การศึกษาและบริการ (56) ที่อยู่อาศัย (50) เครื่องดื่มแอลกอฮอล์และยาสูบ (39) และเสื้อผ้าและรองเท้า (17) เนื้อมะพร้าวแห้ง (485) คาวา (442) โกโก้ (221) เนื้อวัว (สดและแช่เย็น) (180) ไม้ (80) และปลา (ปลามีชีวิต ตู้ปลา เปลือกหอย กระดุม) มีมูลค่าการส่งออก 3,038 ล้าน วาตู (28). วัสดุอุตสาหกรรม (4,261) อาหารและเครื่องดื่ม (3,984) เครื่องจักร (3,087) สินค้าอุปโภคบริโภค (2,767) อุปกรณ์ขนส่ง (2,125) เชื้อเพลิงและน้ำมันหล่อลื่น (187) และการนำเข้าอื่น ๆ รวม 20,472 ล้าน vatu (4,060) มีสวนพืชผลจำนวนมาก - 97,888 ในปี 2007 - หลายแห่งบนพื้นที่ราบ (62 เปอร์เซ็นต์) ลาดชันเล็กน้อย (31%) และแม้แต่ทางลาดชัน (7%); มี 33,570 ครัวเรือนที่มีสวนเพาะปลูกอย่างน้อยหนึ่งแห่ง และ 10,788 ครัวเรือนเหล่านี้ขายพืชผลบางส่วนในช่วงสิบสองเดือน
ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 เศรษฐกิจขยายตัวในอัตราประมาณ 6% ซึ่งมากกว่าในปี 1990 เมื่อ GDP เพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ยน้อยกว่า 3%
การประเมินของธนาคารเพื่อการพัฒนาเอเชียเกี่ยวกับเศรษฐกิจของวานูอาตูได้รับการตอบรับที่หลากหลาย โดยตั้งข้อสังเกตว่าเศรษฐกิจกำลัง "เติบโต" โดยสังเกตว่าเศรษฐกิจขยายตัวในอัตราที่โดดเด่น 5.9% ระหว่างปี 2003-2007 และยกย่อง "ข้อบ่งชี้ที่มีแนวโน้มดีเกี่ยวกับความพยายามในการปฏิรูปของรัฐบาลในบางภาคส่วน" แต่ระบุข้อจำกัดบางประการ เช่น "บริการโครงสร้างพื้นฐานที่ไม่ดี ” เนื่องจากไฟฟ้าเกิดจากการผูกขาดของเอกชน “ราคาไฟฟ้าอยู่ในกลุ่มที่สูงที่สุดในมหาสมุทรแปซิฟิก” ในบรรดาประเทศกำลังพัฒนา การศึกษายังเน้นถึง “ธรรมาภิบาลที่ย่ำแย่และการริเริ่มของรัฐที่รุกราน” เป็นปัจจัยที่ลดผลิตภาพ
ในการจัดอันดับความเสี่ยงของ Euromoney Country Risk ในเดือนมีนาคม 2011 วานูอาตูได้รับการจัดอันดับที่ 173 ว่าเป็นสถานที่การลงทุนที่ปลอดภัยที่สุดในโลก มูลนิธิเฮอริเทจและหนังสือพิมพ์วอลล์สตรีทเจอร์นัลจัดอันดับวานูอาตูเป็นประเทศที่ปลอดทางเศรษฐกิจมากที่สุดเป็นอันดับที่ 84 ในปี 2015