ตลอดช่วงสหัสวรรษที่สองก่อนคริสต์ศักราช ผู้อพยพชาวไมโครนีเซียได้ตั้งอาณานิคมในหมู่เกาะมาร์แชลล์อย่างค่อยเป็นค่อยไป โดยมีการนำทางระหว่างเกาะที่เปิดใช้งานโดยแผนที่ไม้โบราณ ชาวยุโรปเริ่มสำรวจหมู่เกาะในทศวรรษที่ 1520 โดยนักสำรวจชาวสเปน Alonso de Salazar ได้เห็นอะทอลล์ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1526 ต่อจากนั้น ภารกิจเพิ่มเติมโดยเรือสเปนและอังกฤษก็เกิดขึ้น หมู่เกาะเหล่านี้ตั้งชื่อตามนักสำรวจชาวอังกฤษ จอห์น มาร์แชล ซึ่งเคยไปเยี่ยมพวกเขาในปี ค.ศ. 1788 ในอดีต ผู้คนเรียกหมู่เกาะนี้ว่า “โจเลต์ เจน อานิจ” (ของขวัญจากพระเจ้า)
ในปี 1874 ประเทศในยุโรปยอมรับอำนาจอธิปไตยของสเปนเหนือหมู่เกาะต่างๆ พวกเขาถูกรวมเข้าในหมู่เกาะอินเดียตะวันออกของสเปนอย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 1528 ต่อมาในปี พ.ศ. 1884 สเปนได้ยกหมู่เกาะต่างๆ ให้แก่จักรวรรดิเยอรมัน ซึ่งรวมถึงหมู่เกาะเหล่านี้ในนิวกินีของเยอรมันในปี พ.ศ. 1885 ในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง จักรวรรดิญี่ปุ่นได้ยึดหมู่เกาะมาร์แชลล์ ซึ่งต่อมาได้รวมเข้ากับอดีตดินแดนอื่นๆ ของเยอรมนีเพื่อสร้างอาณัติแปซิฟิกใต้โดยสันนิบาตแห่งชาติในปี 1919 สหรัฐอเมริกายึดเกาะต่างๆ ระหว่างสงครามโลกครั้งที่สองโดยเป็นส่วนหนึ่งของการรณรงค์หมู่เกาะกิลเบิร์ตและหมู่เกาะมาร์แชลล์ หมู่เกาะมาร์แชลล์พร้อมกับหมู่เกาะแปซิฟิกอื่นๆ ถูกรวมเข้าไปในดินแดนทรัสตีของหมู่เกาะแปซิฟิกที่ควบคุมโดยสหรัฐฯ ภายใต้ข้อตกลงแห่งสมาคมเสรีกับสหรัฐอเมริกา การปกครองตนเองก่อตั้งขึ้นในปี 1979 และอำนาจอธิปไตยสมบูรณ์ในปี 1986 นับตั้งแต่ปี 1991 หมู่เกาะมาร์แชลล์เป็นรัฐสมาชิกขององค์การสหประชาชาติ
ในทางการเมือง หมู่เกาะมาร์แชลล์เป็นสาธารณรัฐที่มีประธานาธิบดีร่วมกับสหรัฐอเมริกาโดยเสรี โดยสหรัฐฯ ให้การป้องกัน เงินอุดหนุน และการเข้าถึงสถาบันในสหรัฐฯ เช่น Federal Communications Commission และ United States Postal Service ด้วยทรัพยากรธรรมชาติที่มีอยู่อย่างจำกัด ความเจริญรุ่งเรืองของเกาะส่วนใหญ่มาจากเศรษฐกิจการบริการ มีการประมงและการเกษตรบางส่วน ความช่วยเหลือของสหรัฐฯ ถือเป็นส่วนสำคัญของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศของเกาะ สกุลเงินของประเทศคือดอลลาร์สหรัฐ
ชาวมาร์แชลส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในหมู่เกาะมาร์แชลล์ แต่ผู้อพยพจำนวนเล็กน้อยมาจากสหรัฐอเมริกา จีน ฟิลิปปินส์ และหมู่เกาะแปซิฟิกอื่นๆ ภาษามาร์แชล ภาษามาลาโย-โพลินีเซียน และภาษาอังกฤษเป็นภาษาราชการสองภาษา ประชากรเกือบทั้งหมดของเกาะต่างนับถือศาสนา โดยประมาณสามในสี่ของประชากรเป็นของ United Church of Christ – Congregational in the Marshall Islands (UCCCMI) หรือ Assemblies of God