ปาเลา

ปาเลา หรือชื่ออย่างเป็นทางการว่า สาธารณรัฐปาเลา เป็นประเทศเกาะที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจ ตั้งอยู่ในภูมิภาคโอเชียเนียของไมโครนีเซีย ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกของมหาสมุทรแปซิฟิก สาธารณรัฐอันสวยงามแห่งนี้ประกอบด้วยเกาะประมาณ 340 เกาะ ทำให้เกิดหมู่เกาะที่สวยงามทอดยาวไปตามห่วงโซ่ตะวันตกของหมู่เกาะแคโรไลน์ และพื้นที่ของสหพันธรัฐไมโครนีเซีย แม้ว่าปาเลาจะเป็นประเทศขนาดเล็ก แต่ก็เป็นประเทศที่มีความงามทางธรรมชาติ ประวัติศาสตร์ และวัฒนธรรมอันล้นเหลือ

ปาเลามีพื้นที่ 466 ตารางกิโลเมตร (180 ตารางไมล์) เป็นประเทศที่มีขนาดเล็กเป็นอันดับสี่ของโลก แม้จะมีพื้นที่แผ่นดินเล็ก แต่เกาะต่างๆ ก็มีทัศนียภาพที่หลากหลาย ตั้งแต่ชายหาดที่สวยงามไร้ที่ติไปจนถึงป่าเขตร้อนที่อุดมสมบูรณ์และแนวปะการังที่สดใส เกาะโครอร์ซึ่งมีชื่อเดียวกันเป็นเกาะที่มีประชากรมากที่สุดและตั้งอยู่ในตำแหน่งเดียวกับเมืองที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ ในรัฐเมเลเคอ็อก เมืองหลวงคือ เงรูลมุด ตั้งอยู่บนเกาะบาเบลดาวบ์ ซึ่งเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุด ปาเลามีที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์ใกล้กับพรมแดนทางทะเลระหว่างประเทศหลายแห่ง โดยอยู่ร่วมกับสหพันธรัฐไมโครนีเซียทางทิศตะวันออก อินโดนีเซียทางทิศใต้ และฟิลิปปินส์ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ลักษณะภูมิประเทศของปาเลานั้นมีความหลากหลายและอุดมสมบูรณ์เช่นเดียวกับประวัติศาสตร์ เดิมทีปาเลาเคยเป็นอาณานิคมของผู้อพยพจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ทางทะเลเมื่อประมาณ 3,000 ปีก่อน การผสมผสานทางวัฒนธรรมอันโดดเด่นของเกาะนี้เกิดขึ้นจากชุมชนยุคแรกนี้ ต้องขอบคุณงานของพอล ไคลน์ มิชชันนารีชาวโบฮีเมียที่บันทึกเรื่องราวของเกาะต่างๆ ไว้ตามเรื่องเล่าของชาวปาเลาที่เรือแตกและเดินทางมาถึงชายฝั่งซามาร์ของฟิลิปปินส์ เกาะเหล่านี้จึงปรากฏบนแผนที่ยุโรปเป็นครั้งแรก

ปาเลาเข้าร่วมหมู่เกาะอินเดียตะวันออกของสเปนในปี 1885 จึงได้เริ่มมีอิทธิพลในยุโรป แต่ภายใต้สนธิสัญญาเยอรมนี-สเปน เยอรมนีได้ซื้อหมู่เกาะนี้จากสเปนหลังจากที่พ่ายแพ้ในสงครามสเปน-อเมริกาในปี 1898 หมู่เกาะนี้ถูกยกให้ภายใต้การปกครองของนิวกินีเยอรมันตลอดช่วงเวลาดังกล่าว ภายใต้อาณัติทะเลใต้ของสันนิบาตชาติ หมู่เกาะนี้จึงตกอยู่ภายใต้การปกครองของญี่ปุ่นหลังสงครามโลกครั้งที่ 1

สงครามโลกครั้งที่ 2 นำมาซึ่งความขัดแย้งอย่างรุนแรงระหว่างกองกำลังอเมริกันและญี่ปุ่น ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการรณรงค์ที่หมู่เกาะมาเรียนาและปาเลา ปาเลาเข้าร่วมกับดินแดนในความปกครองของสหรัฐฯ ในหมู่เกาะแปซิฟิกในปี 1947 ระหว่างสงครามโลกครั้งที่ 2 ปาเลาเลือกที่จะไม่เข้าร่วมกับสหพันธรัฐไมโครนีเซียในการลงประชามติในปี 1978 ดังนั้นจึงได้รับอำนาจอธิปไตยอย่างสมบูรณ์ในปี 1994 ภายใต้ข้อตกลงว่าด้วยการสมาคมเสรีกับสหรัฐฯ ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนในการกำหนดชะตากรรมของตนเอง

ปัจจุบันปาเลาปกครองแบบสาธารณรัฐโดยมีประธานาธิบดีเป็นผู้แทนร่วมกับสหรัฐอเมริกา ความเชื่อมโยงนี้รับประกันว่าสหรัฐอเมริกาจะจัดหาการป้องกันประเทศ เงินทุน และการเข้าถึงบริการทางสังคม ดังนั้นจึงสร้างสภาพแวดล้อมทางการเมืองที่มั่นคง สภานิติบัญญัติแห่งชาติปาเลาซึ่งมีอำนาจสองสภาได้มอบอำนาจในการออกกฎหมาย และจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในการกำหนดนโยบายของประเทศ

ในด้านเศรษฐกิจ ปาเลาพึ่งพาการประมง การเกษตรเพื่อยังชีพ และการท่องเที่ยวเป็นส่วนใหญ่ ความงดงามทางธรรมชาติอันน่าทึ่งของเกาะต่างๆ รวมถึงแหล่งดำน้ำระดับโลก ดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วทุกมุมโลก ผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศ (GNP) ของปาเลาส่วนใหญ่มาจากความช่วยเหลือจากต่างประเทศ ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงคุณค่าของพันธมิตรระดับโลกในการรักษาเศรษฐกิจของปาเลา สกุลเงินอย่างเป็นทางการคือดอลลาร์สหรัฐ ดังนั้นจึงทำให้เชื่อมโยงกับเศรษฐกิจของอเมริกาได้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

วัฒนธรรมของปาเลาเต็มไปด้วยองค์ประกอบของไมโครนีเซีย เมลานีเซีย เอเชีย และตะวันตก ชาวปาเลาที่มีเชื้อสายไมโครนีเซีย เมลานีเซีย และออสโตรนีเซียน เป็นกลุ่มประชากรส่วนใหญ่ ภาษาที่ใช้ในประเทศก็สะท้อนให้เห็นถึงวัฒนธรรมที่หลากหลายเช่นกัน ภาษาอังกฤษและภาษาปาเลาอย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลภาษาออสโตรนีเซียน ได้รับการยอมรับให้เป็นภาษาประจำภูมิภาค รวมถึงภาษาญี่ปุ่น ภาษาซอนโซโรลีส และภาษาโทเบียน จึงเน้นย้ำถึงลักษณะความเป็นสากลของประเทศ