ลาว

ประเทศลาวมีชื่ออย่างเป็นทางการว่า สาธารณรัฐประชาธิปไตยประชาชนลาว ตั้งอยู่ในตำแหน่งศูนย์กลางของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แผ่นดินใหญ่ เป็นประเทศที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลและมีลักษณะภูมิประเทศเป็นภูเขา โดยมีพรมแดนติดกับเมียนมาร์และจีนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ติดกับเวียดนามทางทิศตะวันออก ติดกับกัมพูชาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และติดกับไทยทางทิศตะวันตกและทิศตะวันตกเฉียงใต้ แม่น้ำโขงไหลผ่านชายแดนด้านตะวันตกเป็นส่วนใหญ่ กัดเซาะตลิ่งที่สูงชันและที่ราบลุ่มแม่น้ำ ซึ่งเปิดทางสู่เทือกเขาอันนัมที่สูงตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้าม ด้วยประชากรประมาณ 7.95 ล้านคนในปี 2024 ลาวจึงอยู่ในอันดับที่ 103 ของโลกในด้านขนาดประชากร โดยมีเมืองหลวงคือเวียงจันทน์ซึ่งเป็นศูนย์กลางด้านการปกครองและวัฒนธรรม

ภูมิประเทศของประเทศแบ่งออกเป็น 3 ภูมิภาคตามธรรมชาติ ได้แก่ ภาคเหนือที่ขรุขระ มีที่ราบสูงเซียงขวางและยอดเขาต่างๆ เช่น ภูเบี้ย (2,818 เมตร) แถบภาคกลางซึ่งมีหุบเขาแม่น้ำกว้างใหญ่และหินปูนกระจัดกระจาย และที่ราบทางตอนใต้รอบๆ ที่ราบสูงโบลาเวน ซึ่งมีดินบะซอลต์และน้ำตกเป็นองค์ประกอบภูมิทัศน์ ป่าไม้ปกคลุมพื้นที่กว่าครึ่งหนึ่ง และเป็นที่ตั้งของอุทยานแห่งชาติ เช่น อุทยานแห่งชาติน้ำเอตภูลุย ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหายาก เช่น ชะนีแก้มขาวเหนือและซาวลา ตั้งแต่ปี 1993 รัฐบาลได้สงวนพื้นที่ 21 เปอร์เซ็นต์ไว้เพื่อการอนุรักษ์ อย่างไรก็ตาม ลาวยังตั้งอยู่ใน "สามเหลี่ยมทองคำ" ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เคยขึ้นชื่อเรื่องการผลิตฝิ่น โดยพื้นที่เพาะปลูกลดลงจาก 18 ตารางกิโลเมตรในปี 2006 เหลือ 15 ตารางกิโลเมตรในปี 2007

รูปแบบภูมิอากาศเป็นไปตามวัฏจักรมรสุม ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงตุลาคม ลมชื้นพัดมาพร้อมกับฝนตกหนัก ช่วงแห้งแล้งตั้งแต่เดือนพฤศจิกายนถึงเมษายน โดยโดยทั่วไปจะแบ่งเป็นฤดูหนาวและฤดูร้อน จังหวะเหล่านี้กำหนดกิจกรรมทางการเกษตร โดยเฉพาะการปลูกข้าว พื้นที่เพาะปลูกประมาณสี่ในห้าใช้ทำนา และครัวเรือนที่ทำการเกษตรสามในสี่ผลิตข้าวได้เพียงพอต่อความต้องการของตนเอง สถาบันวิจัยข้าวระหว่างประเทศได้ร่วมมือกับหน่วยงานท้องถิ่นเพื่อจัดทำรายการพันธุ์ข้าวที่หลากหลายของประเทศ

ลาวสืบย้อนอัตลักษณ์ของตนไปยังอาณาจักรล้านช้างที่ก่อตั้งขึ้นในศตวรรษที่ 13 และดำรงอยู่จนกระทั่งถูกแบ่งออกเป็นอาณาจักรหลวงพระบาง เวียงจันทน์ และจำปาสักในปี 1707 อาณาจักรเหล่านี้ถูกผนวกเข้ากับอินโดจีนของฝรั่งเศสในปี 1893 หลังจากอยู่ภายใต้การควบคุมของญี่ปุ่นในช่วงสั้นๆ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 ลาวได้ประกาศเอกราชในปี 1945 และกลับไปอยู่ภายใต้การควบคุมของฝรั่งเศสจนถึงปี 1949 จากนั้นจึงได้รับอำนาจอธิปไตยอย่างสมบูรณ์ในปี 1953 ภายใต้การนำของพระเจ้าสีสว่าง วงศ์ ความขัดแย้งทางแพ่งตั้งแต่ปี 1959 สิ้นสุดลงในปี 1975 ด้วยการขึ้นสู่อำนาจของสาธารณรัฐประชาธิปไตยประชาชนลาว ซึ่งปกครองโดยพรรคปฏิวัติประชาชนลาว รัฐนี้รักษาความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับกลุ่มโซเวียตจนถึงปี 1991 ตั้งแต่นั้นมา รัฐได้นำการปฏิรูปตลาดมาใช้ ในขณะที่ยังคงเป็นหนึ่งในห้ารัฐคอมมิวนิสต์พรรคเดียวทั่วโลก องค์กรสิทธิมนุษยชนได้วิพากษ์วิจารณ์ข้อจำกัดในการแสดงออกและการกดขี่ข่มเหงชนกลุ่มน้อย ผู้สังเกตการณ์ทางการเมืองมักจะตราหน้าระบบว่าเป็นเผด็จการ

นโยบายเศรษฐกิจเน้นการบูรณาการในภูมิภาค การเปิดตัวทางรถไฟลาว-จีนระยะทาง 414 กม. ในปี 2021 เชื่อมเวียงจันทน์กับคุนหมิง ช่วยลดเวลาเดินทางและเปิดเส้นทางการค้าใหม่ การเข้าร่วมในโครงการอนุภูมิภาคลุ่มแม่น้ำโขงช่วยผลักดันโครงสร้างพื้นฐานข้ามพรมแดนและโครงการพลังงานน้ำ ธนาคารโลกระบุว่า GDP เติบโตเฉลี่ยต่อปีที่ 7.4 เปอร์เซ็นต์ตั้งแต่ปี 2009 โดยได้รับแรงหนุนจากการท่องเที่ยว การส่งออกพลังงาน และการลงทุนจากต่างประเทศ จีนเป็นนักลงทุนจากต่างประเทศรายใหญ่ที่สุดตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1980 รองลงมาคือไทยและเวียดนาม ลาวส่งออกพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำ โดยกำหนดกำลังการผลิตไว้สำหรับโครงข่ายไฟฟ้าระดับภูมิภาคมากกว่า 8,000 เมกะวัตต์จากศักยภาพ 18,000 เมกะวัตต์ และส่งแร่ธาตุ เช่น ทองแดงและทองคำไปยังตลาดทั่วโลก อย่างไรก็ตาม สหประชาชาติยังคงจัดให้ลาวเป็นประเทศที่ด้อยพัฒนา การเป็นสมาชิกอาเซียน องค์การการค้าโลก และภาษาฝรั่งเศส แสดงให้เห็นถึงการเข้าถึงทางการทูตของลาว

ในด้านการปกครอง ลาวประกอบด้วย 17 จังหวัดและเวียงจันทน์ โทรคมนาคมเข้าถึงครัวเรือนมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ และการเข้าถึงไฟฟ้าก็สะท้อนถึงระดับนั้น เครือข่ายถนนยังคงถูกจำกัดด้วยภูเขา ทางรถไฟสายแรกของประเทศเพิ่งเปิดตัวในปี 2552 ซึ่งเชื่อมเวียงจันทน์กับประเทศไทย การขนส่งทางน้ำ โดยเฉพาะบนแม่น้ำโขง ยังคงให้บริการชุมชนที่อยู่ห่างไกล

ความหลากหลายทางชาติพันธุ์เป็นสัญลักษณ์แห่งประชากรลาว ชาวลาวซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลภาษาไท มีสัดส่วนเพียงครึ่งหนึ่งของประชากรทั้งหมด ชาวลาวที่อาศัยอยู่บนพื้นที่ลาดเขาตอนกลางเรียกว่าลาวเทิง ซึ่งพูดภาษาออสโตรเอเชียติก เช่น ขมุ ชาวม้งและเย้า เรียกรวมกันว่าลาวสูง ชุมชนชนเผ่ายังคงดำรงอยู่ตามหุบเขาห่างไกล โดยรักษาภาษาและประเพณีที่แตกต่างกันไว้ ภาษาลาวเป็นภาษาราชการและใช้อักษรที่มาจากภาษาเขมร ภาษาฝรั่งเศสยังคงใช้เป็นเครื่องมือในการปกครองและการค้า ในขณะที่ภาษาอังกฤษได้รับความนิยมมากขึ้นในโรงเรียนในเมือง

พระพุทธศาสนานิกายเถรวาทเป็นแนวทางการดำเนินชีวิตทางสังคมของชาวลาวประมาณสองในสาม วัดเป็นจุดศูนย์กลางในเมืองและหมู่บ้าน ในหลวงพระบางซึ่งเคยเป็นราชธานีและเป็นแหล่งมรดกโลกของยูเนสโก วัดต่างๆ อยู่ติดกับวิลล่าสมัยอาณานิคมตามถนนสายสะอาดที่เรียงรายริมแม่น้ำ พระภิกษุสงฆ์ในผ้าเหลืองจะเดินเป็นจังหวะ และพิธีตักบาตรตอนเช้าตรู่ก็ยังคงเป็นศูนย์กลางของกิจวัตรประจำวัน เมืองหลวงมีพระธาตุหลวง ซึ่งเป็นเจดีย์ปิดทองที่สร้างขึ้นตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 และถือเป็นสัญลักษณ์ประจำชาติ ความเชื่อเรื่องวิญญาณของชนกลุ่มน้อยยังคงมีอยู่ โดยเฉพาะในกลุ่มชนเผ่าบนภูเขา ซึ่งพิธีกรรมของพวกเขามีความเกี่ยวพันอย่างใกล้ชิดกับผืนดินและบรรพบุรุษ

อาหารลาวเน้นข้าวเหนียวและน้ำจิ้มประจำภูมิภาค ลาบซึ่งเป็นส่วนผสมของเนื้อหมัก สมุนไพร และแป้งข้าวคั่ว แสดงให้เห็นถึงการผสมผสานระหว่างเนื้อสัมผัสและความเผ็ดเล็กน้อย ผักใบเขียวและปลาแม่น้ำเป็นอาหารหลัก อิทธิพลของฝรั่งเศสยังคงอยู่ บาแก็ตปรากฏอยู่คู่กับแกงกะหรี่ตามแผงขายริมถนน เบียร์ลาวซึ่งผลิตในประเทศเป็นเครื่องดื่มประจำชาติ ในขณะที่ Tiger Head จำหน่ายน้ำขวดที่ผ่านการบำบัดเพื่อความปลอดภัย

การท่องเที่ยวขยายตัวจาก 80,000 คนในปี 1990 เป็นมากกว่า 5 ล้านคนในปี 2024 มีส่วนสนับสนุนต่อ GDP มากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ สถานที่ท่องเที่ยวมีทั้งธรรมชาติและวัฒนธรรม เช่น หน้าผาหินปูนใกล้วังเวียง ทุ่งไหหินที่มีเรือหินลึกลับ ซากปรักหักพังของชาวฮินดู-เขมรที่วัดพูในจำปาสัก และเครือข่ายถ้ำในเวียงไซ ซึ่งผู้นำลาวเคยหลบภัยในช่วงที่อเมริกาทิ้งระเบิด ผู้ประกอบการท่องเที่ยวส่งเสริมที่พักแบบอีโคลอดจ์และโฮมสเตย์ โดยเฉพาะตามเส้นทาง Ban Nalan ทางเหนือของหลวงน้ำทา กิจกรรมต่างๆ มีตั้งแต่การเดินป่าในหมู่บ้านชาวเขมรไปจนถึงการพายเรือคายัคในแม่น้ำโขง เจ้าหน้าที่มีเป้าหมายที่จะจัดการผลกระทบต่อนักท่องเที่ยวผ่านการแบ่งเขตพื้นที่และโครงการที่อิงชุมชน

การพิจารณาในทางปฏิบัติมีผลต่อการเดินทาง เงินกีบเป็นสกุลเงินที่ถูกกฎหมายเพียงสกุลเดียว แม้ว่าจะมีการใช้เงินบาทและเงินดอลลาร์สหรัฐในศูนย์กลางเมือง ตู้เอทีเอ็มเปิดให้บริการในเมืองใหญ่ๆ เป็นหลัก ส่วนบัตรใช้ได้ที่เครื่อง BCEL นอกพื้นที่เหล่านี้ มีเพียงเงินกีบเท่านั้นที่ใช้ได้ สภาพถนนแตกต่างกันไป การขับรถในพื้นที่อาจดูไม่แน่นอน และกฎจราจรมักไม่บังคับใช้ วัตถุระเบิดที่ยังไม่ระเบิดยังคงเป็นอันตรายในจังหวัดทางภาคตะวันออก จำเป็นต้องเดินทางเฉพาะเส้นทางที่มีเครื่องหมายเท่านั้น การดูแลสุขภาพในลาวมีการรักษาขั้นพื้นฐาน กรณีร้ายแรงต้องอพยพกลับประเทศไทย มาตรการป้องกันมาเลเรียและไข้เลือดออก ได้แก่ ยากันแมลงและมุ้ง น้ำประปาไม่ปลอดภัย น้ำขวดหรือโถที่วัดจัดให้เป็นทางเลือกที่เชื่อถือได้

ประเพณีทางสังคมเรียกร้องความเคารพ ผู้เยี่ยมชมควรพกเอกสารประจำตัวติดตัวไว้ เนื่องจากตำรวจอาจร้องขอได้ กฎการแต่งกายใช้บังคับในสถานที่ทางศาสนา ได้แก่ สวมเสื้อแขนยาวและกางเกงขายาว ถอดรองเท้าก่อนเข้าวัด การแสดงปลายเท้าที่แหลมเกินไปถือเป็นการดูหมิ่นและการสัมผัสศีรษะ ผู้หญิงต้องหลีกเลี่ยงการสัมผัสร่างกายกับพระสงฆ์ การเมาสุราในที่สาธารณะและการแสดงความโกรธถือเป็นการละเมิดบรรทัดฐานในท้องถิ่น กฎหมายเกี่ยวกับความสัมพันธ์แตกต่างกันไป การนอกใจมีโทษ และการเชิญชาวลาวที่ไม่มีความเกี่ยวข้องเข้าพักในที่พักต้องได้รับอนุญาต

แม้จะมีความท้าทายในการปกครองและโครงสร้างพื้นฐาน แต่ลาวก็ยังคงดำเนินชีวิตตามจังหวะชีวิตที่ตั้งใจไว้ หมู่บ้านต่างๆ ตั้งอยู่บนทุ่งนาขั้นบันไดและบ้านไม้ ตลาดเปิดทำการในยามเช้าและพลบค่ำ เรือล่องแม่น้ำแล่นผ่านหน้าผาหินปูน การพัฒนาถูกผลักดันจากชายแดนเข้ามาในประเทศ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศยังคงถูกกำหนดโดยป่าไม้ ทางน้ำ และภูมิประเทศของประวัติศาสตร์ ผู้ที่ใช้เวลาที่นี่จะเข้าใจมากกว่าแค่ความประทับใจผิวเผินว่าภูมิศาสตร์ วัฒนธรรม และการเมืองได้หล่อหลอมประเทศนี้อย่างไร การรับรู้ดังกล่าวทำให้ประเทศมีเสน่ห์ดึงดูดใจ เป็นสถานที่ที่ประเพณียังคงอยู่ และที่ซึ่งปฏิสัมพันธ์ระหว่างผืนดินและผู้คนยังคงดำรงอยู่ต่อไปอย่างเงียบๆ และไม่เสแสร้ง