เกาะพะงัน

เกาะพะงันตั้งอยู่ระหว่างเกาะใหญ่ คือ เกาะสมุย ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางใต้ 16 กิโลเมตร และเกาะเต่า ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางเหนือประมาณ 35 กิโลเมตร ด้วยแนวชายฝั่งยาวประมาณ 40 กิโลเมตร ซึ่งใช้เวลาเดินประมาณ 10 ชั่วโมงโดยเฉลี่ยรอบ ๆ เกาะ เกาะแห่งนี้จึงสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจากสีฟ้าของอ่าวไทยไปจนถึงจุดยอดเพียงจุดเดียวคือ เขารา ที่ความสูง 635 เมตร ชุมชนหลักของเกาะแห่งนี้คือ ท้องศาลา ซึ่งเป็นศูนย์กลางของชีวิตประจำวันและจุดขึ้นลงของเรือข้ามฟากที่มาจากดอนสักบนแผ่นดินใหญ่ ซึ่งอยู่ห่างออกไป 55 กิโลเมตร และจากเกาะใกล้เคียง

ชื่อเกาะพะงันสะท้อนถึงลักษณะทางธรรมชาติของเกาะ ในภาษาไทยภาคใต้ คำว่า “งัน” แปลว่า “สันทราย” และตลอดบริเวณน้ำตื้นมีเนินทรายสีซีดบางๆ ที่ถูกกัดเซาะด้วยกระแสน้ำและกระแสน้ำจนกลายเป็นเกาะครึ่งจมอยู่ใต้น้ำ การขึ้นบกที่นี่ก็เหมือนกับการเหยียบลงบนตะกอนที่เคลื่อนตัวและก่อตัวขึ้นใหม่จากรุ่นสู่รุ่น แม้ว่าผู้อาศัยในภายหลังจะทิ้งร่องรอยที่คงอยู่ตลอดไปไว้ก็ตาม

ก่อนที่เกาะนี้จะเข้าร่วมกับเส้นทางเดินเรือระหว่างประเทศ เกาะแห่งนี้ได้รับความสนใจจากพระมหากษัตริย์ไทย พระมหากษัตริย์รัชกาลที่ 5 ทรงเสด็จเยือนเกาะพะงันไม่น้อยกว่า 14 ครั้งในรัชสมัยของพระองค์ โดยเสด็จผ่านอ่าวด้วยเรือพระที่นั่งหรือเรือกลไฟเพื่อสำรวจอ่าวและแม่น้ำต่างๆ อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของมนุษย์บนเกาะพะงันมีมาตั้งแต่สมัยที่เคยมีการบันทึกการเดินทางไว้เป็นอย่างดี ในปี 1977 นักโบราณคดีพบกลองสำริดของวัฒนธรรมดงเซินซึ่งมีอายุระหว่าง 500 ถึง 100 ปีก่อนคริสตกาลบนเกาะสมุยที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งเป็นหลักฐานว่าชาวเรือออสโตรนีเซียนได้ตั้งรกรากในน่านน้ำเหล่านี้เมื่อกว่าสองพันปีก่อน นักวิชาการหลายคนเชื่อว่านักเดินทางกลุ่มแรกๆ ที่ออกเดินทางจากคาบสมุทรมาเลย์อาจใช้เรือยาวของพวกเขาเพื่อไปยังอ่าวหินและสันดอนทรายบนเกาะพะงัน ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นของชุมชนแห่งแรกบนเกาะ

เป็นเวลาหลายทศวรรษที่นักท่องเที่ยวเดินทางมายังเกาะพะงันด้วยเรือเฟอร์รี่จากท่าเรือราชาเฟอร์รี่ของเกาะสมุย ซึ่งอยู่ห่างจากท้องศาลาประมาณ 5 กิโลเมตร หรือโดยเรือที่ช้ากว่าและไม่ค่อยบ่อยนักจากดอนสัก ในปี 2012 บริษัท Kannithi Aviation (Kan Air) เริ่มซื้อที่ดิน 32 เฮกตาร์เพื่อสร้างสนามบินที่สามารถรองรับผู้โดยสารได้มากถึง 1,000 คนต่อวัน พร้อมรันเวย์ยาว 1,095 เมตรสำหรับเครื่องบินใบพัดเทอร์โบ ATR 72 โดยตั้งงบประมาณไว้เบื้องต้นที่ 900 ล้านบาท แต่หลังจากนั้นค่าใช้จ่ายก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าท่ามกลางความล่าช้าในการประเมินผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม และวันเปิดทำการซึ่งครั้งหนึ่งกำหนดไว้ในปี 2014 ยังคงไม่มีการยืนยัน

ในทางการปกครอง เกาะพะงันเป็นอำเภอหนึ่งที่ตั้งอยู่ติดกับเกาะเต่าและเกาะเล็กเกาะน้อยอีกจำนวนหนึ่ง ครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 148 ตารางกิโลเมตร อำเภอนี้แบ่งออกเป็น 3 ตำบลและ 17 หมู่บ้าน โดยทำหน้าที่บริหารท้องถิ่นให้สมดุลกับความต้องการของนักท่องเที่ยวที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ภายในปี 2561 เกาะพะงันดึงดูดนักท่องเที่ยวได้ประมาณ 458,000 คนต่อปี ก่อให้เกิดขยะมูลฝอยมากกว่า 7,300 ตันต่อปี น้ำเสียที่ไม่ได้รับการบำบัดจะส่งผลกระทบต่อแนวปะการังชายฝั่งซึ่งได้รับผลกระทบจากอุณหภูมิของน้ำทะเลที่สูงขึ้นอยู่แล้ว เพื่อตอบสนองความต้องการดังกล่าว การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทยจึงกำหนดให้เกาะแห่งนี้เป็น “เกาะสีเขียว” ซึ่งสะท้อนถึงความพยายามร่วมกันของรัฐบาลกลางและรัฐบาลท้องถิ่น องค์กรไม่แสวงหากำไร เช่น มูลนิธิ EcoThailand และ Trash Hero ธุรกิจต่างๆ เช่น Sea Flower Bungalows และ Sarikantang Resort และผู้อยู่อาศัย ทั้งชาวไทยและชาวต่างชาติ ในการควบคุมมลพิษ ฟื้นฟูปะการัง และส่งเสริมการดำรงชีวิตที่ยั่งยืน รองเลขาธิการสำนักงานการท่องเที่ยวแห่งชาติคนหนึ่งเตือนว่าแม้มาตรการเล็กๆ น้อยๆ “อาจไม่ส่งผลให้เกิดการปรับปรุงที่สำคัญ” แต่เน้นย้ำว่า “ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย”

ที่น่าสังเกตคือ บางครั้งบริเวณน่านน้ำนอกเกาะพะงันก็มีปลาโลมาสีชมพูหายากอาศัยอยู่ ขณะที่บนบกก็มีการทำเกษตรอินทรีย์อย่างจริงจัง เช่น ฟาร์มไรติอาวิเส็ต ซึ่งจำหน่ายผลไม้ ผัก ปุ๋ยอินทรีย์ และสารขับไล่แมลงให้กับตลาดในท้องถิ่น กิจกรรมเหล่านี้ได้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของการท่องเที่ยวชุมชน โดยจัดเวิร์กช็อปและประสบการณ์จากฟาร์มสู่โต๊ะอาหาร ซึ่งนักท่องเที่ยวสามารถนำเงินที่ได้ไปลงทุนในการดูแลสิ่งแวดล้อม

ชื่อเสียงของเกาะพะงันแผ่ขยายไปไกลเกินกว่าภูมิศาสตร์และระบบนิเวศ เมื่ออเล็กซ์ การ์แลนด์แต่งนวนิยายที่มีอิทธิพลในปี 1996 เรื่อง The Beach ท่ามกลางชายหาดที่รายล้อมไปด้วยต้นปาล์ม ต่อมาเกาะแห่งนี้ปรากฏอยู่ในเนื้อเพลงของ Klaxons (“Magick,” 2006) และ Ace of Base (“Vision in Blue,” 2010) แม้ว่าจะโดยอ้อมก็ตาม และกลายเป็นชื่อเพลงสำหรับศิลปินอิเล็กทรอนิกส์มากมาย เช่น Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) และ Infected Mushroom with Hatikva 6 (2016) ล่าสุดในปี 2022 ผู้สื่อข่าว Vice อย่าง Tir Dhondy ได้เล่าถึงประสบการณ์ของเขาในชั้นเรียนตันตระที่นั่น และในซีซันที่ 3 ของละครโทรทัศน์เรื่อง The White Lotus ก็ได้จัดงาน Full Moon Party บนชายหาดหาดริ้น แม้แต่อัลบั้ม Trash Island ของ Drain Gang ก็ยังสะท้อนถึงสถานที่นี้ โดยบันทึกส่วนใหญ่ในบ้านพักตากอากาศบนเกาะพะงัน โดยปกอัลบั้มมีภาพกองขยะที่ถูกไฟไหม้ริมถนน ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจถึงการต่อสู้เพื่อสิ่งแวดล้อมของเกาะแห่งนี้

จากลักษณะทางภูมิศาสตร์ เกาะพะงันมีลักษณะเป็นคาบสมุทรและอ่าว มีหินภูเขาไฟและสันทราย ชายฝั่งด้านตะวันตกมีชายหาดหลากหลายสไตล์ ตั้งแต่ชายหาดหรูหราไปจนถึงอ่าวส่วนตัว อ่าวในวกซึ่งอยู่ห่างออกไปทางเหนือของท่าเรือเพียง 7 นาทีโดยการเดิน มีบาร์ที่ลมพัดแรงเหมาะสำหรับการพายเรือคายัคและแล่นเรือใบ ในขณะที่หาดสลัดทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือดึงดูดนักท่องเที่ยวให้มาเยี่ยมชมหาดทรายสีขาวและรีสอร์ทสุดหรู ทางตอนใต้มีหาดเจ้าเภาและหาดยาวซึ่งถือเป็นทางเดินคู่แฝดของบังกะโลราคาประหยัด แนวปะการังสำหรับดำน้ำตื้น และร้านสะดวกซื้อ 7-Eleven เป็นครั้งคราว

ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ หาดแม่หาดทอดยาวผ่านสันทรายไปจนถึงน้ำตื้นสีฟ้าครามของเกาะม้า ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอุทยานแห่งชาติทางทะเล กลุ่มหมู่บ้านและรีสอร์ทขนาดเล็กมากมายทำให้ที่นี่เป็นจุดดำน้ำตื้นที่ดีที่สุดแห่งหนึ่ง โดยนักท่องเที่ยวควรเผื่อเวลาการข้ามไปพร้อมกับกระแสน้ำ อ่าวทองหลางซึ่งตั้งอยู่ระหว่างโฉลกหลำและหาดแม่หาดยังคงแทบไม่มีการค้นพบใดๆ ซึ่งเป็นทางอ้อมสั้นๆ ที่มอบรางวัลให้กับผู้ที่แสวงหาความเงียบสงบ

ที่ปลายสุดทางเหนือคือหมู่บ้านโฉลกหลำ ซึ่งเป็นหมู่บ้านชาวประมงที่มีชายหาดแคบๆ ใต้ร่มเงาของต้นปาล์ม ซึ่งตัดกันอย่างชัดเจนกับหาดขวด (หาดขัวด) ที่อยู่ใกล้เคียง สามารถเดินทางไปได้โดยเรือหางยาวจากโฉลกหลำ หรือเดินป่าที่ท้าทายซึ่งใช้เวลาประมาณสองถึงสามชั่วโมงเพื่อไปยังชายหาดที่มีขวดที่ถูกทิ้งอยู่ เกาะแห่งนี้ยังคงเป็นชายหาดที่ห่างไกลและเงียบสงบที่สุดแห่งหนึ่งของเกาะ ทางทิศตะวันออกคืออ่าวสองอ่าวของท้องนายปาน ได้แก่ อ่าวปานใหญ่และอ่าวปานน้อย ซึ่งเหมาะสำหรับครอบครัวและนักเดินทางที่ต้องการหาแหล่งน้ำที่เงียบสงบ ร้านอาหารที่ไม่เร่งรีบ และที่พักผ่อนจากลมมรสุมในเดือนพฤศจิกายน

มุมตะวันออกเฉียงใต้เป็นที่ตั้งของหาดเทียนและหาดยวน ซึ่งทั้งสองแห่งเป็นทางเลือกที่เงียบสงบกว่าหาดริ้นที่เต็มไปด้วยพลังชีวิต หมู่บ้านแห่งนี้ซึ่งอยู่ทางตอนใต้ของเกาะเต็มไปด้วยบาร์ริมชายหาดที่สว่างไสวด้วยแสงนีออน และดึงดูดผู้คนนับพันให้มาร่วมงานฟูลมูนปาร์ตี้ประจำเดือน ถึงแม้ว่าที่นี่จะอยู่ห่างจากโซนปาร์ตี้เพียงไม่กี่นาที แต่ยังมีชายหาดบ้านไก่และบ้านใต้ ซึ่งบางครั้งทะเลก็ขุ่นมัว และพ่อค้าแม่ค้าก็ขายของกันใต้ต้นมะพร้าวที่สูงตระหง่านแทนที่จะเป็นแสงไฟสปอตไลท์ในไนท์คลับ

เข้าสู่ภายในเกาะ มีเส้นทางเดินป่าทอดยาวผ่านอุทยานแห่งชาติแพง ที่นั่นมีจุดชมวิวแพงและโดมศิลาซึ่งให้ทัศนียภาพอันกว้างไกลหลังจากเดินป่าสั้นๆ จากน้ำตกหลัก เส้นทางภายในเกาะยังคงดำเนินต่อไป โดยเชื่อมหาดขวดกับหาดโคมผ่านภูมิประเทศที่ลาดชัน หรือทอดยาวตามสันเขาไปจนถึงยอดเขารา ใกล้กับท้องศาลา คุณจะพบกับอุทยานแห่งชาติธารเสด็จ ซึ่งตั้งชื่อตามแม่น้ำหลวงที่พระมหากษัตริย์หลายพระองค์เสด็จมา น้ำตกของที่นี่จะลดลงอย่างเห็นได้ชัดในช่วงเดือนที่แห้งแล้ง แต่น้ำตกที่ไหลลงสู่อ่าวเสด็จอันดามันที่มีน้ำสีฟ้าใสทำให้ค่าเข้าชมเล็กน้อยคุ้มค่า

บนถนนจากท้องศาลาไปยังโฉลกหลำ มีวัดจีนที่มองเห็นอ่าว โดยเปิดให้เข้าชมฟรีและมองเห็นทิวทัศน์อันเงียบสงบเหนือผืนทรายสีซีด ใกล้ๆ กันมีค่ายช้าง ซึ่งบางแห่งคิดค่าขี่ช้าง 300 บาท นานครึ่งชั่วโมง ข้างๆ สนามยิงธนูซึ่งผู้เริ่มต้นสูงสุด 4 คนสามารถฝึกได้โดยมีมัคคุเทศก์ที่พูดภาษาเยอรมันคอยให้คำแนะนำ

ใต้คลื่นทะเลมีโรงเรียนสอนดำน้ำเรียงรายอยู่ตามชายหาดหาดยาวและหาดโฉลกหลำ ซึ่งได้รับการรับรองจากการท่องเที่ยวแห่งประเทศไทยเพื่อความปลอดภัยของผู้ประกอบการ Sail Rock ซึ่งเป็นยอดแหลมใต้น้ำระหว่างเกาะพะงันและเกาะเต่า ตั้งตระหง่านอยู่ลึกลงไป 40 เมตร ผนังของหินประดับไปด้วยปะการังและแนวปะการังและสัตว์ทะเลน้ำลึก สำหรับผู้ที่ชื่นชอบการออกกำลังกายบนบก ค่ายมวยไทยในหาดเทียนและท้องศาลามีกิจกรรมฝึกซ้อมและการแข่งขันสำหรับผู้ชม ส่วนการยิงธนู ซาวน่าสมุนไพรที่วัดโพธิ์ ค่ายฝึกโยคะ เช่น Agama Yoga และกีฬาทางน้ำ ตั้งแต่วินด์เซิร์ฟที่อ่าวในวกไปจนถึงพายเรือกระดานที่หาดสลัด ล้วนเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบ เส้นทางเดินป่าเชื่อมโยงชายหาดและจุดชมวิว แต่ผู้เดินทางควรพกน้ำและแผนที่ท้องถิ่นไปด้วย เพราะเส้นทางเพียงไม่กี่เส้นมีป้ายบอกทางที่เชื่อถือได้

ตลาดตอนเย็นของท้องศาลาถือเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับอาหารไทยราคาประหยัด เช่น ข้าวแกงราคา 40 บาท ซุปราคา 30 บาท และแพนเค้กราคา 20 บาท ทั้งหมดนี้อยู่ใต้หลังคาเรียบง่ายพร้อม Wi-Fi ฟรี แผงขายของริมถนนข้าง 7-Eleven ของโฉลกหลำและด้านหน้า Tesco ในท้องถิ่นจำหน่ายขนมขบเคี้ยวและข้าวเหนียว แต่ราคาอาจสูงกว่ากรุงเทพฯ เนื่องจากค่าขนส่งและความต้องการของนักท่องเที่ยว ปัจจุบันแกลเลอรีศิลปะซึ่งครั้งหนึ่งเคยหายาก ปัจจุบันมีให้เห็นทั่วเกาะ โดยนำเสนอผลงานของทั้งชาวต่างชาติและคนในท้องถิ่น เปลญวนและงานฝีมือสามารถพบได้ใน "Hammock Home Gallery" ของท้องศาลา แม้ว่าสินค้าราคาถูกจะอยู่ไกลจากท่าเรือข้ามฟาก ซึ่งทำให้ต่อรองราคาได้ง่ายกว่า

เกาะพะงันมีชื่อเสียงในหมู่ชาวต่างชาติและพ่อค้าแม่ค้าในท้องถิ่นว่าเป็นคนหยาบคาย นักท่องเที่ยวที่ต้องการซื้อของที่ระลึกหรือบริการต่างๆ ควรสุภาพ เพราะการทะเลาะกับชาวบ้านมักจะจบลงด้วยดี ด่านตรวจมักเกิดขึ้นเป็นประจำในช่วง 2 สัปดาห์ก่อนงานฟูลมูนปาร์ตี้ และตำรวจนอกเครื่องแบบจะลาดตระเวนที่หาดริ้น การครอบครองยาเสพติดมีความเสี่ยงที่จะได้รับโทษร้ายแรงและต้องตรวจปัสสาวะ ผู้ที่ไปงานปาร์ตี้ควรใช้ความระมัดระวัง เช่น เก็บของมีค่าไว้ในที่ปลอดภัย ตรวจสอบซีลบนถังบรรจุขวด สลับแอลกอฮอล์กับน้ำ และหลีกเลี่ยงการวิ่งบนถนนที่เต็มไปด้วยเศษแก้ว การแสดงไฟปอยอาจทำให้กระบองไฟลุกได้ ซึ่งการแสดงจะดูอลังการเมื่อควบคุมได้ แต่กลับอันตรายเมื่อควบคุมไม่ได้

สุนัขท้องถิ่นก็อาจเป็นอันตรายได้เช่นกันในเส้นทางที่ห่างไกล นักเดินทางควรเคลื่อนไหวช้าๆ พูดเบาๆ และหลีกทางหากถูกเผชิญหน้า หากถูกกัดอาจต้องได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วนในกรุงเทพฯ เพื่อป้องกันโรคพิษสุนัขบ้า

ที่พักมีให้เลือกตั้งแต่กระท่อมแบบเรียบง่ายที่หาดธารเสด็จไปจนถึงรีสอร์ทหรูทันสมัยอย่างแซงทัวรีที่หาดเทียน แม้ว่าหาดริ้นจะเป็นศูนย์กลางของสถานบันเทิงยามค่ำคืน แต่อ่าวและอ่าวกว่า 30 แห่งก็รอต้อนรับผู้ที่เต็มใจที่จะออกไปผจญภัยนอกหมู่บ้านที่สว่างไสวไปด้วยแสงนีออน แต่ละแห่งก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว บางแห่งมีบังกะโลราคาประหยัดและการแสดงไฟยามค่ำคืน ในขณะที่บางแห่งแทบจะว่างเปล่า มีเพียงเสียงคลื่นกระทบหาดทรายเท่านั้นที่ดังก้อง

เสน่ห์ของเกาะพะงันเกิดจากความแตกต่างนี้เอง เกาะแห่งนี้เป็นทั้งเกาะแห่งความทรงจำของกษัตริย์และความสนุกสนานของนักท่องเที่ยวแบ็คแพ็ค เป็นสถานที่ที่กองขยะโบราณถูกค้นพบใต้รอยเท้าของนักเที่ยว เป็นสถานที่ที่สิ่งแวดล้อมมาบรรจบกับกิจกรรมเพื่อสังคม เป็นสถานที่ที่ปลาโลมาสีชมพูแหวกว่ายไปมาในอ่าวสีฟ้าครามในขณะที่ถังเหล้าถูกส่งต่อจากมือสู่มือภายใต้แสงจันทร์ การใช้เวลาอยู่ที่นี่ก็เหมือนกับการได้เห็นภูมิประเทศและวัฒนธรรมที่ต่อรองกับตัวเองอยู่ตลอดเวลา ซึ่งดูยุ่งเหยิง คาดเดาไม่ได้ บางครั้งก็อึดอัด แต่ก็มีชีวิตชีวาอยู่เสมอ ในความตึงเครียดอันละเอียดอ่อนระหว่างการอนุรักษ์และการเปลี่ยนแปลง เกาะพะงันได้มอบบทเรียนที่คงอยู่ตลอดไป นั่นคือ ความงดงาม—เช่นเดียวกับสันทรายริมฝั่ง—จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อกระแสน้ำเปลี่ยน ปะทะกัน และเปลี่ยนแปลงตัวเองใหม่