เบลเยียม

ประเทศเบลเยียมตั้งอยู่บนผืนแผ่นดินแคบๆ ทางขอบตะวันตกเฉียงเหนือของทวีปยุโรป มีพื้นที่ครอบคลุมกว่าสามหมื่นตารางกิโลเมตร อยู่ระหว่างทะเลเหนือและเทือกเขาอาร์แดนน์ที่ทอดยาวเป็นลูกคลื่น มีพรมแดนติดกับเนเธอร์แลนด์ เยอรมนี ลักเซมเบิร์ก และฝรั่งเศส แม้ว่าพื้นที่ของประเทศจะมีขนาดใหญ่กว่าแมริแลนด์หรือเวลส์เพียงเล็กน้อย แต่ประวัติศาสตร์ของเบลเยียมก็ปรากฏให้เห็นในใจกลางประวัติศาสตร์ของยุโรปตะวันตก โดยทุ่งนาของประเทศเคยเป็นที่อยู่ของกองทหารโรมันและพ่อค้าในยุคกลาง ถนนหนทางของประเทศเป็นที่อาศัยของจักรวรรดิที่รุ่งเรืองและล่มสลาย และปัจจุบันห้องประชุมของรัฐบาลก็มีบทบาทในการกำหนดกิจการของสหภาพยุโรป บทความนี้จะนำเสนอภาพรวมของประเทศเบลเยียมโดยครอบคลุมทั้งภูมิประเทศที่ขรุขระและรายละเอียดที่ละเอียดอ่อน ซึ่งเป็นประเทศที่มีความซับซ้อนซึ่งต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ

ภูมิประเทศของเบลเยียมแบ่งออกเป็น 3 โซนตามธรรมชาติ ทางเหนือเป็นที่ราบชายฝั่งที่มีเนินทรายและที่ลุ่มที่ถูกถมใหม่ พบกับกระแสน้ำที่ไม่หยุดนิ่งของทะเลเหนือ ทางตอนกลางเป็นที่ราบสูงที่ลาดเอียงเล็กน้อย มีคลองและแม่น้ำที่คดเคี้ยวพาดผ่าน มีทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์และเมืองตลาด ทางตะวันออกเฉียงใต้มีเทือกเขาอาร์แดนน์ที่มีเนินเขาที่ปกคลุมด้วยป่าไม้ หุบเขาหิน และหมู่บ้านที่กระจัดกระจาย เป็นจุดตัดกันที่ขรุขระ ที่นี่ เทือกเขา Signal de Botrange สูงตระหง่านเหนือเทือกเขา High Fens ที่ความสูง 694 เมตร ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของประเทศ

สภาพภูมิอากาศจะเป็นไปตามเส้นละติจูดมากกว่าระดับความสูง พื้นที่ราบทางตะวันตกมีฤดูหนาวที่อบอุ่นและฤดูร้อนที่เย็นสบาย โดยมีปริมาณน้ำฝนกระจายอย่างสม่ำเสมอตลอดทั้งปี แม้ว่าภูมิภาคอาร์แดนส์จะยังคงได้รับอิทธิพลจากทะเล แต่ก็มีอุณหภูมิที่เย็นกว่าและมีปริมาณน้ำฝนที่สูงกว่าเล็กน้อย ซึ่งช่วยบำรุงป่าโอ๊กและบีช ทั่วเบลเยียม อุณหภูมิต่ำสุดเฉลี่ยในเดือนมกราคมอยู่ที่ประมาณ 3 องศาเซลเซียส ในขณะที่อุณหภูมิสูงสุดในเดือนกรกฎาคมอยู่ที่ประมาณ 18 องศาเซลเซียส ปริมาณน้ำฝนจะอยู่ระหว่างประมาณ 54 มิลลิเมตรต่อเดือนในช่วงที่แห้งแล้ง และเกือบ 80 มิลลิเมตรเมื่อพายุฤดูร้อนผ่านไป

ชาวเบลจิกาซึ่งเป็นชนเผ่าที่จูเลียส ซีซาร์ตั้งชื่อไว้เมื่อคริสตศักราชศตวรรษที่ 1 ดินแดนของชนเผ่าเหล่านี้ถูกโรมยึดครองในไม่ช้า ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิตั้งแต่สมัยออกัสตัสจนถึงฮาเดรียน เบลจิกาได้จัดหากำลังพลและเมล็ดพืชให้แก่จักรวรรดิ เมื่อกรุงโรมล่มสลาย ดินแดนนี้จึงกลายเป็นจุดตัดระหว่างอาณาจักรการอแล็งเฌียง ซึ่งในขณะนั้นก็แตกแยกภายใต้จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ เมื่อถึงปลายยุคกลาง ดินแดนนี้เจริญรุ่งเรืองในฐานะส่วนหนึ่งของอาณาจักรเบอร์กันดี เมืองต่างๆ เช่น บรูจส์ เกนท์ และอิเปร์ เจริญรุ่งเรืองด้วยการค้าขายผ้า การค้า และระบบธนาคาร

ในศตวรรษที่ 16 ราชวงศ์ฮับส์บูร์กได้อ้างสิทธิ์ โดยสเปนเป็นฝ่ายแรก จากนั้นออสเตรียจึงได้ครองอำนาจจนกระทั่งกองทัพปฏิวัติฝรั่งเศสผนวกจังหวัดเหล่านี้เข้าเป็นอาณานิคมในปี 1794 หลังจากที่นโปเลียนพ่ายแพ้ รัฐสภาเวียนนาในปี 1815 ได้รวมจังหวัดทางใต้เข้ากับราชอาณาจักรเนเธอร์แลนด์แห่งใหม่ แต่ภาคใต้และภาคเหนือกลับเป็นพันธมิตรที่ไม่ลงรอยกัน ในปี 1830 นักปฏิวัติเบลเยียมได้ประกาศเอกราช ราชอาณาจักรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นได้ใช้ระบอบราชาธิปไตยภายใต้รัฐธรรมนูญและยอมรับการปฏิวัติอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นส่วนแรกของยุโรปแผ่นดินใหญ่ที่ใช้เครื่องจักรในโรงงานเหล็กและโรงงานทอผ้า

ยุคอาณานิคมตามมา ในช่วงทศวรรษ 1880 พระเจ้าเลโอโปลด์ที่ 2 ได้สถาปนารัฐเสรีคองโกเป็นสมบัติส่วนพระองค์ ความไม่พอใจจากนานาชาติเกี่ยวกับการละเมิดสิทธิทำให้รัฐบาลเข้ามาควบคุมในปี 1908 นอกจากนี้ เบลเยียมยังปกครองรวันดา-อุรุนดีอีกด้วย ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 ดินแดนในแอฟริกาเหล่านี้ได้รับเอกราช ซึ่งหล่อหลอมความสัมพันธ์สมัยใหม่ของเบลเยียมกับแอฟริกาที่พูดภาษาฝรั่งเศส

สงครามโลกสองครั้งทำให้ประเทศนี้มีชื่อเสียงในฐานะ “สนามรบของยุโรป” มากขึ้น ในปี 1914 กองทหารเยอรมันบุกผ่านเบลเยียมไปยังปารีส และในปี 1940 การโจมตีที่คล้ายคลึงกันนี้ทำให้ฝรั่งเศสพ่ายแพ้ ทหารและพลเรือนเบลเยียมหลายหมื่นคนต้องทนทุกข์ทรมานและเสียชีวิต ปัจจุบัน สุสานและอนุสรณ์สถานมากมาย โดยเฉพาะรอบๆ เมือง Ypres และ Liège ล้วนเป็นพยานถึงมรดกดังกล่าว

เบลเยียมในปัจจุบันเป็นประเทศที่มีระบอบราชาธิปไตยภายใต้รัฐธรรมนูญซึ่งมีระบบสหพันธรัฐที่ซับซ้อนอย่างผิดปกติ พื้นที่ของประเทศแบ่งออกเป็น 3 ภูมิภาค ได้แก่ แฟลนเดอร์สทางเหนือ วัลลูนทางใต้ และกรุงบรัสเซลส์เมืองหลวงที่อยู่ตรงกลาง แต่ละภูมิภาคปกครองดินแดนของตน โดยให้อำนาจด้านนโยบายเศรษฐกิจ การขนส่ง และสิ่งแวดล้อม ชุมชน 3 แห่ง ได้แก่ ชุมชนเฟลมิช ชุมชนฝรั่งเศส และชุมชนเยอรมัน ซึ่งมีหน้าที่จัดการด้านวัฒนธรรม การศึกษา และการใช้ภาษา

ความซับซ้อนนี้สะท้อนให้เห็นแผนที่ภาษาศาสตร์ของเบลเยียม ประชากรประมาณ 60 เปอร์เซ็นต์จากทั้งหมด 11.8 ล้านคนพูดภาษาดัตช์ ซึ่งคนในท้องถิ่นเรียกว่าเฟลมิช โดยส่วนใหญ่อยู่ในแฟลนเดอร์ส ร้อยละ 40 พูดภาษาฝรั่งเศส โดยกระจุกตัวอยู่ในวัลลูนและประมาณร้อยละ 85 ของบรัสเซลส์ ชุมชนที่พูดภาษาเยอรมันขนาดเล็กซึ่งมีประชากรประมาณ 70,000 คนอาศัยอยู่ในวัลลูนตะวันออก ความตึงเครียดทางการเมืองเกิดขึ้นมานานแล้วจากการพัฒนาเศรษฐกิจที่ไม่เท่าเทียมกัน แฟลนเดอร์สเติบโตอย่างรวดเร็วตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 20 ขณะที่อุตสาหกรรมหนักของวัลลูนเสื่อมถอยลง จนทุกวันนี้ กฎหมายภาษาและข้อถกเถียงเรื่องการปกครองตนเองยังคงดำเนินต่อไปในรัฐบาลที่แยกจากกัน 6 รัฐบาล

บรัสเซลส์มีบทบาทสองด้าน ในฐานะเมืองหลวงอย่างเป็นทางการของเบลเยียม บรัสเซลส์เป็นที่ตั้งของรัฐสภาและพระราชวัง ส่วนในฐานะศูนย์กลางระหว่างประเทศ บรัสเซลส์เป็นที่ตั้งของสถาบันหลักของสหภาพยุโรป ได้แก่ คณะกรรมาธิการ คณะมนตรี และที่นั่งหนึ่งของรัฐสภา รวมถึงสำนักงานใหญ่ของนาโต ย่านยุโรปซึ่งมีสำนักงานและห้องประชุมที่มีผนังกระจกตั้งอยู่ไม่ไกลจากใจกลางยุคกลางที่จัตุรัสกรองด์ปลาซ โดยอาคารสมาคมและศาลากลางแบบโกธิกตั้งอยู่รายล้อมจัตุรัสซึ่งได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกโดยยูเนสโก

ความหนาแน่นของเบลเยียมอยู่ที่มากกว่า 380 คนต่อตารางกิโลเมตร ก่อให้เกิดเขตเมืองในทุกขนาด บรัสเซลส์มีประชากรมากที่สุดที่ 1.25 ล้านคนในเขตเทศบาล 19 แห่ง แอนต์เวิร์ปตามมาเป็นอันดับสองที่ครึ่งล้านคน และเกนท์ตามมาติดๆ ที่ 270,000 คน บรูจส์และชาร์เลอรัวมีประชากรประมาณ 120,000 และ 200,000 คนตามลำดับ ส่วนลีแยฌและนามูร์มีประชากรเกือบ 200,000 คน

เมืองแต่ละแห่งต่างก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ในเมืองแอนต์เวิร์ป ยอดแหลมและอาคารร้านค้าชวนให้นึกถึงยุครุ่งเรืองในศตวรรษที่ 16 แต่เมืองนี้กลับมีชีวิตชีวาด้วยการออกแบบร่วมสมัยและการค้าขายเพชร เมืองเกนท์ผสมผสานระหว่างคลองกับชีวิตในมหาวิทยาลัย หอระฆังยุคกลางคอยเฝ้าดูถนนที่นักศึกษาเดินวนรอบระเบียงในยามพลบค่ำ เมืองบรูจส์ยังคงความเงียบสงบของเมืองเล็กๆ สะพานหินและลานบ้านที่มีลักษณะเป็นโบสถ์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่ศตวรรษที่ 14 แม้ว่ารถม้าจะพานักท่องเที่ยวมาที่ตรอกซอกซอยที่เงียบสงบของเมืองในตอนเที่ยงวันก็ตาม

เส้นขอบฟ้าของเมืองเลอเฟินตั้งตระหง่านเหนือถนน Statiestraat ซึ่งเป็นที่ตั้งของมหาวิทยาลัยคาธอลิกที่เก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่งของยุโรป ห้องสมุดมหาวิทยาลัยที่ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงามตั้งอยู่ตรงข้ามร้านกาแฟเบียร์ซึ่งนักศึกษาต่างพากันดื่มเบียร์ท้องถิ่นเพื่อฉลองการเรียนของตน ในวัลลูน เมืองชาร์เลอรัวมีร่องรอยของการทำเหมืองถ่านหินและเหล็กกล้า โดยโรงงานที่เข้มแข็งของเมืองได้เปลี่ยนมาเป็นแหล่งอุตสาหกรรมสร้างสรรค์แทน ในขณะที่เมืองลีแยฌซึ่งตั้งอยู่ริมแม่น้ำเมิซมีบรรยากาศเมืองริมแม่น้ำที่ผ่อนคลายกว่า เมืองมงส์ซึ่งเป็นเมืองหลวงของแคว้นเอโนต์ยังคงรักษาหัวใจของยุคกลางเอาไว้และเป็นที่ตั้งของหอระฆังที่ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกของยูเนสโก ในขณะที่ป้อมปราการของเมืองนามูร์ตั้งอยู่บริเวณที่แม่น้ำซัมเบรและแม่น้ำเมิซบรรจบกัน

นอกเหนือจากใจกลางเมืองแล้ว ยังมีสถานที่ท่องเที่ยวเล็กๆ ที่มีเสียงที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว จัตุรัสอาสนวิหารของเมืองเมเคอเลนทำให้รำลึกถึงการแสวงบุญในวัยเด็ก เมืองดินันท์ตั้งอยู่บนหน้าผาเหนือแม่น้ำเมิซ ปราสาทสีเหลืองและมรดกทางแซกโซโฟนที่เฉลิมฉลองให้กับอดอล์ฟ แซกซ์ น้ำพุของสปาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่โปรดปรานของซาร์ปีเตอร์มหาราช ยังคงดึงดูดผู้แสวงหาสุขภาพ เมืองอิเปร์และหมู่บ้านต่างๆ ตั้งอยู่ในทุ่งนาที่เต็มไปด้วยร่องรอยของร่องลึกและร่องลึกของไม้กางเขนสีขาว

เศรษฐกิจของเบลเยียมจัดอยู่ในกลุ่มประเทศที่เปิดกว้างและเน้นการส่งออกมากที่สุดในโลก โดยมีท่าเรือต่างๆ เช่น เมืองแอนต์เวิร์ป เมืองซีบรูกเกอ และเมืองเกนท์ เชื่อมโยงยุโรปกลางกับตลาดโลก สินค้านำเข้าหลัก ได้แก่ เครื่องจักร สารเคมี เพชรดิบ และอาหาร ส่วนสินค้าส่งออกก็สะท้อนให้เห็นสิ่งเหล่านี้ โดยเครื่องจักรและสารเคมีเป็นสินค้าหลักรองจากผลิตภัณฑ์โลหะขั้นสูงและเพชรบริสุทธิ์ สหภาพเศรษฐกิจเบลเยียม-ลักเซมเบิร์ก ก่อตั้งขึ้นในปี 1922 เชื่อมโยงรัฐเล็กๆ สองรัฐเข้าเป็นเขตศุลกากรและสกุลเงินเดียวกัน ขณะที่การเป็นสมาชิกสหภาพยุโรปทำให้สามารถเข้าถึงตลาดเดียวได้ง่ายขึ้น

ภายในพรมแดนของเบลเยียมมีเศรษฐกิจสองแห่งอยู่ร่วมกัน แฟลนเดอร์สซึ่งเคยเป็นชนบทที่มีรากฐานมาจากสิ่งทอ ได้เติบโตมาเป็นศูนย์กลางของเทคโนโลยี ยา และบริการ โดยมีมูลค่าทรัพย์สินต่อหัวสูงที่สุดในยุโรป วัลลูนซึ่งเคยพึ่งพาถ่านหินและเหล็กมาโดยตลอด ต้องดิ้นรนเมื่ออุตสาหกรรมเหล่านี้เสื่อมถอยลงหลังปี 1945 แม้ว่าจะมีแหล่งนวัตกรรมและการท่องเที่ยวเกิดขึ้น แต่อัตราการว่างงานในพื้นที่ดังกล่าวยังคงสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ช่องว่างดังกล่าวกระตุ้นให้เกิดการถกเถียงทางการเมือง ความขัดแย้งระหว่างภาคเหนือและภาคใต้เกี่ยวกับการโอนงบประมาณและการลงทุนยังคงมีผลต่อการเจรจาระดับรัฐบาลกลาง

โครงสร้างพื้นฐานด้านการขนส่งยังคงเป็นจุดแข็ง เครือข่ายมอเตอร์เวย์ เส้นทางรถไฟ และทางน้ำภายในประเทศเชื่อมโยงเมืองใหญ่ๆ สถานีบรัสเซลส์-เซาท์ให้บริการรถไฟระหว่างประเทศไปยังปารีส อัมสเตอร์ดัม และโคโลญ บริการรถไฟความเร็วสูงในท้องถิ่นให้บริการเมืองลีลล์และแฟรงก์เฟิร์ต สนามบินที่บรัสเซลส์ ชาร์เลอรัว และแอนต์เวิร์ปเชื่อมต่อประเทศด้วยเครื่องบิน เมืองต่างๆ เช่น เกนต์และเลอเฟิน ซึ่งใช้เลนเฉพาะในถนนสายประวัติศาสตร์ในการปั่นจักรยานก็ได้รับความนิยมเช่นกัน

เมื่อวันที่ 1 มกราคม 2024 ทะเบียนประชากรของเบลเยียมมีประมาณ 11,763,650 คน จังหวัดแอนต์เวิร์ปมีความหนาแน่นมากที่สุด จังหวัดลักเซมเบิร์กมีประชากรหนาแน่นน้อยที่สุด แฟลนเดอร์สมีประชากรประมาณ 6.8 ล้านคน วัลลูน 3.7 ล้านคน บรัสเซลส์ 1.25 ล้านคน ตัวเลขเหล่านี้คิดเป็นประมาณ 58 เปอร์เซ็นต์ในแฟลนเดอร์ส 31 เปอร์เซ็นต์ในวัลลูน และ 11 เปอร์เซ็นต์ในบรัสเซลส์

ภาษาเป็นตัวกำหนดเอกลักษณ์ ในขณะที่ภาษาดัตช์และภาษาฝรั่งเศสมีสถานะเป็นทางการทั่วประเทศ รัฐธรรมนูญของเบลเยียมอนุญาตให้มีการศึกษาและการบริหารโดยใช้ภาษาหลักของแต่ละภูมิภาค ภาษาเยอรมันมีสถานะเป็นทางการในภาคตะวันออก ภาษาถิ่นต่างๆ ยังคงมีอยู่: ภาษาถิ่นเฟลมิชปรากฏในหมู่บ้านต่างๆ ภาษาวัลลูนซึ่งครั้งหนึ่งเคยใช้กันทั่วไป ปัจจุบันยังคงอยู่ในหมู่ผู้สูงอายุเป็นส่วนใหญ่ ในกรุงบรัสเซลส์ การผสมผสานระหว่างผู้พูดภาษาฝรั่งเศส ผู้พูดภาษาดัตช์ และผู้อพยพจากยุโรป แอฟริกา และเอเชียทำให้มีความซับซ้อนมากขึ้น ไม่มีการสำรวจสำมะโนประชากรที่ติดตามภาษาแม่ ดังนั้นการประมาณการจึงอาศัยเกณฑ์ต่างๆ เช่น ภาษาของผู้ปกครอง การศึกษา และการใช้ภาษาที่สอง

รัฐธรรมนูญของเบลเยียมกำหนดให้มีเสรีภาพในการนับถือศาสนา และมีศาสนา 3 ศาสนาที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการ ได้แก่ คริสต์ศาสนา อิสลาม และยิว นิกายโรมันคาธอลิกมีอิทธิพลมาโดยตลอด โดยเฉพาะในแฟลนเดอร์ส แต่ปัจจุบันจำนวนผู้เข้าโบสถ์รายสัปดาห์อยู่ที่ประมาณร้อยละ 5 แม้จะมีผู้เข้าโบสถ์ลดลง แต่เทศกาลทางศาสนาและการแสวงบุญก็ยังคงมีอยู่ และอาสนวิหารในเมืองตูร์แนหรือเส้นทางไปอองเซ-ลีฟ-ฟรูว์-ฟาน-บานเนอซ์ก็ยังคงดึงดูดผู้ศรัทธาได้ ทั้งศาสนาอิสลามและยิวต่างก็มีศูนย์ชุมชน มัสยิด หรือโบสถ์ยิว แม้ว่าผู้นับถือศาสนายิวบางครั้งอาจต้องเผชิญกับอคติ โดยเฉพาะนอกศูนย์กลางเมือง กฎหมายของเบลเยียมคุ้มครองเสรีภาพในการนับถือศาสนา สายด่วนฉุกเฉิน 112 ให้บริการตำรวจ ดับเพลิง และขอความช่วยเหลือทางการแพทย์

ศิลปะได้เติบโตบนผืนแผ่นดินเบลเยียมมาอย่างยาวนาน ตั้งแต่ผลงานของ Rogier van der Weyden และ Jan van Eyck ไปจนถึงผลงานแนวโมเดิร์นนิสม์ของ René Magritte จิตรกรชาวเบลเยียมได้หล่อหลอมวัฒนธรรมยุโรป ปัจจุบัน Royal Museums of Fine Arts ในบรัสเซลส์และ Museum of Fine Arts ในแอนต์เวิร์ปเป็นที่เก็บสมบัติของชาติ ส่วน Magritte Museum ในบรัสเซลส์ก็เป็นแหล่งรวบรวมมรดกทางศิลปะเหนือจริง นอกเหนือจากศิลปะภาพแล้ว พิพิธภัณฑ์ยังบันทึกเรื่องราวการทำเหมืองถ่านหินที่ Bois-du-Luc การทอผ้าที่ Verviers และเรื่องราวความน่าสะพรึงกลัวของสงครามที่ In Flanders Fields Museum ใน Ypres

ชีวิตทางวัฒนธรรมของเบลเยียมสะท้อนให้เห็นโครงสร้างแบบสหพันธรัฐบางส่วน วัลโลเนียและแฟลนเดอร์สควบคุมเงินทุนด้านศิลปะแยกจากกัน ครั้งหนึ่งเคยมีมหาวิทยาลัยสองภาษาอยู่หกแห่ง ปัจจุบันมีเพียงสถาบันการทหารและการเดินเรือเท่านั้นที่ข้ามพรมแดนด้านภาษา เทศกาลต่างๆ เช่น Gent Jazz, Tomorrowland และ Les Ardentes ดึงดูดฝูงชนจากนานาชาติ ในขณะที่รางวัลวรรณกรรมและงานภาพยนตร์เน้นที่ความสามารถของคนในท้องถิ่น ภาษา ศาสนา และประวัติศาสตร์มาบรรจบกันเป็นภาพโมเสกอันวิจิตร แม้ว่าอุปสรรคต่างๆ จะยังคงมีอยู่

ชื่อเสียงของเบลเยียมในด้านเบียร์ ช็อกโกแลต และขนมอบนั้นเป็นที่ยอมรับกันดี เบียร์กว่า 1,100 ชนิดมาจากทั้งห้องใต้ดินของวัดและโรงเบียร์ขนาดเล็ก เบียร์ Trappist แต่ละชนิดจะเสิร์ฟพร้อมกับแก้วของวัด ซึ่งผสมผสานประเพณีของอารามเข้ากับรสชาติแบบสมัยใหม่ และเบียร์ของวัด Westvleteren มักจะติดอันดับโลก Anheuser-Busch InBev ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในเมืองเลอเฟิน ยังคงเป็นโรงเบียร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกเมื่อวัดตามปริมาตร

ร้านช็อกโกแลตอย่าง Neuhaus, Godiva, Côte d'Or และ Leonidas ตั้งเรียงรายอยู่ตามถนนสายต่างๆ ของเมือง โดยหน้าต่างร้านจะจัดแสดงพราลีนเคลือบสีเมทัลลิก ร้านขายช็อกโกแลตแบบดั้งเดิมจะผลิตช็อกโกแลตเป็นล็อตเล็กๆ โดยเริ่มจากเมล็ดโกโก้จนถึงแท่ง โดยจับคู่ช็อกโกแลตจากแหล่งเดียวกับเกลือทะเลหรือกลิ่นดอกไม้

อาหารรสเผ็ดมีตั้งแต่แบบง่ายๆ ไปจนถึงแบบหรูหรา สเต็กฟริตและมูลฟริตเป็นอาหารประจำชาติ ได้แก่ หอยแมลงภู่เนื้อนุ่มนึ่งในน้ำซุปพร้อมมันฝรั่งกรอบ คาร์โบนาดสไตล์เฟลมิช ซึ่งเป็นสตูว์เนื้อวัว เบียร์ และมัสตาร์ด ช่วยให้ค่ำคืนในฤดูหนาวอบอุ่นขึ้น วอเตอร์ซูอิ ซึ่งเป็นซุปปลาหรือไก่เนื้อครีม ช่วยให้รู้สึกสบายตัวในวันที่อากาศเย็น กราแตงอ็องดีฟมีรสขมจัดจ้านที่อ่อนลงด้วยซอสเบชาเมล ขณะที่ปลาไหลแม่น้ำว่ายอยู่ในซอสสมุนไพรเขียว บิสกิตสเปกูลอสซึ่งปรุงรสด้วยอบเชยและขิง มักปรากฏในเทศกาลฤดูใบไม้ร่วง และวาฟเฟิลก็ช่วยแบ่งเบาความภักดีได้ เช่น ขนมปังแบบเบาและสี่เหลี่ยมสไตล์บรัสเซลส์ ขนมปังแบบหนาและราดด้วยคาราเมลสไตล์ลีแยจ

เบลเยียมยังคงเป็นจุดหมายปลายทางที่ปลอดภัยตามมาตรฐานของยุโรป อาชญากรรมรุนแรงเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก แต่การล้วงกระเป๋าและการขโมยกระเป๋าเกิดขึ้นในศูนย์กลางการท่องเที่ยว ความระมัดระวังขั้นพื้นฐาน เช่น ระวังข้าวของในฝูงชน หลีกเลี่ยงถนนที่แสงไม่เพียงพอ ก็เพียงพอสำหรับนักเดินทางส่วนใหญ่ พื้นที่ชนบทมีเหตุการณ์ล่วงละเมิดทางเชื้อชาติหรือศาสนาน้อยกว่า แต่ความลำเอียงอาจเกิดขึ้นได้ โดยเฉพาะต่อกลุ่มชนกลุ่มน้อยที่มองเห็นได้ นักท่องเที่ยวกลุ่ม LGBTQ จะพบกับชุมชนที่เป็นมิตรในบรัสเซลส์ แอนต์เวิร์ป และเกนท์ แม้ว่าจะเกิดการไม่ยอมรับความแตกต่างในบุคคลเพียงกลุ่มเดียวก็ตาม กฎหมายยาเสพติดอนุญาตให้ปรับผู้ครอบครองกัญชาในปริมาณเล็กน้อย การเมาในที่สาธารณะลดลงตั้งแต่ต้นทศวรรษ 2010 แต่บางครั้งก็สร้างความรำคาญให้กับใจกลางเมืองในเวลากลางคืน

เรื่องราวของเบลเยียมมีหลายชั้นเชิง ทั้งทางธรณีวิทยา ภาษา การเมือง และวัฒนธรรม ทุ่งหญ้าที่ราบเรียบและเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าไม้เป็นที่ตั้งของหอระฆังยุคกลางและห้องทดลองเทคโนโลยีขั้นสูง พลเมืองของเบลเยียมสนทนากันด้วยภาษาต่างๆ มากมาย รัฐบาลของเบลเยียมเจรจาต่อรองอำนาจระหว่างสภานิติบัญญัติต่างๆ นักท่องเที่ยวที่ใช้เวลาเพียงบ่ายวันเดียวที่จัตุรัสกร็องด์ปลาสจะได้สัมผัสกับความสวยงาม แต่เฉพาะผู้ที่ขี่จักรยานข้ามแม่น้ำอาร์แดนน์ เปรียบเทียบร้านกาแฟเฟลมิชกับร้านอาหารแบบบราสเซอรีของชาววัลลูน และเดินตามรอยสุสานสมัยสงครามที่เมืองอีเปร์เท่านั้นที่จะสัมผัสได้ว่ารูปร่างของที่นี่มีความลึกซึ้งเพียงใด

ในจังหวัดแคบๆ เหล่านี้ อดีตและปัจจุบันของยุโรปหลอมรวมกัน เมืองแต่ละแห่งและหมู่บ้านแต่ละแห่งต่างก็มีบทหนึ่งๆ ตั้งแต่ราชสำนักการอแล็งเฌียงไปจนถึงสถาบันของยุโรปในปัจจุบัน ตั้งแต่กำแพงที่มีภาพเฟรสโกของห้องสมุดเลอเฟินไปจนถึงแนวสมัยใหม่ของอะโตเมียม เบลเยียมเปิดเผยเรื่องราวของมนุษย์ที่โอบรับความซับซ้อน ไม่ว่าจะเป็นทางการเมือง ภาษาศาสตร์ หรือภูมิศาสตร์ ซึ่งไม่ได้ขึ้นอยู่กับคำพูดซ้ำซากหรือการทำให้เรียบง่ายอย่างง่ายๆ การใช้เวลาอยู่ที่นี่ก็เหมือนกับการตั้งใจสังเกตอย่างใกล้ชิด เพื่อเป็นพยานถึงทั้งแผลเป็นและฝีมือที่หล่อหลอมดินแดนที่เป็นศูนย์กลางของเส้นทางต่างๆ มากมาย