สหราชอาณาจักร

สหราชอาณาจักรบริเตนใหญ่และไอร์แลนด์เหนือเป็นอาณาจักรหมู่เกาะขนาด 94,354 ตารางไมล์ (244,376 ตารางกิโลเมตร) ตั้งอยู่ทางขอบตะวันตกเฉียงเหนือของทวีปยุโรป มีประชากรอาศัยอยู่มากกว่า 68.2 ล้านคนในปี 2023 ครอบคลุมเกาะหลักของบริเตนใหญ่ ไอร์แลนด์เหนือที่ 6 และกลุ่มเกาะเล็กๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติก ทะเลเหนือ ช่องแคบอังกฤษ ทะเลเซลติก และทะเลไอริช สหภาพของ 4 ประเทศ ได้แก่ อังกฤษ สกอตแลนด์ เวลส์ และไอร์แลนด์เหนือแห่งนี้เป็นทั้งผืนแผ่นดินทางภูมิศาสตร์และการเมือง โดยมีอาณาเขตแยกจากฝรั่งเศสตอนเหนือเพียง 22 ไมล์ใต้ช่องแคบอังกฤษ แต่เชื่อมกับยุโรปด้วยอุโมงค์ช่องแคบที่มีความยาว 31 ไมล์

นับตั้งแต่รอยเท้าแรกๆ ที่เหยียบลงบนผืนดินยุคหินใหม่ จนกระทั่งกองทัพโรมันเข้ายึดครองในปีค.ศ. 43 หมู่เกาะอังกฤษได้เป็นพยานถึงความพยายามของมนุษย์ที่ไม่เคยหยุดยั้ง หลังจากอาณาจักรโรมันปกครองมาสองศตวรรษ กองทัพที่ออกไปก็ถูกแทนที่ด้วยการตั้งถิ่นฐานของชาวแองโกล-แซกซอน ซึ่งตลอดหลายศตวรรษได้เชื่อมโยงอาณาจักรต่างๆ เข้าด้วยกัน การพิชิตของชาวนอร์มันในปีค.ศ. 1066 ได้ทำให้เส้นทางของอังกฤษเปลี่ยนไป โดยก่อให้เกิดระบบศักดินาที่เมื่อสงครามกุหลาบสิ้นสุดลงในช่วงปลายศตวรรษที่ 15 ก็ส่งผลให้มีการปกครองแบบรวมอำนาจของอังกฤษที่พร้อมจะขยายตัวได้ ในศตวรรษที่ 16 เวลส์ถูกผนวกเข้าเป็นหนึ่ง และตลอดหลายศตวรรษต่อมา ความทะเยอทะยานของจักรวรรดิก็รวมเป็นหนึ่งเดียวจนกลายเป็นจักรวรรดิอังกฤษ ซึ่งอาณาจักรของอังกฤษจะรุ่งเรืองสุดขีดในช่วงทศวรรษปีค.ศ. 1920 โดยครอบคลุมพื้นที่กว่าหนึ่งในสี่ของแผ่นดินและประชากรของโลก อย่างไรก็ตาม ความรุนแรงของสงครามโลกทั้งสองครั้งและกระแสการปลดอาณานิคมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จะกัดเซาะขอบเขตทั่วโลก ทิ้งไว้เพียงเครือรัฐเอกราชที่ทันสมัยและสหราชอาณาจักรในปัจจุบันที่จัดตั้งขึ้นโดยพระราชบัญญัติราชสมบัติและตำแหน่งรัฐสภา พ.ศ. 2470

พระราชวังเวสต์มินสเตอร์ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นศูนย์กลางอำนาจของราชวงศ์ แต่ถูกลดขนาดลงในศตวรรษที่ 17 โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสงครามกลางเมืองอังกฤษ และค่อยๆ กลายเป็นตำแหน่งนายกรัฐมนตรีในยุคจอร์เจียน พระราชบัญญัติสหภาพปี 1707 ได้รวมอังกฤษและสกอตแลนด์เข้าเป็นบริเตนใหญ่ ในขณะที่พระราชบัญญัติสหภาพปี 1800 ได้รวมไอร์แลนด์เป็นหนึ่งและก่อตั้งเป็นสหราชอาณาจักรบริเตนใหญ่และไอร์แลนด์ การแยกตัวของไอร์แลนด์ส่วนใหญ่ในปี 1922 ได้เปลี่ยนโฉมอาณาจักรให้กลายเป็นรูปแบบร่วมสมัย โดยประกอบด้วยเขตอำนาจศาลที่แตกต่างกันสี่แห่ง ได้แก่ อังกฤษและเวลส์ สกอตแลนด์ และไอร์แลนด์เหนือ ตั้งแต่ปี 1999 สกอตแลนด์ เวลส์ และไอร์แลนด์เหนือได้ใช้อำนาจที่กระจายอำนาจในประเด็นต่างๆ ตั้งแต่การศึกษาไปจนถึงสาธารณสุข แม้ว่าเวสต์มินสเตอร์จะยังคงดูแลด้านการป้องกันประเทศ กิจการต่างประเทศ และนโยบายเศรษฐกิจมหภาคอยู่ก็ตาม

จากภูมิศาสตร์แล้ว สหราชอาณาจักรครอบคลุมพื้นที่ละติจูด 49° ถึง 61° เหนือ และลองจิจูด 9° ตะวันตก ถึง 2° ตะวันออก โดยแนวชายฝั่งของเกาะหลักยาว 11,073 ไมล์ (17,820 กม.) ทำให้มีชายฝั่งเกาะรวมเกือบ 19,500 ไมล์ (31,368 กม.) แม้ว่าตัวเลขที่แน่นอนจะผันผวนตามการวัดคลื่นของแนวชายฝั่งก็ตาม เขตแดนทางบกของไอร์แลนด์เหนือที่ยาว 310 ไมล์ (499 กม.) กับสาธารณรัฐไอร์แลนด์บ่งบอกถึงการแบ่งแยกที่ซับซ้อนของเกาะ ในขณะที่แนวชายฝั่งของประเทศที่ยาว 404 ไมล์ (650 กม.) ล้อมรอบเนินเขาและทะเลสาบที่กระจัดกระจาย ภายใต้สภาพอากาศทางทะเลที่อบอุ่นซึ่งมีลมตะวันตกเฉียงใต้พัดแรงและชื้นพัดผ่านมาด้วยกระแสน้ำอุ่นกัลฟ์สตรีม สหราชอาณาจักรแทบไม่ประสบกับสภาพอากาศที่รุนแรงเลย อุณหภูมิในฤดูหนาวแทบจะไม่ลดลงต่ำกว่า 0 °C (32 °F) เลย และอุณหภูมิสูงสุดในฤดูร้อนก็แทบจะไม่คงอยู่เหนือ 30 °C (86 °F) เลย แม้ว่าพื้นที่สูงในสกอตแลนด์จะเข้าใกล้สภาพอากาศแบบซับอาร์กติกและทุ่งทุนดราก็ตาม แสงแดดเฉลี่ยต่อปีอยู่ที่ประมาณ 1,340 ชั่วโมง แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงในแต่ละภูมิภาคจะอยู่ที่ประมาณ 1,200 ถึง 1,580 ชั่วโมง ซึ่งเป็นตัวเลขที่มีแนวโน้มเพิ่มขึ้นตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1990

ภายใต้ร่มเงาของภูมิอากาศนี้ มีเขตนิเวศบนบกอยู่ 4 แห่ง ได้แก่ ป่ากว้างใบเซลติก ป่าบีชในที่ราบลุ่มของอังกฤษ ป่าผสมชื้นในมหาสมุทรแอตแลนติกตอนเหนือ และป่าสนคาลีโดเนีย พื้นที่ประมาณ 3.25 ล้านเฮกตาร์ หรือประมาณร้อยละ 13 ของพื้นที่ทั้งหมด ถูกปกคลุมด้วยป่าไม้ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความคงอยู่ของธรรมชาติและการอนุรักษ์ร่วมกัน เส้นเมอริเดียนของหอดูดาว Royal Greenwich Observatory ถูกจารึกไว้ที่ลองจิจูดศูนย์ ซึ่งเป็นเครื่องหมายที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์ของบทบาทสำคัญของอังกฤษในการทำแผนที่โลก

ในฐานะประเทศอุตสาหกรรมแห่งแรกของโลก ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของอังกฤษ การเกษตรกรรมและการผลิตในโรงงานที่ใช้เครื่องจักรในช่วงศตวรรษที่ 18 และ 19 ทำให้อังกฤษกลายเป็นประเทศที่มีความโดดเด่นด้านเศรษฐกิจ ลอนดอนได้เติบโตจนกลายเป็นศูนย์กลางการเงินที่สำคัญที่สุดในโลก โดยทำหน้าที่จัดการธุรกรรมแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศรายวัน ซึ่งปัจจุบันคิดเป็น 38.1 เปอร์เซ็นต์ของตลาดที่มีมูลค่า 7.5 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ แม้ว่าอาณาจักรแห่งนี้จะได้รับการสนับสนุนจากเครือข่ายการค้าที่แข็งแกร่งและกองเรือสินค้าขนาดใหญ่ที่หดตัวลงหลังจากเกิดความขัดแย้งระดับโลกสองครั้งและการปลดอาณานิคมหลายครั้ง แต่สหราชอาณาจักรยังคงรักษาอำนาจทางการเงินเอาไว้ได้มาก ปัจจุบัน สหราชอาณาจักรจัดอยู่ในกลุ่มประเทศที่มีเศรษฐกิจที่ใหญ่ที่สุดตาม GDP สกุลเงินของสหราชอาณาจักร ซึ่งก็คือ ปอนด์สเตอร์ลิง ถือเป็นสกุลเงินที่มีการซื้อขายมากที่สุดเป็นอันดับสี่และเป็นสกุลเงินสำรองที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของโลก โดยที่อัตราแลกเปลี่ยนคงที่ในประวัติศาสตร์ของสหราชอาณาจักรไม่ได้ถูกกระทบกระเทือนจากการเปลี่ยนสกุลเงิน

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองเหล่านี้ ความไม่เท่าเทียมกันที่ชัดเจนซ่อนอยู่ เศรษฐกิจตลาดสังคมของสหราชอาณาจักร แม้จะมีดัชนีการพัฒนามนุษย์สูง แต่ยังอยู่ในกลุ่มที่มีความเหลื่อมล้ำด้านรายได้สูงที่สุดใน OECD นโยบายการคลังพยายามประสานความเคลื่อนไหวของตลาดกับสวัสดิการสังคมมาช้านาน แม้ว่าการอภิปรายเกี่ยวกับความสมดุลจะยังคงดำเนินต่อไปในรัฐสภาและในหมู่ประชาชน แม้จะมีความตึงเครียดดังกล่าว แต่อำนาจอ่อนของอังกฤษยังคงมีอิทธิพลอย่างน่าเกรงขาม กรอบกฎหมายที่จำลองมาจากกฎหมายทั่วไปของอังกฤษ ความแพร่หลายของภาษาอังกฤษ ซึ่งปัจจุบันเป็นภาษาที่ใช้พูดกันมากที่สุดทั่วโลกและเป็นภาษาแม่ที่ใช้กันมากเป็นอันดับสาม และการแพร่กระจายของวัฒนธรรมทั่วโลก ตั้งแต่ผลงานของเชกสเปียร์ไปจนถึงเดอะบีเทิลส์ ล้วนเป็นเครื่องยืนยันถึงอิทธิพลทางวัฒนธรรมที่แผ่ขยายไปไกลเกินกว่าเกาะเหล่านี้

อังกฤษเป็นประเทศที่มีพื้นที่และประชากรมากที่สุด โดยมีพื้นที่ 50,350 ตารางไมล์ (130,395 ตารางกิโลเมตร) ซึ่งมีลักษณะเด่นคือพื้นที่ราบลุ่มและที่สูงที่แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ด้านล่างแนวเส้นทแยงมุมของเส้น Tees–Exe เป็นที่ราบอันเงียบสงบ ได้แก่ Norfolk Broads, South Downs, New Forest และทิวทัศน์ที่สวยงามของ Cornwall ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เนินเขาและหุบเขาของ Lake District ทอดตัวสูงขึ้นไปถึง Scafell Pike ที่ความสูง 978 เมตร (3,209 ฟุต) ส่วนเทือกเขา Pennines และ Yorkshire Dales ในที่อื่นๆ ก็มีลักษณะเป็นเงาที่ขรุขระ ในขณะที่ Exmoor และ Dartmoor ก็ให้ความรู้สึกเหมือนทุ่งหญ้าในยุคดึกดำบรรพ์

สกอตแลนด์ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 30,410 ตารางไมล์ (78,772 ตารางกิโลเมตร) เป็นดินแดนแห่งความแตกต่าง มีเกาะต่างๆ เกือบ 800 เกาะกระจัดกระจายอยู่ในทะเล เช่น เฮบริดีส ออร์กนีย์ และเช็ตแลนด์ ในขณะที่ไฮแลนด์เป็นพื้นที่ภูเขาส่วนใหญ่ ในแผ่นดิน ทะเลสาบลอมอนด์และทรอสซัคส์มีน้ำใสราวกับคริสตัลล้อมรอบด้วยป่าไม้โบราณ ทางตอนเหนือขึ้นไป เบ็นเนวิสเป็นยอดเขาที่สูงที่สุดในหมู่เกาะอังกฤษที่ความสูง 1,345 เมตร (4,413 ฟุต) นอกเหนือจากทัศนียภาพอันสวยงามแล้ว เมืองเอดินบะระและกลาสโกว์ซึ่งเป็นเมืองใหญ่โตยังคึกคักไปด้วยสถาปัตยกรรม เทศกาล และอุตสาหกรรม

เวลส์ซึ่งมีพื้นที่น้อยกว่า 9 เปอร์เซ็นต์ของสหราชอาณาจักรตามพื้นที่ (8,020 ตารางไมล์หรือ 20,779 ตารางกิโลเมตร) แสดงให้เห็นถึงลักษณะภูเขาในสโนว์โดเนีย ซึ่งเป็นที่ตั้งของ Yr Wyddfa หรือสโนว์ดอน ซึ่งมีความสูงถึง 1,085 เมตร (3,560 ฟุต) ชายฝั่งเพมโบรคเชียร์ซึ่งมีแนวชายฝั่งยาวกว่า 1,680 ไมล์ (2,704 กิโลเมตร) เชิญชวนให้สำรวจ และแองเกิลซีเป็นเกาะนอกชายฝั่งที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาเกาะต่างๆ ที่ยังคงรักษาประเพณีเซลติกโบราณไว้ควบคู่ไปกับชีวิตสมัยใหม่

ไอร์แลนด์เหนือมีพื้นที่ 5,470 ตารางไมล์ (14,160 ตารางกิโลเมตร) มีลักษณะเป็นเนินสูงสลับซับซ้อน ทะเลสาบ Lough Neagh ที่กว้างใหญ่ 150 ตารางไมล์ (388 ตารางกิโลเมตร) ซึ่งเป็นทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดในหมู่เกาะอังกฤษ และเสาหินบะซอลต์ที่เล่าขานกันมายาวนานของ Giant's Causeway ซึ่งได้รับสถานะมรดกโลกจากองค์การยูเนสโก ยอดเขาที่สูงที่สุดคือ Slieve Donard ในเทือกเขา Mournes สูง 852 เมตร (2,795 ฟุต) ถือเป็นปราการอันเงียบงันต่อการแลกเปลี่ยนทางวัฒนธรรมและความขัดแย้งที่ดำเนินมายาวนานหลายศตวรรษ

นอกเหนือสหราชอาณาจักรนั้นยังมีเขตปกครองของราชวงศ์ ได้แก่ เกิร์นซีย์และบริวารของเกิร์นซีย์ อัลเดอร์นีย์ เฮิร์ม ซาร์ก และเจอร์ซีย์ ซึ่งแต่ละแห่งล้วนมีร่องรอยของมรดกทางวัฒนธรรมแองโกล-นอร์มัน และบางครั้งก็มีภูมิอากาศที่ไม่คาดคิดซึ่งเกิดจากความใกล้ชิดกับแผ่นดินใหญ่ของฝรั่งเศส เกาะแมนซึ่งอยู่ตรงกลางช่องแคบยังคงรักษาขนบธรรมเนียมของชาวเคลต์ การแข่งขันมอเตอร์ไซค์ TT ประจำปี และรัฐสภาที่เก่าแก่ที่สุดในโลกเอาไว้ ไกลออกไปอีก มีดินแดนโพ้นทะเล 14 แห่ง ตั้งแต่หมู่เกาะเบอร์มิวดาและหมู่เกาะเคย์แมนที่มีภูมิอากาศกึ่งร้อนชื้น ไปจนถึงแอนตาร์กติกาของอังกฤษที่ลมพัดแรง ซึ่งล้วนขยายอาณาเขตของราชวงศ์ โดยแต่ละแห่งมีกฎหมายเฉพาะและเส้นทางที่ห่างไกลทางภูมิศาสตร์

ภายใน 4 ประเทศ เมืองและชุมชนต่างๆ นำเสนอเรื่องราวต่างๆ มากมาย ลอนดอน เมืองใหญ่ที่มีอิทธิพลระดับโลกอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เต็มไปด้วยสถานที่สำคัญต่างๆ เช่น เวสต์มินสเตอร์ หอคอย และพิพิธภัณฑ์อังกฤษ ซึ่งล้วนเป็นเรื่องราวที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง เบลฟาสต์ซึ่งเพิ่งฟื้นตัวจากการฟื้นฟูเมืองนั้นเต็มไปด้วยพลังแห่งความคิดสร้างสรรค์ ในขณะที่บริสตอลนั้นผสมผสานระหว่างอาคารสไตล์จอร์เจียนและศิลปะสมัยใหม่เข้ากับมรดกทางทะเล อดีตที่เคยเป็นเมืองถ่านหินของคาร์ดิฟฟ์ได้เปลี่ยนโฉมหน้าของเมืองให้กลายเป็นเมืองแห่งศิลปะที่มีชีวิตชีวาริมอ่าว เอดินบะระซึ่งเป็นเมืองรองจากลอนดอนในด้านจำนวนนักท่องเที่ยว ได้จัดเทศกาลศิลปะที่ใหญ่ที่สุดในโลกทุกเดือนสิงหาคมท่ามกลางการปิดเมืองในยุคกลางและหน้าผาหินภูเขาไฟ กลาสโกว์ผสมผสานความยิ่งใหญ่ของยุควิกตอเรียเข้ากับนวัตกรรมทางศิลปะ ลิเวอร์พูลนำมรดกของเมืองท่ากลับมาใช้อีกครั้งผ่านดนตรีและกีฬา และแมนเชสเตอร์ก็ได้เปลี่ยนแปลงตัวเองจากศูนย์กลางอุตสาหกรรมมาเป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรมในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา กำแพงเมืองโบราณและซากปรักหักพังของโรมันของยอร์กสะท้อนถึงผ้าทอมนุษย์ที่ทอเป็นผังถนนของเมืองมาเป็นเวลาหลายพันปี

แม้จะอยู่นอกเหนือการพบปะในเมืองเหล่านั้น สหราชอาณาจักรก็ยังเผยให้เห็นสถานที่ต่างๆ ที่มีความดราม่าอันเป็นเอกลักษณ์ เสาหลายเหลี่ยมของไจแอนต์สคอสเวย์ตั้งตระหง่านจากมหาสมุทรแอตแลนติก หน้าผาของคาบสมุทรกาวเวอร์เป็นกรอบของลมเค็มจากอ่าวสวอนซี และหินที่พังทลายของกำแพงฮาเดรียนเป็นร่องรอยของความทะเยอทะยานที่ห่างไกลที่สุดของโรม เกาะอาร์รานซึ่งมักถูกเรียกว่า "สกอตแลนด์ในขนาดย่อส่วน" เป็นเกาะที่รวมภูเขา ป่าไม้ และชายฝั่งไว้ในที่เดียว ในขณะที่แอ่งน้ำของเลคดิสตริกต์สะท้อนถึงบทกวีอันเศร้าโศกของเวิร์ดสเวิร์ธ ในความลึกของทะเลสาบล็อคเนสส์ นิทานพื้นบ้านจะปลุกเร้าไปพร้อมกับแนวชายฝั่งโบราณ และพีคดิสตริกต์ดึงดูดผู้คนนับล้านให้มาสู่ความสูงที่สามารถเข้าถึงได้ ยอดเขาที่เต็มไปด้วยหินชนวนของสโนว์โดเนียเชิญชวนให้ทั้งกล้ามเนื้อและจิตใจท้าทาย และหินก้อนเดียวของสโตนเฮนจ์ซึ่งผุกร่อนมาเป็นเวลา 4,500 ปี ยังคงดึงดูดนักวิชาการและผู้แสวงบุญได้เช่นเดียวกัน

สหราชอาณาจักรในปัจจุบันมีวัฒนธรรมที่หลากหลายและมีความหลากหลายทางนิเวศวิทยา มีความแตกต่างทางการเมืองแต่ยังคงรวมเป็นหนึ่งเดียวด้วยสถาบันต่างๆ ร่วมกัน ระบอบราชาธิปไตยภายใต้รัฐธรรมนูญและประชาธิปไตยแบบรัฐสภาซึ่งแบ่งออกเป็นระบบกฎหมายที่แตกต่างกันสามระบบแต่ผูกพันกันภายใต้การปกครองของพระมหากษัตริย์เพียงองค์เดียวสร้างสมดุลระหว่างประเพณีโบราณและการปกครองร่วมสมัย เศรษฐกิจของสหราชอาณาจักรซึ่งขับเคลื่อนโดยตลาดและตระหนักถึงสังคมในขณะเดียวกันต้องต่อสู้กับความไม่เท่าเทียมกันแม้ว่าจะครองตลาดการเงินและการค้าโลกก็ตาม ภาษา วรรณกรรม ดนตรี และกีฬาของสหราชอาณาจักรแสดงให้เห็นถึงพลังอ่อนที่เกินขอบเขตทางกายภาพไปไกล หล่อหลอมการสนทนาและเอกลักษณ์ระดับโลก สำหรับนักเดินทาง นักวิชาการ หรือผู้อยู่อาศัย เกาะเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงภาพคงที่ แต่เป็นเรื่องราวที่เปิดเผยออกมาตลอดเวลา ซึ่งอดีตและปัจจุบันสนทนากันอย่างต่อเนื่อง โดยแต่ละเรื่องจะส่งผลต่ออีกเรื่องหนึ่งในบทสนทนาที่ใกล้ชิดและมีขอบเขตกว้างใหญ่ในเวลาเดียวกัน