มอลตา

สาธารณรัฐมอลตาเป็นหมู่เกาะที่มีอำนาจอธิปไตยมีพื้นที่ 316 ตารางกิโลเมตรในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตอนกลาง ตั้งอยู่ทางใต้ของเกาะซิซิลี 80 กิโลเมตร ตะวันออกของตูนิเซีย 284 กิโลเมตร และเหนือของลิเบีย 333 กิโลเมตร ด้วยประชากรประมาณ 542,000 คน ประเทศนี้จัดอยู่ในอันดับที่ 10 ของประเทศที่มีพื้นที่เล็กที่สุด และมีประชากรหนาแน่นเป็นอันดับ 9 ของโลก วัลเลตตาซึ่งเป็นเมืองหลวงของมอลตาเป็นเมืองหลวงที่เล็กที่สุดของสหภาพยุโรปทั้งในด้านจำนวนประชากรและพื้นที่ และได้กลายเป็นเมืองมรดกโลกแห่งแรกของยุโรปที่ทำหน้าที่เป็นเมืองหลวงแห่งวัฒนธรรมของยุโรปในปี 2018 มอลตาประกอบด้วยเกาะที่อยู่อาศัย 3 เกาะ ได้แก่ มอลตา โกโซ และโคมิโน ซึ่งแต่ละเกาะก่อตัวขึ้นบนจุดสูงสุดที่เปิดเผยของสะพานแผ่นดินโบราณที่จมอยู่ใต้หิ้งทวีปตื้นในปัจจุบัน

นับตั้งแต่มีการบันทึกการมีอยู่ของมนุษย์ครั้งแรกเมื่อประมาณ 6,500 ปีก่อนคริสตกาล ตำแหน่งเชิงยุทธศาสตร์ของเกาะกลางทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้เปิดโอกาสให้มีการปกครองจากภายนอกตามมาหลายต่อหลายครั้ง ตั้งแต่ชาวฟินิเชียนและคาร์เธจไปจนถึงชาวโรมัน อาหรับ นอร์มัน อารากอน อัศวินฮอสปิทัลเลอร์ ฝรั่งเศส และอังกฤษ มอลตาทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของกองเรือเมดิเตอร์เรเนียนของอังกฤษในศตวรรษที่ 19 และต้องทนทุกข์ทรมานกับการปิดล้อมอย่างหนักหน่วงในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง โดยได้รับเกียรติด้วยเหรียญจอร์จครอสสำหรับความอดทนของพลเรือน ได้รับเอกราชในปี 1964 มีการประกาศสาธารณรัฐในปี 1974 และมอลตาเข้าร่วมสหภาพยุโรปในปี 2004 และนำยูโรมาใช้ในปี 2008

วัฒนธรรมของหมู่เกาะนี้สะท้อนถึงอดีตอันซับซ้อนและความใกล้ชิดกับยุโรปตอนใต้และแอฟริกาตอนเหนือ ภาษามอลตาเป็นภาษาประจำชาติที่มีรากศัพท์มาจากภาษาเซมิติก และภาษาอังกฤษเป็นภาษาร่วมทางการ ภาษาอิตาลีมีความคุ้นเคยกันดีในหมู่ประชากร ซึ่งเป็นร่องรอยของความผูกพันทางภาษาที่มีมายาวนานหลายศตวรรษ นิกายโรมันคาธอลิกยังคงเป็นศาสนาประจำชาติ แม้ว่ารัฐธรรมนูญจะรับรองเสรีภาพในการนับถือศาสนาไว้แล้วก็ตาม

ประเทศมอลตาได้พัฒนาไปสู่เศรษฐกิจที่มีรายได้สูงและมีความหลากหลาย การท่องเที่ยวคิดเป็นประมาณ 11.6 เปอร์เซ็นต์ของผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศ ดึงดูดนักท่องเที่ยวประมาณ 1.6 ล้านคนต่อปี ซึ่งมากกว่าจำนวนผู้อยู่อาศัยถึงสามเท่า และยังรองรับชุมชนชาวต่างชาติจำนวนมากอีกด้วย สถานที่ที่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์ที่โดดเด่น ได้แก่ แหล่งมรดกโลกของยูเนสโก 3 แห่ง ได้แก่ Ħal Saflieni Hypogeum ใต้ดิน ถนนที่มีป้อมปราการของวัลเลตตา และกลุ่มวิหารหินใหญ่ 7 แห่งก่อนการสร้างพีระมิด เหมืองหินปูน การผลิตเครื่องใช้ไฟฟ้าและสิ่งทอ ภาคบริการทางการเงินที่กำลังเติบโต และท่าเทียบเรือตู้คอนเทนเนอร์มอลตาฟรีพอร์ต ล้วนเป็นรากฐานของเศรษฐกิจโดยรวม

เกาะเหล่านี้มีภูมิอากาศแบบเมดิเตอร์เรเนียน ฤดูหนาวมีอากาศอบอุ่นและชื้น และฤดูร้อนอากาศร้อนและแห้งแล้ง ซึ่งได้รับการบรรเทาจากอิทธิพลของทะเล และอุณหภูมิเฉลี่ยของน้ำทะเลต่อปีอยู่ที่ 20 องศาเซลเซียส ลักษณะภูมิประเทศเป็นเนินเขาเตี้ยๆ ที่มีทุ่งนาขั้นบันไดเรียงราย โดยที่ Ta' Dmejrek ใกล้ Dingli สูงถึง 253 เมตร น้ำจืดมีน้อย มีเพียงลำธารตามฤดูกาลและน้ำพุที่แยกตัวออกมาตลอดทั้งปี พืชพรรณและสัตว์ต่างๆ อยู่ในเขตนิเวศ Tyrrhenian-Adriatic ซึ่งประกอบด้วยป่าสเคลอโรฟิลลัสและป่าผสม

ถนนสายนี้ทอดยาว 2,254 กิโลเมตร และรถยนต์ส่วนตัวถือเป็นหนึ่งในจำนวนสูงสุดในสหภาพยุโรป อย่างไรก็ตาม ระบบขนส่งสาธารณะโดยรถประจำทางซึ่งปัจจุบันให้บริการฟรีสำหรับผู้อยู่อาศัย ยังคงเป็นรูปแบบการเดินทางร่วมกันหลัก ระบบรถไฟใต้ดินที่เสนอให้สร้างนั้นมีค่าใช้จ่ายที่คาดการณ์ไว้ที่ 6.2 พันล้านยูโร การเชื่อมต่อทางทะเลซึ่งสืบทอดมาตั้งแต่สมัยโบราณเชื่อมโยงเกาะหลักกับโกโซและซิซิลี ในขณะที่สนามบินนานาชาติมอลตาให้บริการทางอากาศไปยังยุโรปและแอฟริกาเหนือ และทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของสายการบิน KM Malta ซึ่งเข้ามาแทนที่ Air Malta ในเดือนมีนาคม 2024

วัฒนธรรมมอลตามีรากฐานมาจากการผสมผสานอิทธิพลของยุโรปและแอฟริกาเหนือ อาหารท้องถิ่นเน้นที่สตูว์กระต่าย ผลิตผลตามฤดูกาล และองุ่นพันธุ์พื้นเมือง เช่น กิร์เจนติน่าและเกลเลวซา เทศกาลหมู่บ้านเฉลิมฉลองนักบุญอุปถัมภ์ด้วยขบวนแห่ ขบวนแห่ดนตรี และดอกไม้ไฟ โดยจะถึงจุดสูงสุดในวันที่ 15 สิงหาคม เนื่องในวันอัสสัมชัญของพระแม่มารี เทศกาลคาร์นิวัลก่อนวันพุธรับเถ้าจะมีลูกบอลสวมหน้ากากและขบวนพาเหรดเชิงเปรียบเทียบ และในช่วงปลายเดือนมิถุนายน เทศกาลมนาร์จาจะเฉลิมฉลองนักบุญปีเตอร์และนักบุญพอลด้วยงานแสดงสินค้าในชนบทและเกมดั้งเดิม กิจกรรมประจำปีประกอบด้วยเทศกาลไวน์และเบียร์ การแข่งขันดอกไม้ไฟระดับนานาชาติ และคอนเสิร์ต Isle of MTV

ศูนย์กลางประชากรหลักของหมู่เกาะ ได้แก่ วัลเลตตาและเมืองสามเมือง ได้แก่ บิร์กู อิสลา และบอร์มลา มดินา เมืองเงียบที่ตั้งอยู่บนแผ่นดิน สลีมาและเซนต์จูเลียนส์ตามแนวชายฝั่งทางเหนือ และวิกตอเรียบนเกาะโกโซ สถานที่ทางประวัติศาสตร์มีตั้งแต่วิหารยุคสำริดที่ Ħaġar Qim, Mnajdra, Ġgantija และ Tarxien ไปจนถึงสุสานใต้ดินในยุคกลางและความยิ่งใหญ่ของอาสนวิหารเซนต์จอห์นที่วิจิตรตระการตาตามแบบบาโรก หมู่บ้านชนบททางตอนใต้ของมอลตายังคงรักษาจังหวะชีวิตที่ไม่เร่งรีบและโบสถ์ประจำหมู่บ้านที่สะท้อนถึงศิลปะและสถาปัตยกรรมที่อุทิศให้กับศาสนามาหลายศตวรรษ

เกาะที่มีประชากรมากที่สุดของมอลตาเป็นพยานถึงความพยายามของมนุษย์มาหลายพันปี ชาวนาในยุคหินใหม่ได้สร้างวิหารหินขนาดใหญ่เมื่อกว่าห้าพันปีที่แล้วด้วยหินฝีมือประณีตและการวางแนวทางดาราศาสตร์ พ่อค้าชาวฟินิเชียนสร้างนิคมชายฝั่ง ชาวคาร์เธจแข่งขันกันเพื่อชิงอำนาจ ชาวโรมันสร้างป้อมปราการที่ท่าเรือ ชาวไบแซนไทน์ดูแลที่ดินเกษตรกรรม ชาวอาหรับนำระบบชลประทานขั้นสูงและคำศัพท์ใหม่มาใช้ ผู้ปกครองชาวนอร์มัน อารากอน และซิซิลีสร้างป้อมปราการและล้อมเมือง และในปี ค.ศ. 1530 อัศวินแห่งเซนต์จอห์นได้ยึดอำนาจอธิปไตยโดยสร้างโรงพยาบาล ป้อมปราการ และถนนที่มีรูปแบบตารางในวัลเลตตาหลังจากการล้อมเมืองของออตโตมันในปี ค.ศ. 1565

การยึดครองของฝรั่งเศสภายใต้การนำของจักรพรรดินโปเลียนในปี 1798 กินเวลานานถึง 2 ปี และสิ้นสุดลงด้วยการลุกฮือของชาวมอลตาที่ได้รับการสนับสนุนจากกองทัพเรืออังกฤษ การผนวกดินแดนโดยบริเตนใหญ่ในปี 1813 ทำให้มอลตาเปลี่ยนไปเป็นสถานีถ่านหินและฐานที่มั่นทางทะเล เกาะแห่งนี้ต้องทนทุกข์ทรมานจากการโจมตีทางอากาศของฝ่ายอักษะเป็นเวลานานตั้งแต่ปี 1940 ถึงปี 1942 ซึ่งทำให้พลเรือนต้องประสบความยากลำบาก แต่ยังคงรักษาจุดยืนป้องกันที่ไม่หยุดยั้ง ซึ่งส่งผลให้ได้รับการสถาปนาให้เป็นจอร์จ ครอส ยุคหลังสงครามเป็นยุคของการปลดอาณานิคม การจัดตั้งการปกครองแบบรัฐสภา และการผนวกเข้ากับโครงสร้างของเครือจักรภพ สหประชาชาติ และในที่สุดก็คือสหภาพยุโรป

เกาะที่อยู่อาศัยสามเกาะ ได้แก่ มอลตา โกโซ และโคมิโน ตั้งอยู่บนที่ราบสูงที่เคยติดกับซิซิลีและแอฟริกาเหนือ ระดับน้ำทะเลหลังยุคน้ำแข็งที่สูงขึ้นทำให้มีชั้นหินที่ลาดเอียงเล็กน้อยก่อนถึงหน้าผาชายฝั่งที่สูงชัน อ่าวและทางน้ำเข้าที่ได้รับการปกป้อง รวมถึงท่าเรือธรรมชาติของแกรนด์ฮาร์เบอร์ มาร์ซัมเซตต์และมาร์ซักลอกก์ เป็นแหล่งค้าขายทางทะเลมาตั้งแต่สมัยโบราณ บนเกาะโกโซ ทะเลในและป้อมปราการวิกตอเรียสะท้อนถึงความงดงามของเกษตรกรรมและมรดกการป้องกันในรูปแบบกะทัดรัด โคมิโนซึ่งได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นเขตอนุรักษ์ธรรมชาติเป็นส่วนใหญ่ มีแนวปะการังและอ่าวที่เหมาะที่สุดสำหรับการว่ายน้ำและพักผ่อนอย่างสงบ

ทุ่งหินปูนอ่อนมีแคลคาเรไนต์ที่หล่อหลอมบ้านเรือนพื้นถิ่นและโบสถ์สไตล์บาร็อค ประเพณีการทำเหมืองหินทำให้พื้นที่เป็นหลุมเป็นบ่อ บรรเทาด้วยซุ้มไม้เลื้อยที่ปกคลุมไปด้วยองุ่น สวนมะกอก และป่าไม้ผสมผสานที่เป็นลักษณะเฉพาะของพืชในทิร์เรเนียน-เอเดรียติก ดอกไม้ป่าบานในฤดูใบไม้ผลิ นกอพยพหยุดพักบนเส้นทางบิน และระบบนิเวศทางทะเล—แม้จะเครียดจากการท่องเที่ยวและการพัฒนา—ก็ยังเป็นแหล่งอาศัยของทุ่งหญ้าโพซิโดเนียและปลาตามฤดูกาล

เครือข่ายการขนส่งสมัยใหม่ของมอลตาสะท้อนให้เห็นขนาดที่เล็กและการแบ่งชั้นตามประวัติศาสตร์ การจราจรไหลไปทางซ้ายตามมรดกของอังกฤษ เส้นทางรถประจำทางตามถนนประวัติศาสตร์ และบริการเรือข้ามฟากยังคงข้ามไปยังท่าเรือ Mġarr ของโกโซเป็นประจำ และเชื่อมต่อตามฤดูกาลไปยังซิซิลี ท่าเรือปลอดภาษีมอลตาที่ Birżebbuġa ถือเป็นหนึ่งในท่าเรือตู้คอนเทนเนอร์ที่พลุกพล่านที่สุดในยุโรป ในขณะที่เรือสำราญมักจะจอดที่ท่าเรือ Grand และเรือยอทช์จอดอยู่ที่ท่าจอดเรือของ Marsamxett โครงการรถไฟใต้ดินที่เสนอนี้คาดว่าจะมีอุโมงค์ใต้ดินใต้เมืองวัลเลตตาและบริเวณโดยรอบ ซึ่งสัญญาว่าจะเปลี่ยนแปลงการเดินทางในเมืองอย่างสิ้นเชิงเมื่อและหากทำได้จริง

ชีวิตทางเศรษฐกิจสร้างสมดุลระหว่างภาคส่วนแบบดั้งเดิมกับบริการสมัยใหม่ การขุดหินปูนยังคงดำเนินต่อไปสำหรับการก่อสร้างในท้องถิ่น เกษตรกรรมให้ผลผลิตอาหารเพียงเศษเสี้ยวของความต้องการในประเทศ ศูนย์การผลิตอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ยา และสิ่งทอ สตูดิโอภาพยนตร์เป็นเจ้าภาพจัดงานแสดงระดับนานาชาติ และบริการทางการเงินขยายตัวภายใต้กฎระเบียบที่เอื้ออำนวย การท่องเที่ยวขยายตัวจนมีผู้มาเยือนมากกว่าสองล้านคนในปี 2019 ก่อนที่เศรษฐกิจโลกจะชะลอตัว การท่องเที่ยวเชิงการแพทย์มีศักยภาพ แม้ว่าโรงพยาบาลในท้องถิ่นจะรอการรับรองจากนานาชาติ และชาวต่างชาติมีส่วนสนับสนุนให้เกิดสภาพแวดล้อมที่มีหลายภาษาและหลายวัฒนธรรม

อาหารของมอลตาสะท้อนถึงการผสมผสานของภูมิภาคต่างๆ เช่น กระต่ายตุ๋นไวน์และกระเทียม ปลาสดย่างกับเคเปอร์และมะกอก ริซอตโตฟักทองที่เสริมด้วยถั่วฝักยาวบด เตาอิฐที่ใช้ทำขนมกาห์วกัตในเทศกาลอีสเตอร์ และขนมหวานที่มีกลิ่นหอมของน้ำผึ้ง อัลมอนด์ และเปลือกส้ม เถาวัลย์พื้นเมืองได้รับสถานะ Denominazzjoni ta' l-Oriġini Kontrollata และเทศกาลไวน์ในฤดูร้อนเชิญชวนให้ทุกคนได้ชิมไวน์ท่ามกลางลานบ้านในยุคกลาง ตลาดนัดริมถนนและแผงขายอาหารทะเลจะเติมเต็มเช้าวันอาทิตย์ในมาร์ซักลอกก์ โดยมีตาข่ายสีส้มและเรือลุซซูทาสีเป็นสีสันให้กับท่าเรือที่ยังคงใช้งานอยู่

ชีวิตในเทศกาลยังคงยึดโยงกับปฏิทินทางศาสนาและอัตลักษณ์ของชุมชน ในช่วงสัปดาห์เทศกาลของชาวบ้าน เมืองต่างๆ จะได้รับการประดับประดาด้วยไฟ ธง และซุ้มประตู รูปปั้นนักบุญที่แกะสลักไว้จะถูกโบกสะบัด วงดุริยางค์ทองเหลืองจะเดินไปตามถนนที่รายล้อมไปด้วยเสียงโห่ร้องของชาวบ้าน และดอกไม้ไฟที่จุดขึ้นทุกคืนเพื่อเป็นการรอคอย คาร์นิวัลจะรวบรวมผู้เข้าร่วมที่สวมหน้ากากในการแสดงอันเป็นสัญลักษณ์ ขบวนแห่ในสัปดาห์ศักดิ์สิทธิ์จะสะท้อนถึงความศรัทธาที่เคร่งขรึม Mnarja จะฟื้นคืนพิธีกรรมโบราณของการประดับไฟและการเลี้ยงกระต่าย และงานร่วมสมัย เช่น การแข่งขันดอกไม้ไฟ เทศกาลดนตรี และการชิมเบียร์ จะดำรงอยู่ควบคู่ไปกับประเพณีเก่าแก่กว่าศตวรรษ

กำแพงเมืองอันเงียบสงบของ Mdina และถนนที่ลาดชันของ Valletta เผยให้เห็นถึงอารมณ์ที่แตกต่างกันของเมือง เมืองหนึ่งเงียบสงบและมีลักษณะแบบยุคกลาง อีกเมืองหนึ่งกะทัดรัดแต่มีชีวิตชีวา มีพิพิธภัณฑ์ ปราสาท และกริดที่ป้องกันไว้เพื่อการป้องกัน นอกตัวเมืองแล้ว ตรอกซอกซอยในชนบทคดเคี้ยวผ่านกระท่อมหิน ต้นมะกอก และแปลงไธม์ป่า ริมชายฝั่งมีอ่าวทรายและกรวดหิน ตั้งแต่เนินลาดที่ไม่ชันของอ่าว Mellieħa ไปจนถึงแท่นหินของ Għajn Tuffieħa และถ้ำสีฟ้าครามของ Blue Grotto

วิหารหินขนาดใหญ่ของ Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra และ Tarxien ถือเป็นอนุสรณ์สถานที่เก่าแก่ที่สุดของสถาปัตยกรรมมนุษย์ หลังคาโค้งและแท่นบูชาขนาดใหญ่ของวิหารเหล่านี้พิสูจน์ให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดในยุคก่อนประวัติศาสตร์ Hypogeum ของ Ħal Saflieni อยู่ลึกลงไปสามชั้นใต้พื้นดิน ซึ่งเป็นวิหารใต้ดินที่แกะสลักไว้เมื่อหลายพันปีก่อน การเข้าถึงยังคงควบคุมอย่างเข้มงวดเพื่อรักษาสภาพภูมิอากาศขนาดเล็กที่เปราะบางและเม็ดสีโบราณ

ประเทศมอลตาในปัจจุบันมีความตึงเครียดระหว่างการพัฒนาและการอนุรักษ์ หอคอยโรงแรมมองเห็นชายหาดทราย ในขณะที่นักอนุรักษ์สนับสนุนให้มีการสร้างบ้านทาวน์เฮาส์แบบดั้งเดิมในถนนแคบๆ การขยายตัวของเมืองกดดันพื้นที่เกษตรกรรมและหมู่บ้านชนบท ภาวะขาดแคลนน้ำและการพึ่งพาพลังงานกระตุ้นให้มีการลงทุนด้านการแยกเกลือออกจากน้ำและแผงโซลาร์เซลล์แบบหมุนเวียน สถาบันการศึกษาส่งเสริมการวิจัยด้านโบราณคดี ชีววิทยาทางทะเล และความยืดหยุ่นต่อสภาพอากาศ

เอกลักษณ์ของมอลตาเกิดจากความซับซ้อนของยุคสมัย เส้นทางเดินเรือ และความยืดหยุ่นของผู้คนซึ่งปรับตัวอยู่เสมอ ขนาดที่กะทัดรัดของหมู่เกาะทำให้ผู้เดินทางได้ดื่มด่ำกับประวัติศาสตร์อันซับซ้อนและช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบท่ามกลางท้องทะเลและพุ่มไม้ เรื่องราวของหมู่เกาะนี้ยังคงถูกจารึกไว้บนหิน โดยถูกถ่ายทอดผ่านสายลมที่พัดมาจากแอฟริกาและยุโรป และยังคงดำรงอยู่ท่ามกลางจังหวะของศรัทธา เทศกาล และชีวิตประจำวันของผู้อยู่อาศัยกว่าครึ่งล้านคน

เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว มอลตาเป็นการศึกษาด้านความต่อเนื่องและการเปลี่ยนแปลง ได้แก่ ภูมิประเทศที่ถูกหล่อหลอมด้วยท้องทะเลและหิน วัฒนธรรมที่ถูกหล่อหลอมโดยผู้พิชิตแต่ยังคงถูกกำหนดโดยความอดทนของชนพื้นเมือง และอนาคตที่อยู่ระหว่างมรดกและความทันสมัย ​​มอลตาเป็นเครื่องเตือนใจว่าแม้แต่ดินแดนที่เล็กที่สุดก็อาจเป็นพยานถึงกระแสแห่งความปรารถนาและการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ที่กว้างไกลที่สุด