แอ็ก-เล-แตร์ม

เมือง Ax-les-Thermes มีลักษณะเป็นเมืองที่ผสมผสานระหว่างน้ำ หิน และมนุษย์เข้าด้วยกันอย่างลงตัว โดยตั้งอยู่ในพื้นที่สูงจากระดับน้ำทะเล 700 เมตรในเชิงเขาพิเรนีสทางตะวันตกเฉียงใต้ของฝรั่งเศส เมืองแห่งนี้มีประชากร 1,277 คน (จากการสำรวจสำมะโนประชากรปี 2022) และตั้งอยู่บนพื้นที่ป่าขรุขระที่แม่น้ำสามสาย ได้แก่ แม่น้ำ Ariège แม่น้ำ Oriège และแม่น้ำ Lauze มาบรรจบกัน เมือง Ax-les-Thermes ตั้งอยู่ห่างจากเมือง Perpignan ไปทางตะวันตกประมาณ 75 กิโลเมตร และห่างจากเมือง Andorra la Vella ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือประมาณ 35 กิโลเมตร โดยเป็นเมืองที่เป็นศูนย์กลางของวัฒนธรรมและภูมิอากาศ โดยมีหมู่บ้านเล็กๆ และหมู่บ้านเล็กๆ รอบๆ เมืองที่ทอดตัวตามเส้นทางโบราณที่เชื่อมระหว่างอ็อกซิตานีกับช่องเขาสูงของอาณาจักร

ชื่อ Ax-les-Thermes บ่งบอกถึงแก่นแท้ของสถานที่แห่งนี้ มาจากภาษาละติน Aquae ที่แปลว่า “น้ำ” และภาษาฝรั่งเศส Thermes ที่แปลว่า “น้ำพุร้อน” ซึ่งทำให้ผู้คนต่างพากันแสวงหาการบรรเทาทุกข์และฟื้นฟูร่างกาย ใต้ผิวน้ำมีแหล่งน้ำมากกว่า 60 แห่งที่ปล่อยน้ำกำมะถันออกมา โดยมีอุณหภูมิตั้งแต่ 18 ถึง 78 องศาเซลเซียส ชาวโรมันเคยมาอาบน้ำที่นี่ กษัตริย์ในยุคกลางได้สั่งให้ขยายบ่อน้ำเพื่อดูแลทหารที่ป่วยเป็นโรคเรื้อน ผู้ประกอบการในศตวรรษที่ 19 ได้สร้างทางเดินเล่นและโรงแรมที่หรูหราเพื่อต้อนรับชนชั้นกลางที่ไปใช้บริการสปา ปัจจุบัน สปา 3 แห่ง ได้แก่ Couloubret, Modèle และ Teich ยังคงสืบสานประเพณีนี้ต่อไป โดยให้บริการบำบัดด้วยน้ำสำหรับอาการปวดหลังส่วนล่าง โรคไขข้อ และโรคทางเดินหายใจ

น้ำมีอิทธิพลต่อทุกแง่มุมของ Ax-les-Thermes ทั้งในภูมิประเทศที่มองเห็นได้และในความทรงจำร่วมกัน แม่น้ำ Ariège เริ่มต้นการเดินทางอันยาวนานไปทางเหนือเหนือขอบเขตทางใต้ คดเคี้ยวผ่านหมู่บ้านที่สร้างด้วยไม้แซกซอนและป่าสนสีเข้มก่อนจะรวมกับแม่น้ำ Garonne ใกล้เมืองตูลูส แม่น้ำ Oriège ไหลลงมาจากที่สูงทางทิศตะวันออกเพื่อไปบรรจบกับแม่น้ำ Ariège ที่ขอบหมู่บ้าน ในขณะที่แม่น้ำ Lauze ไหลผ่านก้อนหินที่ปกคลุมไปด้วยมอสเพื่อเข้าสู่กระแสน้ำหลักเหนือจุดบรรจบของแม่น้ำ Oriège ลำธารขนาดใหญ่เหล่านี้มีสาขาย่อยที่เชื่อมต่อกัน ได้แก่ Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl และ Ruisseau de Font Frède แต่ละสาขามีร่องเขาของตัวเองและมีเฟิร์นและไลเคนขึ้นอยู่เป็นหย่อมๆ

ใจกลางหมู่บ้านมีหลังคาหินชนวนและหน้าต่างบานเกล็ด เป็นที่ตั้งของ Bassin des Ladres หรือสระน้ำสำหรับคนเป็นโรคเรื้อน สระน้ำนี้เกิดจากพระราชกฤษฎีกาที่ออกโดย Roger IV เคานต์แห่ง Foix ในปี 1260 ในรัชสมัยของเซนต์หลุยส์ โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อใช้เป็นทั้งสถานบำบัดรักษาและสถานที่กักกันโรค ปัจจุบัน น้ำจะไหลเข้าสู่อ่างเก็บน้ำที่อุณหภูมิ 77 องศาเซลเซียส ในตอนเช้าของฤดูหนาว ท่ามกลางขอบหินสีซีด "น้ำพุปืนใหญ่" ที่มีชื่อเสียงมีฟองอากาศอยู่ด้านหนึ่ง และด้านข้างของอ่างเก็บน้ำมีอาคารโรงพยาบาลขนาดเล็กตั้งอยู่โดยไม่ได้ตั้งใจ ห่างจากลำธารน้ำร้อนไม่ถึงหนึ่งเมตร ทุกปีในวันเซนต์จอห์น ชาวบ้านจะทาขี้เถ้าบนตัวและกระโดดลงไปในน้ำที่ร้อนระอุ ซึ่งเป็นพิธีกรรมที่ผสมผสานการเฉลิมฉลองของชุมชนเข้ากับประเพณียุคกลาง

นอกเหนือจากเอกลักษณ์ของความร้อนแล้ว Ax-les-Thermes ยังรักษาเศรษฐกิจชนบทแบบดั้งเดิมเอาไว้ได้อีกด้วย วัวและแกะกินหญ้าในทุ่งหญ้าสูงเหนือขอบเขตป่า เสียงร้องและเสียงร้องของพวกมันปะปนไปกับเสียงน้ำที่ดังฟ่อๆ อยู่ไกลๆ การเลี้ยงสัตว์แบบย้ายถิ่นฐานยังคงดำเนินต่อไปในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง เมื่อคนเลี้ยงแกะจะต้อนฝูงสัตว์ไปตามเส้นทางเก่าๆ ไปยังทุ่งหญ้าในฤดูร้อนในพื้นที่เล่นสกี Ax 3 Domaines หรือกลับลงมายังหุบเขาที่กำบังลม อุตสาหกรรมปศุสัตว์เป็นรากฐานของการผลิตชีสในท้องถิ่นและรักษาพื้นที่โล่งกว้างที่ป้องกันไม่ให้ป่ารุกล้ำเข้ามาได้ทั้งหมด

ฤดูหนาวทำให้ชุมชนแห่งนี้เปลี่ยนไป ถนนภูเขาคดเคี้ยวยาว 8 กิโลเมตรทอดยาวลงไปทางใต้สู่ Ax-Bonascre ซึ่งเป็นที่ตั้งของรีสอร์ท Ax 3 Domaines รีสอร์ทแห่งนี้เปิดให้บริการในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2498 โดยเชื่อมยอดเขา 3 ยอดเข้าด้วยกันเป็นเครือข่ายเส้นทางสำหรับนักสกีทุกระดับ ร่องเขาที่เรียงรายไปด้วยต้นสนบดบังทุ่งหิมะ น้ำตกที่กลายเป็นน้ำแข็งสะท้อนแสงในยามเช้า ในวันที่อากาศแจ่มใส สันเขาสูงจะมองเห็นทัศนียภาพของเทือกเขาพิเรนีสตอนกลางได้กว้างไกลสุดสายตา ในปี พ.ศ. 2553 รีสอร์ทแห่งนี้ดึงดูดความสนใจจากนานาชาติเมื่อการแข่งขันทัวร์เดอฟรองซ์สเตจที่ 14 สิ้นสุดลงบนเนินเขา ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความท้าทายด้านกีฬาและความสวยงามของทิวทัศน์

ความเข้มข้นของการท่องเที่ยวยังคงดำเนินไปพร้อมกับความมุ่งมั่นอย่างลึกซึ้งต่อการดูแลสิ่งแวดล้อม สภาแห่งชาติของเมืองและหมู่บ้านที่เจริญรุ่งเรืองได้มอบดอกไม้หนึ่งดอกให้กับ Ax-les-Thermes เพื่อยกย่องความพยายามในการผสานดอกไม้และต้นไม้สีเขียวเข้ากับพื้นที่ในเมือง เพื่อจัดการขยะอย่างยั่งยืน และเพื่อปกป้องความหลากหลายทางชีวภาพ ภายในขอบเขตของชุมชนมีพื้นที่ธรรมชาติ 10 แห่งที่น่าสนใจทางนิเวศวิทยา สัตว์ และดอกไม้ ซึ่งกล้วยไม้หายากบานสะพรั่งในหินปูนและนกอินทรีทองบินวนอยู่บนกระแสน้ำอุ่นเหนือหน้าผาที่ปกคลุมด้วยมอส

สถาปัตยกรรมของ Ax-les-Thermes สะท้อนให้เห็นประวัติศาสตร์อันยาวนาน โบสถ์ Saint-Vincent ซึ่งได้รับการกล่าวถึงในกฎบัตรบริจาคเงิน 994 ปี เป็นจุดยึดของย่านเมืองเก่าด้วยกำแพงหินอันเคร่งขรึมและหอระฆังที่เพรียวบาง เดินไปอีกไม่ไกลก็จะถึงโบสถ์ Saint-Jerome ซึ่งคนในท้องถิ่นเรียกว่าโบสถ์ Blue Penitents สร้างขึ้นในปี 1607 และมีแท่นบูชาแบบบาโรกที่วาดด้วยสีแดงและสีน้ำเงินสดใสของเทือกเขาพีเรนีส บนแหลมหินเหนือแม่น้ำมีโบสถ์ Oratory of the Virgin ซึ่งสร้างขึ้นในปี 1875 โดยบาทหลวง Melchior Comminges ส่วนหน้าอาคารที่เรียบง่ายและไม้กางเขนเหล็กดัดมองเห็นเมืองราวกับผู้พิทักษ์

อนุสรณ์สถานทางโลกแสดงถึงความทะเยอทะยานทางสังคมของ Ax-les-Thermes ในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 คาสิโนซึ่งสร้างขึ้นในปี 1904 ด้วยรูปแบบผสมผสานโดยมีหอคอยคู่ที่ได้รับแรงบันดาลใจจากชาวมัวร์ แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมั่นของวัฒนธรรมสปา ใกล้ๆ กันมีปราสาท Delcassé ซึ่งสร้างในปี 1900 โดย Théophile Delcassé รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของฝรั่งเศส ซึ่งนำความวิจิตรงดงามแบบอาร์ตนูโวเข้ามาสู่ฉากหลังของภูเขา ได้แก่ งานหินโค้ง แผงกระจกสี และระเบียงเหล็กประดับ ในทางตรงกันข้าม ปราสาท Villemur ซึ่งสร้างขึ้นในปี 1910 โดย Georges Goubeau แห่งเหมืองแป้งทัลก์ Luzenac มีรูปร่างคล้ายคฤหาสน์ที่เรียบง่ายกว่า โดยมีระเบียงกว้างมองลงมาที่แม่น้ำที่ไหลมาบรรจบกัน มีซากปรักหักพังของ Castel Maou ป้อมปราการสมัยศตวรรษที่ 12 ซึ่งได้รับการดัดแปลงในศตวรรษที่ 14 และซากประตู Encaralpou ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจถึงป้อมปราการและการแข่งขันในระบบศักดินาในยุคกลาง กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านี้

สภาพภูมิอากาศที่นี่ถูกกำหนดโดยระดับความสูงและการสัมผัสอากาศ โดยในอดีตเคยจัดประเภทเป็นประเภทมหาสมุทรที่เปลี่ยนแปลง โดยมีฤดูร้อนที่เย็นสบายและมีฝนตกมาก การศึกษาล่าสุดได้จัดให้ Ax-les-Thermes อยู่ในเขตภูมิอากาศของเทือกเขาพิเรนีสตอนกลาง ซึ่งมีลักษณะเฉพาะคือปริมาณน้ำฝนประจำปีระหว่าง 1,100 ถึง 1,200 มิลลิเมตร ข้อมูลที่บันทึกที่สถานีใกล้เคียงในช่วง 30 ปี ตั้งแต่ปี 1991 ถึง 2020 แสดงให้เห็นว่าอุณหภูมิเฉลี่ยรายปีอยู่ที่ 9.3 °C และมีปริมาณน้ำฝนรวมเกือบ 1,259 มม. ฤดูหนาวมีหิมะตกมากในพื้นที่ที่สูงกว่า ทำให้ลานสกีเติบโต ในขณะที่ฤดูร้อนยังคงอบอุ่น มีฝนตกในช่วงบ่ายซึ่งช่วยฟื้นฟูทุ่งหญ้าบนภูเขา

นักท่องเที่ยวเดินทางมาโดยรถไฟหรือถนน เส้นทางแห่งชาติหมายเลข 20 ทอดผ่านหุบเขา Ariège เชื่อมระหว่าง Foix และ Paris ไปจนถึง Andorra และ Spain ที่ Garanou เส้นทางจะเลี้ยวไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ลงไปยังหมู่บ้าน Ax-les-Thermes ก่อนจะไต่ระดับขึ้นไปยัง Mérens-les-Vals อีกครั้ง จากใจกลางจะมีถนนสายต่างๆ ของเขตต่างๆ กระจายออกไป ได้แก่ D613 ไปยัง Sorgeat, D25 ไปยัง Ascou และ Mijanès และ D82 ไปยังรีสอร์ท Ax 3 Domaines ทางรถไฟสาย Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals ซึ่งมีสถานีอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่บ้าน เป็นเส้นทางที่สวยงามแต่บางครั้งก็เป็นทางเลือกแทนการเดินทางบนถนน อุโมงค์ไอน้ำและทางโค้งริมแม่น้ำทำให้หวนคิดถึงยุคทองของรถไฟบนภูเขา

เมือง Ax-les-Thermes ตั้งอยู่ที่จุดตัดทางวัฒนธรรม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภูมิภาค Sabarthès ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ซึ่งทอดยาวไปตามหุบเขา Ariège ตอนบน ซึ่งเคยเป็นศูนย์กลางการบริหารของภูมิภาคนี้ในสมัยที่เคยเป็น Tarascon-sur-Ariège มรดกทางวัฒนธรรมของชาวอ็อกซิตันยังคงปรากฏให้เห็นได้จากชื่อสถานที่ ในภาษาถิ่นที่ยังคงได้ยินในหมู่ผู้อยู่อาศัยที่มีอายุมากกว่า และในเทศกาลตามฤดูกาลที่เฉลิมฉลองงานฝีมือบนภูเขา การร้องเพลงประสานเสียง และอาหารแบบดั้งเดิม แม้ว่าตัวชุมชนเองจะมีพื้นที่เพียงเล็กน้อย แต่อิทธิพลของชุมชนแผ่ขยายไปทั่วหุบเขา โดยเชื่อมโยงคนเลี้ยงแกะ ผู้ที่ไปสปา นักท่องเที่ยวแบบไปเช้าเย็นกลับ และผู้อยู่อาศัยเข้าด้วยกันในประสบการณ์ร่วมกันกับน้ำ หิน และท้องฟ้า

ความใกล้ชิดกับประเทศอันดอร์ราทำให้เศรษฐกิจท้องถิ่นมีมิติใหม่ขึ้น การช้อปปิ้งปลอดภาษีดึงดูดนักท่องเที่ยวจากต่างประเทศ ซึ่งการซื้อของแฟชั่น อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ และเครื่องดื่มแอลกอฮอล์นั้นเสริมรายได้จากการเช่ากระท่อม อาหารในร้านอาหาร และบัตรเล่นสกี แม้จะมีความพลุกพล่าน แต่ขนาดของเมืองก็ยังคงไม่ใหญ่โตนัก มีตลาดนัดรายสัปดาห์ใต้เต็นท์ผ้าใบ ช่างฝีมืออิสระไม่กี่คน ร้านกาแฟที่ลูกค้าประจำมารวมตัวกันเพื่ออ่านหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นและแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับรถไฟที่วิ่งผ่านและหลานๆ ที่กลับมา

ในทุกฤดูกาลและทุกสภาพอากาศ Ax-les-Thermes ยังคงรักษาความสมดุลระหว่างธรรมชาติและวัฒนธรรมเอาไว้ การข้ามแม่น้ำและเส้นทางบนภูเขาต้องใช้ความเร็วที่พอเหมาะพอดี บ่อน้ำพุร้อนเชิญชวนให้ใคร่ครวญมากกว่าการตามใจตัวเอง หมู่บ้าน Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque และ Petches แต่ละแห่งมีชื่อที่บ่งบอกถึงลำดับชั้นตามเส้นทางของคนเลี้ยงแกะ แสดงให้เห็นถึงชีวิตชนบทที่โต้ตอบกับธรรมชาติ และเหนือสิ่งอื่นใด น้ำอุ่นที่ดึงดูดมนุษย์ให้เข้ามาตั้งถิ่นฐานยังคงไหลอย่างไม่มีวันสิ้นสุดและช่วยฟื้นฟูภายใต้แสงแดดแห่งเทือกเขาพิเรนีส