เวเนซุเอลา

เวเนซุเอลาทอดยาวไปตามขอบด้านเหนือของทวีปอเมริกาใต้ รูปร่างโค้งลงเหมือนใบเรือที่คลายออกระหว่างทะเลแคริบเบียนและคลื่นทะเลแอตแลนติก พื้นที่ 916,445 ตารางกิโลเมตร เปลี่ยนจากที่ราบชายฝั่งที่ลมพัดแรงเป็นแนวเขาแอนดีสทางตอนเหนือ จากนั้นจึงเปลี่ยนทิศไปทางตะวันออกสู่ที่ราบสูงเกียนาและลานยาโนสอันกว้างใหญ่ ที่นี่ ชีวิตดำเนินไปในเมืองทางตอนเหนือที่มีผู้คนหนาแน่น ในชุมชนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่ห่างไกล และบนยอดเขาปาราโมสที่ปกคลุมด้วยหมอก ซึ่งธารน้ำแข็งเกาะอยู่บนเนินเขาแอนดีส

ชายหาดสีซีดของทะเลแคริบเบียนอยู่ใกล้แค่เอื้อม มีทั้งเกาะต่างๆ เช่น มาร์การิตา ซึ่งปัจจุบันมีโรงแรมและโรงเรียนสอนเล่นเซิร์ฟเรียงรายอยู่ หรือเกาะปะการังของ Los Roques ที่น้ำทะเลใสราวกับคริสตัลสะท้อนยอดต้นปาล์ม ในแผ่นดินมียอดเขาสูงทอดยาวจากชายแดนโคลอมเบียไปจนถึงรัฐซูเครทางตะวันออก นักท่องเที่ยวที่ปีนขึ้นไปที่ Pico Bolívar จะต้องเผชิญกับอากาศเบาบางที่ระดับความสูงเกือบ 5,000 เมตร ในขณะที่เบื้องล่างมีหุบเขาที่เป็นที่ตั้งของเมืองหลวง คาราคัส เมืองที่มีกำแพงล้อมรอบไปด้วยหินและเมฆ ถนนหนทางเต็มไปด้วยการค้าขายและความวุ่นวาย

ทางตะวันออกของที่ราบสูง พื้นดินจะราบเรียบเป็นลานหญ้าที่รดน้ำด้วยฝนตามฤดูกาล ซึ่งวัวกินหญ้าภายใต้ท้องฟ้าที่ร้อนระอุ ไกลออกไปคือแม่น้ำโอรีโนโกที่ไหลคดเคี้ยวผ่านป่า โดยบรรทุกไม้ เรือบรรทุกน้ำมัน และประเพณีต่างๆ ไปตามกระแสน้ำที่เป็นโคลน ทางตะวันออกเฉียงใต้สุด เทปุยตั้งตระหง่านเหมือนที่ราบสูงที่แตกแยก มีน้ำตกแองเจิลอยู่บนยอด ซึ่งน้ำจะไหลลงสู่แนวตั้งเป็นระยะทาง 1 กิโลเมตรก่อนจะไหลลงสู่ป่าฝนเบื้องล่าง

ธงชาติสเปนซึ่งปักไว้บนผืนแผ่นดินเวเนซุเอลาเป็นครั้งแรกในปี ค.ศ. 1522 พบว่ามีชาวพื้นเมืองจำนวนมากที่คอยต่อต้าน โดยแนวป้องกันของพวกเขาทอดยาวจากชายฝั่งไปจนถึงป่าดงดิบ ในปี ค.ศ. 1811 ผู้นำชาวครีโอลได้ออกมาพูดอย่างเปิดเผยถึงการแบ่งแยกดินแดน และในอีกหนึ่งทศวรรษต่อมา รัฐบาลโคลอมเบียก็แยกตัวออกมาและแตกแยกในปี ค.ศ. 1830 ทำให้เกิดสาธารณรัฐของเวเนซุเอลาขึ้น อย่างไรก็ตาม อำนาจยังคงคลุมเครือ ศตวรรษที่ 19 อยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ปกครองภูมิภาค กองทัพเดินหน้า และรัฐธรรมนูญถูกเขียนขึ้นใหม่เพื่อให้เหมาะสมกับนายพลที่มีอำนาจ

ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 น้ำมันเริ่มไหลออกสู่ผิวดิน แต่การปกครองยังคงไม่สม่ำเสมอ หลังจากปี 1958 เป็นต้นมา เวเนซุเอลาจึงได้เข้าสู่ยุคของการบริหารที่มาจากการเลือกตั้ง ซึ่งได้รับแรงหนุนจากราคาน้ำมันที่สูงขึ้น การากัสเติบโตขึ้นพร้อมกับความหวังในเสถียรภาพที่ยั่งยืน แม้ว่าชาวชนบทจะเฝ้าดูเงินไหลไปทางทิศเหนือก็ตาม เมื่อการจลาจลที่การากัสปะทุขึ้นในปี 1989 ซึ่งเกิดจากการตัดเงินอุดหนุนและมาตรการรัดเข็มขัด เสาหลักแห่งฉันทามติก็แตกร้าว การลุกฮือด้วยอาวุธสองครั้งในปี 1992 และการถอดถอนประธานาธิบดีในปี 1993 ทำให้ความผิดหวังทวีความรุนแรงมากขึ้น

รัฐธรรมนูญฉบับใหม่มีผลบังคับใช้ในปี 1999 ภายใต้การนำของประธานาธิบดีฮูโก ชาเวซ โครงการด้านสังคมซึ่งได้รับเงินสนับสนุนจากน้ำมันทำให้สามารถเข้าถึงคลินิกสุขภาพและโรงเรียนได้มากขึ้น สถิติดิบแสดงให้เห็นว่าความยากจนและความไม่เท่าเทียมกันลดลงในช่วงต้นทศวรรษปี 2000 แต่เมื่อราคาพุ่งสูงขึ้นและลดลงอย่างรวดเร็ว การควบคุมของรัฐก็เข้มงวดขึ้น ในช่วงทศวรรษปี 2010 ปัญหาการขาดแคลนสินค้าพื้นฐาน เงินเฟ้อที่พุ่งสูง และสกุลเงินที่ตกต่ำ ทำให้ครอบครัวต่างๆ ต้องเข้าคิวยาวเพื่อซื้อขนมปังและโอนเงินไปยังเครือข่ายโอนเงินในต่างประเทศ การประท้วงทางการเมืองในปี 2013 และอีกครั้งในปี 2014 เรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลง แต่สถาบันต่างๆ กลับเสื่อมถอยลง หน่วยงานตรวจสอบระหว่างประเทศได้จับตาเวเนซุเอลาในปัจจุบันด้วยการจำกัดเสรีภาพ การเซ็นเซอร์ และข้อกล่าวหาเรื่องการทุจริต

ปิโตรเลียมเป็นตัวกำหนดเอกลักษณ์สมัยใหม่ของเวเนซุเอลา แหล่งสำรองน้ำมันใต้ทะเลสาบมาราไกโบและแถบโอรีโนโกถือเป็นแหล่งสำรองน้ำมันที่ใหญ่ที่สุดในโลก บริษัทน้ำมันของรัฐเคยให้ทุนสนับสนุนโครงการสาธารณะและการใช้จ่ายเพื่อสังคม เมื่อเวลาผ่านไป การลงทุนด้านการสำรวจและบำรุงรักษาก็ลดลงตามไปด้วย ขณะที่รายได้ลดลง ส่งผลให้ปริมาณการผลิตลดลง แหล่งน้ำมันที่เคยส่งน้ำมันหลายล้านบาร์เรลออกสู่ตลาดโลกตอนนี้ต้องดิ้นรนกับโครงสร้างพื้นฐานที่ล้าสมัย ความพยายามในการกระจายความเสี่ยงไปยังภาคเกษตร เช่น กาแฟ โกโก้ ยังคงไม่ชัดเจน การคว่ำบาตรและการสูญเสียทรัพย์สินจากต่างประเทศทำให้สูญเสียเงินหลายหมื่นล้านดอลลาร์ ส่งผลให้ขาดแคลนชิ้นส่วนและกำลังการกลั่นน้ำมัน

ไฟฟ้าซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นจุดภูมิใจของเขื่อนผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ Guri ปัจจุบันกลับประสบปัญหาเนื่องจากระดับน้ำต่ำและการลงทุนไม่เพียงพอ ไฟฟ้าดับเป็นวงกว้างส่งผลกระทบต่อชีวิตในเมือง ส่งผลกระทบต่อโรงพยาบาลและโรงงานต่างๆ ในดินแดนแห่งแม่น้ำ ไฟฟ้ากลายเป็นสิ่งหายากพอๆ กับน้ำมันดีเซลที่ปั๊ม

การเดินทางทางอากาศขึ้นอยู่กับสนามบินนานาชาติ Simón Bolívar ใกล้กับเมือง Caracas และ La Chinita นอกเมือง Maracaibo ท่าเรือหลักที่ La Guaira และ Puerto Cabello จัดการน้ำมันดิบ ธัญพืช และการนำเข้าสินค้าอุปโภคบริโภค ถนนมีความยาวประมาณ 100,000 กิโลเมตร ทอดยาวไปทางทิศตะวันออก ตะวันตก และใต้ แต่หนึ่งในสามยังไม่ได้ลาดยาง ทางรถไฟเคยสัญญาว่าจะช่วยเชื่อมโยงเมืองต่างๆ แต่กลับหยุดชะงักลงเพราะหนี้สินและความล่าช้า รถไฟใต้ดินในเมือง Caracas, Maracaibo และ Valencia ช่วยบรรเทาปัญหาถนนที่คับคั่ง แต่พื้นที่ชนบทที่อยู่ไกลจากเมืองหลักทางตอนเหนือต้องพึ่งพาเรือแม่น้ำโอรีโนโกหรือเส้นทางดินที่หายไปเมื่อฝนตก

ชาวเวเนซุเอลาประมาณ 93 เปอร์เซ็นต์อาศัยอยู่ในเขตเมือง โดยหลายแห่งอยู่ห่างจากชายฝั่งไม่เกิน 100 กิโลเมตร เมืองการากัสมีประชากรมากกว่า 5 ล้านคน ซึ่งเป็นผลมาจากกระแสน้ำที่ไหลบ่าเข้าสู่เนินเขาและชุมชนปิด ส่วนที่อื่น ได้แก่ บาร์คิซิเมโต บาเลนเซีย และมาราไกย์ ซึ่งรวมตัวเป็นเขตอุตสาหกรรม เมรีดาตั้งอยู่บนที่สูง มีกระเช้าลอยฟ้าที่ทอดยาวไปจนถึงยอดเขาน้ำแข็งและโรงแรมเล็กๆ ที่สร้างด้วยหินสีพาสเทล ทางตอนใต้ของแม่น้ำโอรีโนโก เมืองซิวดัดกัวยานาตั้งอยู่บริเวณจุดบรรจบกัน ซึ่งเป็นภาพสะท้อนของเมืองโซเวียตที่วางแผนไว้ ซึ่งปัจจุบันได้ถูกนำมาใช้ประโยชน์ใหม่ในการผลิตเหล็ก อลูมิเนียม และการขนส่งทางเรือ

ตั้งแต่ปี 1999 เป็นต้นมา มีผู้คนประมาณ 6 ล้านคนที่อพยพออกจากเวเนซุเอลา และสร้างเส้นทางอพยพข้ามละตินอเมริกาและที่อื่นๆ ผู้ที่ยังอยู่อาศัยในบ้านหลังใหญ่ต้องแบ่งปันภาระและทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด

จิตวิญญาณของเวเนซุเอลาปรากฎขึ้นในงานเทศกาลกลางวันและในช่วงเวลาที่เงียบสงบใต้ต้นมะพร้าว ชนเผ่าพื้นเมือง เช่น Wayuu, Pemon และ Warao ต่างก็พูดภาษาที่เก่าแก่กว่าสาธารณรัฐ จังหวะแอฟโฟร-เวเนซุเอลาจะเต้นเป็นจังหวะกลองเหมือนจังหวะแทมบอร์ สถาปัตยกรรมแบบอาณานิคมสเปนเป็นจุดยึดของจัตุรัสในเมืองด้วยน้ำพุหินและโบสถ์ปูนปั้น ผู้อพยพชาวยุโรปจากอิตาลี โปรตุเกส และฝรั่งเศสในศตวรรษที่ 19 ต่างพากันปรุงสตูว์ที่มีสำเนียงท้องถิ่นและอาหารพื้นเมือง ปัจจุบัน ถนนหนทางต่างๆ มักขายอารีปาที่ยัดไส้ด้วยชีส กล้วยทอด และสตูว์รสเผ็ดจัด ซึ่งแต่ละจานล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงประวัติศาสตร์ที่ทับซ้อนกัน

ขบวนแห่ทางศาสนาจะเคลื่อนผ่านตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยฝุ่นในวันฉลองต่างๆ ในเมืองซูเลีย ชาวบ้านพายเรือไปยังเกาะศักดิ์สิทธิ์ในทะเลสาบมาราไกโบเพื่อสวดมนต์ให้กับชาวประมงที่เสียชีวิตจากพายุ บนเทือกเขาเซียร์ราเนวาดา ลามะเดินอย่างเบาบางในอากาศ โดยมีชาวนาคอยเฝ้าดูฝูงลาของมันเพื่อป้องกันน้ำค้างแข็ง

ที่ราบสูงกีอานาทอดยาวเกินเอื้อมสำหรับนักเดินทางส่วนใหญ่ ซึ่งเทปุย ซึ่งเป็นภูเขาที่มียอดแบนราบ มีลักษณะเหมือนก้อนหินที่ร่วงหล่นลงมา น้ำตกแองเจิลไหลลงมาจากขอบของอูยันเทปุย ละอองน้ำจะมองเห็นได้จากจุดชมวิวที่เลือกไว้เท่านั้น แม่น้ำด้านล่าง ร่องน้ำโกงกาง และเกาะต่างๆ ที่มีลักษณะเหมือนริบบิ้น กัดเซาะสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโอรีโนโกให้กลายเป็นผืนน้ำและตะกอนที่มีชีวิต เสือจากัวร์ เคย์แมน และปลาโลมาแม่น้ำสีชมพูล่องลอยไปตามพุ่มไม้หนาทึบภายใต้ท้องฟ้ามรสุม

เขตอนุรักษ์ธรรมชาติ เช่น อุทยานแห่งชาติ Canaima ครอบคลุมพื้นที่เกือบหนึ่งในสามของพื้นที่ทั้งหมด แต่การตัดงบประมาณและการทำเหมืองที่ผิดกฎหมายคุกคามสัตว์ป่าและคุณภาพน้ำ ในแคว้นลลาโนส ฟาร์มปศุสัตว์รุกล้ำพื้นที่ชุ่มน้ำ ขณะที่การขยายตัวของเมืองกัดเซาะป่าบนที่สูง

จุดหมายปลายทางยอดนิยมอย่าง Margarita และ Morrocoy เคยดึงดูดผู้แสวงหาแสงแดดจากทั่วทะเลแคริบเบียน ปัจจุบัน นักท่องเที่ยวสามารถพบเส้นทางที่เขียวชอุ่มกว่าในหุบเขาที่ถูกมองข้ามของเทือกเขาแอนดิส ทัวร์ทางแม่น้ำที่ล่องผ่านป่าชายเลน หรือโฮมสเตย์กับชาวประมงใน Los Roques กระเช้าลอยฟ้าของเมืองเมริดายังคงดึงดูดนักท่องเที่ยวให้เดินทางไปยังจุดปิกนิกที่สูงกว่า 4,000 เมตร ที่พักเชิงนิเวศริมแม่น้ำโอรีโนโกให้บริการพลังงานแสงอาทิตย์และบริการไกด์นำเที่ยวแม่น้ำ ทำให้สามารถมองเห็นชนเผ่าที่อยู่ห่างไกลและผืนน้ำสีดำสนิทในยามพลบค่ำ

ผู้ประกอบการในท้องถิ่นทดลองทำเบียร์คราฟต์ที่กลั่นจากเปลือกโกโก้ และเดินชมงานศิลปะในย่านอาณานิคมที่ได้รับการฟื้นฟู แม้ว่าเศรษฐกิจจะยังลำบากอยู่ แต่ธุรกิจเล็กๆ เหล่านี้ก็แสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่น

เวเนซุเอลาอยู่ในจุดเปลี่ยน ทรัพยากรที่มีอยู่มากมาย ไม่ว่าจะเป็นน้ำฝน แม่น้ำ น้ำมัน สามารถนำมาใช้ในการฟื้นฟูประเทศได้ ประชาชนของประเทศได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับตัวท่ามกลางความปั่นป่วนวุ่นวายหลายทศวรรษ แต่ความขัดแย้งทางการเมืองและความเสื่อมโทรมของสถาบันได้จำกัดความก้าวหน้า ในขณะที่ครอบครัวต่างๆ ส่งเงินจากต่างประเทศ และในขณะที่หน่วยงานด้านมนุษยธรรมต้องเติมเต็มช่องว่างด้านยาและอาหาร อนาคตของสาธารณรัฐขึ้นอยู่กับการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานและความไว้วางใจ