น้ำพุร้อน

เมืองฮอตสปริงส์ตั้งอยู่ในเทือกเขาโอวาชิตาในรัฐอาร์คันซอตอนกลาง เมืองเล็กๆ แห่งนี้มีชื่อเสียงจากน้ำพุร้อนธรรมชาติ ใจกลางเมืองมีโรงอาบน้ำอิฐสีแดงเก่าแก่เรียงรายอยู่ริมถนน Bathhouse Row บนถนนเซ็นทรัลอเวนิว ซึ่งเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่ไม่เหมือนใครในอเมริกา ในปี 2025 เมืองฮอตสปริงส์มีประชากรประมาณ 38,000 คน ทำให้เป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับ 10 ของรัฐอาร์คันซอ (และเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคภูเขา) เมืองนี้เป็นที่ตั้งของเทศมณฑลการ์แลนด์และเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเทือกเขาโอวาชิตา แม้จะมีขนาดใหญ่ แต่เมืองฮอตสปริงส์ก็โดดเด่นในฐานะเมืองตากอากาศ นักท่องเที่ยวมาที่นี่เพื่อเดินป่า แข่งม้า ชมการแข่งขันเบสบอลในช่วงฝึกซ้อมฤดูใบไม้ผลิ และแน่นอนว่ารวมถึงการไปสปาเพื่อผ่อนคลาย เมืองนี้มีรายได้ครัวเรือนโดยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 46,000 ดอลลาร์ โดยมีอัตราความยากจนอยู่ที่ประมาณ 21% ซึ่งสะท้อนถึงการผสมผสานระหว่างครอบครัวที่ทำงานและคนเกษียณอายุที่หลงใหลในสภาพอากาศที่อบอุ่น

เมืองฮอตสปริงส์ครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 35 ตารางไมล์ในหุบเขาเชิงเขา Ouachita เชื้อชาติของเมืองนี้ส่วนใหญ่เป็นคนผิวขาว (ประมาณ 73%) และคนอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันคิดเป็นประมาณ 16% ชุมชนฮิสแปนิก/ลาตินและเอเชียมีขนาดเล็ก (น้อยกว่า 2%) ส่วนที่เหลือเป็นชุมชนผสม/อื่นๆ อายุเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 45 ปี ซึ่งสะท้อนให้เห็นประชากรที่เกษียณอายุจำนวนมากซึ่งหลงใหลในเสน่ห์อันเงียบสงบและสถานพยาบาลของเมือง รายได้ต่อหัวและครัวเรือนต่ำกว่าค่าเฉลี่ยของประเทศ และประชากรหนึ่งในห้าอาศัยอยู่ในความยากจน การท่องเที่ยว การดูแลสุขภาพ (รวมถึงโรงพยาบาล VA และศูนย์การแพทย์ระดับภูมิภาค) และการค้าปลีกเป็นภาคเศรษฐกิจที่สำคัญในเมืองฮอตสปริงส์ โดยการท่องเที่ยวในโรงอาบน้ำถือเป็นรากฐานของความเจริญรุ่งเรืองมาโดยตลอด

เมืองฮอตสปริงส์ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของภาคกลางของรัฐอาร์คันซอ ในเขตชายแดนทางตอนเหนือของเทือกเขาโออาชิตา โดยทางภูมิศาสตร์แล้ว เมืองนี้เป็นส่วนหนึ่งของที่ราบสูงภายในของสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นพื้นที่ป่าขรุขระที่ทอดยาวระหว่างรัฐอาร์คันซอและรัฐโอคลาโฮมา เมืองนี้ตั้งอยู่บนเนินเขาที่ลาดเอียง โรงอาบน้ำในตัวเมืองตั้งอยู่เชิงเขาฮอตสปริงส์ (1,058 ฟุต) ซึ่งล้อมรอบด้วยภูเขาทางเหนือและภูเขาทางตะวันตก ที่ตั้งของหุบเขาทำให้ระดับความสูงในเมืองเปลี่ยนแปลงไป จึงมองเห็นทัศนียภาพที่สวยงามได้หลายแห่ง เมืองฮอตสปริงส์อยู่ห่างจากลิตเติลร็อกไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณ 55 ไมล์ (89 กม.) ซึ่งเป็นเมืองใหญ่ที่ใกล้ที่สุด (มีสนามบินนานาชาติ) และห่างจากเมมฟิสไปทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณ 250 ไมล์ ภูมิภาคนี้มีภูมิอากาศแบบกึ่งร้อนชื้น โดยฤดูร้อนจะร้อนและชื้น (โดยอุณหภูมิสูงสุดในเดือนกรกฎาคมจะสูงกว่า 90°F) และฤดูหนาวจะอบอุ่นถึงเย็นสบาย มีฝนตกชุก (ประมาณ 50 นิ้วต่อปี) และตกหนักที่สุดในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงเนื่องจากอิทธิพลของเทือกเขาโออาชิตา สภาพอากาศและป่าไม้ของฮอตสปริงส่งเสริมการท่องเที่ยวตลอดทั้งปี (เดินป่า ล่องเรือในทะเลสาบใกล้เคียง และชมใบไม้เปลี่ยนสีในเดือนตุลาคม)

ประวัติศาสตร์ของมนุษย์ในหุบเขาฮอตสปริงส์ย้อนกลับไปได้หลายพันปี ชนพื้นเมืองอเมริกัน (โดยเฉพาะชาวคัดโดและควาพอ) เคารพนับถือบ่อน้ำพุร้อนมาอย่างยาวนานเนื่องจากมีคุณสมบัติในการรักษา ในยุคอาณานิคม พื้นที่ดังกล่าวได้เปลี่ยนมือเจ้าของ (ชาวฝรั่งเศส สเปน และสหรัฐอเมริกา) ก่อนที่วิลเลียม ดันบาร์และจอร์จ ฮันเตอร์จะมาเยือนบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ในปี 1804 ผู้ตั้งถิ่นฐานยุคใหม่คนแรกคือ พรูดอมม์ มาถึงในปี 1807 และสร้างกระท่อมใกล้กับบ่อน้ำพุร้อน ชื่อฮอตสปริงส์มาจากน้ำพุร้อนธรรมชาติเหล่านี้ (มีบ่อน้ำพุร้อนประมาณ 47 แห่งที่ไหลออกมา 1,000,000 แกลลอนต่อวันที่อุณหภูมิประมาณ 143°F) ในปี 1832 รัฐสภาสหรัฐฯ ได้ดำเนินการที่ไม่เคยมีมาก่อนด้วยการอนุรักษ์บ่อน้ำพุร้อนเหล่านี้ไว้เป็นเขตสงวนของรัฐบาลกลาง ทำให้เป็นเขตสงวนแห่งชาติที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกา (ต่อมาได้กลายเป็นอุทยานแห่งชาติแห่งแรกในปี 1921) รอบๆ แหล่งน้ำพุร้อนที่ได้รับการคุ้มครองนี้ เมืองฮอตสปริงส์ได้เติบโตเป็นรีสอร์ทสปาที่เฟื่องฟูในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 โดยมีโรงอาบน้ำ โรงแรม และแม้แต่คาสิโนมากมาย

ในศตวรรษที่ 20 เมืองฮอตสปริงส์มีชื่อเสียงในด้านสีสัน ทีมเบสบอลเมเจอร์ลีกมาฝึกซ้อมที่นี่ทุกฤดูใบไม้ผลิตั้งแต่ช่วงปี 1880 เป็นต้นมา (ทำให้ที่นี่ได้รับฉายาว่า “แหล่งกำเนิดของการฝึกซ้อมช่วงฤดูใบไม้ผลิ”) ในช่วงที่ห้ามจำหน่ายเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ เมืองนี้ได้กลายเป็นสวรรค์สำหรับนักพนันและนักเลงอันธพาล บุคคลที่มีชื่อเสียง เช่น อัล คาโปน และลัคกี้ ลูเซียโน มักไปเยี่ยมชมบาร์ลับและสนามแข่งม้าโอ๊คลอนในเมืองฮอตสปริงส์ แม้จะมีบรรยากาศอันธพาล แต่เมืองนี้ยังคงรักษาลักษณะทางประวัติศาสตร์เอาไว้ได้เป็นอย่างดี ในช่วงปี 1920–1930 เมืองนี้เริ่มมีการสร้างโรงอาบน้ำและโรงแรมสไตล์อาร์ตเดโค ซึ่งหลายแห่งยังคงหลงเหลืออยู่จนถึงปัจจุบัน ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 โรงพยาบาลทหารเรือที่อยู่ใกล้เคียงได้รักษาผู้บาดเจ็บ และในปี 1953 แจ็กกี้ โรบินสัน หนุ่มน้อยได้เล่นเกมโชว์ในเมืองฮอตสปริงส์ ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา เมืองฮอตสปริงส์ได้รักษามรดกทางวัฒนธรรมของเมืองไว้ โดย Bathhouse Row และตัวเมืองส่วนใหญ่ได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นเขตสถานที่สำคัญทางประวัติศาสตร์แห่งชาติ และเทศกาลต่างๆ เช่น เทศกาลดนตรีและเทศกาลภาพยนตร์สารคดีเมืองฮอตสปริงส์ก็เฉลิมฉลองศิลปะทุกปี

เมืองฮอตสปริงส์ให้ความรู้สึกเหมือนเมืองตากอากาศคลาสสิกทางใต้ที่ผสมผสานความเป็นสากล ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่พูดภาษาอังกฤษ และมีสำเนียงทางใต้เป็นส่วนใหญ่ จังหวะชีวิตในเมืองใหญ่ไม่เร่งรีบ คนในท้องถิ่นต้อนรับนักท่องเที่ยวอย่างอบอุ่นและมักแต่งตัวสบายๆ (ใส่กางเกงขาสั้นและรองเท้าแตะได้) มีเสน่ห์แบบ "เพื่อนบ้านที่เป็นมิตร" ของเมืองเล็กๆ ผสมผสานกับกลิ่นอายของยุคลาสเวกัสในด้านหน้าอาคารสไตล์อาร์ตเดโคของใจกลางเมือง นอกจากภาษาอังกฤษและ "เสน่ห์ของเมืองแห่งอนุสรณ์" แล้ว เมืองฮอตสปริงส์ยังดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วโลก ดังนั้นคุณอาจได้ยินภาษาสเปนหรือภาษาฝรั่งเศสจากไกด์นำเที่ยวในโรงอาบน้ำ วัฒนธรรมของเมืองนี้เน้นการต้อนรับแบบทางใต้ แต่ยังโอบรับประเพณีการรักษาและดูแลสุขภาพของบ่อน้ำพุร้อนด้วย กิจกรรมประจำปีสะท้อนถึงการผสมผสานนี้ ตัวอย่างเช่น เมืองฮอตสปริงส์เป็นเจ้าภาพจัดเส้นทางมรดกเบสบอลที่สำคัญ (มีป้ายบอกทางประวัติศาสตร์ 26 ป้าย) เนื่องจากมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน และเทศกาลศิลปะ (ตั้งแต่เทศกาลแจ๊สและภาพยนตร์ไปจนถึงโรดิโอ) จะทำให้ปฏิทินมีชีวิตชีวาขึ้น

หัวใจของเมืองฮอตสปริงส์คือ Bathhouse Row ซึ่งเป็นโรงอาบน้ำที่ยังคงหลงเหลืออยู่ 8 แห่งจากยุคเปลี่ยนศตวรรษซึ่งตั้งอยู่ริมถนน Central Avenue ซึ่งปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของอุทยานแห่งชาติฮอตสปริงส์ ปัจจุบัน คุณสามารถเที่ยวชมโรงอาบน้ำเก่าแก่ เช่น Fordyce (ศูนย์บริการนักท่องเที่ยวของอุทยาน) หรือจะแช่น้ำในอ่างอาบน้ำแบบดั้งเดิมที่ Buckstaff Bathhouse ก็ได้ ซากอาคารอิฐและปูนเหล่านี้ชวนให้นึกถึงยุคทองของการ “อาบน้ำ” ใกล้ๆ กันนั้น มีศาล Garland County และโรงแรม Arlington (สัญลักษณ์สไตล์อาร์ตเดโคของยุค 1920) ซึ่งเป็นจุดยึดของเขตประวัติศาสตร์แห่งชาติริมถนน Central Avenue

ด้านบนเนินมีหอคอย Hot Springs Mountain Tower (สูง 216 ฟุต) ซึ่งเป็นหอสังเกตการณ์ที่สามารถมองเห็นทัศนียภาพ 360 องศาของเมือง ทะเลสาบ และยอดเขาที่มีต้นสน อุทยานแห่งชาติ Hot Springs โดยรอบ (อุทยานแห่งชาติที่เล็กที่สุดของสหรัฐฯ) มีเส้นทางเดินป่ายาว 26 ไมล์ผ่านป่าสนและน้ำตก เส้นทาง Sunset Trail ที่เหมาะแก่การเดินป่าคือเส้นทางที่ทอดยาวขึ้นสู่ภูเขา Hot Springs อย่าพลาดชมโรงเบียร์ Superior Bathhouse ซึ่งเป็นโรงเบียร์ขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ในโรงเบียร์ Superior Bathhouse แห่งเก่า (โรงเบียร์แห่งนี้ยังใช้น้ำพุร้อนธรรมชาติในการต้มเบียร์ด้วย)

ไฮไลท์อื่นๆ: Garvan Woodland Gardens (ทางใต้ของเมือง) เป็นสวนพฤกษศาสตร์ขนาด 210 เอเคอร์ริมทะเลสาบแฮมิลตัน มีเส้นทางเดินป่าอันเขียวชอุ่ม สวนญี่ปุ่น และใบไม้เปลี่ยนสีในฤดูใบไม้ร่วงที่สวยงามตระการตา สำหรับความสนุกสนานในครอบครัว สวนสนุกและสวนน้ำ Magic Springs (ห่างไปทางทิศตะวันออกไม่กี่ไมล์) มีรถไฟเหาะและสไลเดอร์ให้เล่น แฟนกีฬามาที่นี่เพื่อชม Oaklawn Racing & Gaming ซึ่งเป็นสนามแข่งม้าประวัติศาสตร์ (สถานที่จัดงาน Arkansas Derby) พร้อมการเดิมพันแบบถ่ายทอดสดตลอดทั้งปี หรือจะไปดูการแสดงโรดิโอที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่าง Houston Livestock Show & Rodeo (จัดขึ้นที่เมืองฮูสตัน) ก็ได้ ผู้ที่ชื่นชอบประวัติศาสตร์จะต้องชอบพิพิธภัณฑ์ Gangster Museum of America พิพิธภัณฑ์ Spring Training Baseball และ Alligator Farm & Petting Zoo (สวนสัตว์เก่าแก่ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในตัวเมือง)

เมืองฮอตสปริงส์ไม่มีสนามบินหลักเป็นของตัวเอง สนามบินเชิงพาณิชย์ที่ใกล้ที่สุดคือสนามบินแห่งชาติบิลและฮิลลารี คลินตัน (LIT) ในเมืองลิตเติลร็อก ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือประมาณ 1 ชั่วโมงโดยรถยนต์ (55 ไมล์) เมืองลิตเติลร็อกมีเที่ยวบินตรงจากศูนย์กลางสำคัญๆ อีกทางหนึ่ง เมืองเมมฟิส (TN) อยู่ห่างออกไปประมาณ 3 ชั่วโมง สามารถเดินทางไปยังเมืองฮอตสปริงส์ได้ดีที่สุดโดยรถยนต์ เนื่องจากเมืองนี้ตั้งอยู่ที่ทางแยกของถนน US 70 และถนน Arkansas 7 ตรงกลางระหว่างเมืองลิตเติลร็อกและเท็กซาร์คานาบน I-30 (เมืองนี้เคยมีบริการรถไฟโดยสาร แต่ปัจจุบันมีเพียงเส้นทางขนส่งสินค้าเท่านั้น)

เมืองฮอตสปริงส์เป็นเมืองขนาดเล็ก สามารถเดินไปยังใจกลางเมืองและ Bathhouse Row ที่อยู่ใกล้เคียงได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เมืองนี้มีเนินเขา ดังนั้นการเดินป่าหรือรถรับส่งจึงเป็นเรื่องปกติสำหรับการไปชมทัศนียภาพ รถรางท้องถิ่น ("Hot Springs Heritage Trolley") จะวิ่งไปรอบๆ ใจกลางเมืองตามฤดูกาล นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่มักจะขับรถหรือใช้รถร่วมโดยสาร ที่จอดรถบนถนน Central Avenue มักจะฟรีและมีมากมาย หากต้องการเดินทางไปยังสถานที่ท่องเที่ยวที่อยู่นอกใจกลางเมือง (เช่น Garvan Gardens, Hot Springs Mountain Tower หรือ Magic Springs) ขอแนะนำให้ขับรถเป็นอย่างยิ่ง

เคล็ดลับพื้นฐาน:

• สกุลเงิน: ดอลลาร์สหรัฐ (USD) เช่นเดียวกับในส่วนอื่นๆ ของสหรัฐอเมริกา บัตรเครดิตได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง และการให้ทิปในร้านอาหารประมาณ 15–20% ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ

• ภาษา: ภาษาอังกฤษ ป้ายบอกทางและบริการเกือบทั้งหมดเป็นภาษาอังกฤษเท่านั้น

• มารยาท: ที่นี่ต้อนรับแขกด้วยความจริงใจ คนในท้องถิ่นจะเปิดประตู โบกมือทักทายและพูดคุยอย่างเป็นมิตร แต่งตัวสบายๆ (ใส่ยีนส์หรือกางเกงขาสั้นได้) หากไปเยี่ยมชมโรงอาบน้ำเก่าแก่ ควรรักษาความเงียบสงบและรักษาความสะอาดเพื่อแสดงความเคารพ

• ความปลอดภัย: โดยทั่วไปแล้วบ่อน้ำพุร้อนมีความปลอดภัยและผ่อนคลาย ข้อควรระวังทั่วไปของเมืองก็เพียงพอ (จอดรถในบริเวณที่มีแสงสว่างเพียงพอในเวลากลางคืน เป็นต้น) อันตรายจากธรรมชาติ ได้แก่ เส้นทางที่เต็มไปด้วยหินและแสงแดดบนทะเลสาบ ควรว่ายน้ำเฉพาะในบริเวณที่กำหนดเท่านั้น