Papua Nya Guinea är välsignat med rikliga naturresurser, inklusive mineraltillgångar och förnybara resurser som skogar, marina (som innehåller en betydande andel av världens viktigaste tonfiskbestånd) och jordbruk i vissa områden. Den oländiga terrängen, som inkluderar höga bergskedjor och dalar, träsk och öar, samt de höga kostnaderna för att utveckla infrastruktur, i kombination med andra faktorer (inklusive allvarliga problem med lag och ordning i vissa centra och det sedvanliga systemet med markrättigheter), gör det är svårt för externa utvecklare. År av otillräckliga investeringar i utbildning, hälsa, IKT och tillgång till finansiering har hämmat lokala utvecklare. Jordbruket, både för försörjning och kommersiella grödor, sysselsätter 85 procent av folket och står för 30 procent av BNP. Mineraltillgångar, såsom guld, olja och koppar, bidrar med 72 % av den totala exportvinsten. Oljepalmproduktionen har ökat avsevärt de senaste åren (främst från gods och med avsevärd produktion av outgrower), och palmolja är nu den primära jordbruksexporten. Kaffe är den primära exportgrödan bland deltagande hushåll (tillverkas mestadels i höglandsregionerna), följt av kakao och kokosnötolja/kopra från kustområdena, båda främst producerade av småbrukare, och te som produceras på gods och gummi. I det papuanska vik- och tryckbältet hittades Iagifu/Hedinia-fältet 1986.
Efter avtalet från 1997 som avslutade Bougainvilles secessionistiska oroligheter, försökte före detta premiärministern Sir Mekere Morauta återställa integriteten till statliga institutioner, stabilisera Kina, återställa stabiliteten till den nationella budgeten, privatisera offentliga företag där så var lämpligt och säkerställa fortsatt fred i Bougainville. Morauta-administrationen var ganska framgångsrik med att få internationell hjälp, särskilt från IMF och Världsbanken för att få biståndslån. Premiärminister Sir Michael Somare har betydande svårigheter, inklusive att återställa investerarnas förtroende, fortsatta försök att privatisera statliga tillgångar och att behålla stödet från parlamentsledamöter.
På grund av långvarig ekonomisk och social stagnation rekommenderade FN:s utvecklingsprogram att Papua Nya Guineas klassificering som ett utvecklingsland skulle degraderas till minst utvecklat land i mars 2006. Internationella valutafonden, å andra sidan, avslutade i slutet av 2008 att "en kombination av konservativ finans- och penningpolitik, såväl som starka globala priser för export av mineralråvaror, har stött Papua Nya Guineas senaste robusta ekonomiska utveckling och makroekonomiska stabilitet." 2012 har PNG haft ett decennium av solid ekonomisk utveckling, med en årlig tillväxt på mer än 6 % sedan 2007, även under den globala finanskrisen 2008/9. Enligt Asian Development Bank var PNG:s reala BNP-tillväxt under 2011 8.9 procent och 9.2 procent 2012.
Denna ekonomiska tillväxt har främst tillskrivits starka råvarupriser, särskilt mineraler men också jordbruksprodukter, med den höga efterfrågan på mineralprodukter som till stor del upprätthålls även under krisen av livliga asiatiska marknader, en blomstrande gruvsektor, och särskilt sedan 2009 av en livlig utsikt och konstruktionsfasen för naturgasprospektering, produktion och export i flytande form (prospektering, produktionsbrunnar, rörledningar, lagring, kondenseringsanläggningar, hamnterminaler, LNG-tankfartyg).
Det första betydande gasprojektet är PNG LNG-projektet, som leds av ExxonMobil, som ska börja produceras i slutet av 2014, främst för export till Kina, Japan, Sydkorea och andra asiatiska länder. Detta ExxonMobil-ledda partnerskap omfattar Oil Search, ett PNG-företag med huvudkontor i Port Moresby, med en andel på 29 procent.
Ett andra större projekt är baserat på ursprungliga rättigheter som innehas av Total SA, den franska olje- och gasmajoren, och InterOil Corp. (IOC), som delvis har slagit samman sina tillgångar efter att Total i december 2013 gick med på att köpa 61.3 procent av IOC:s Antelope and Elk gasfältsrättigheter, med planen att utveckla dem med början 2016, inklusive byggandet av en kondenseringsanläggning för att möjliggöra export. Total SA har ett separat samarbetsavtal med PNG-företaget Oil Search.
Royal Dutch Shell, ett anglo-holländskt konglomerat, sa 2011 att de överväger att investera i gasutforskning och produktion i Papua Nya Guinea.
Fler gas- och mineralprojekt övervägs (inklusive den massiva koppar-guldgruvan Wafi-Golpu), och betydande utforskning pågår i hela landet.
Ekonomisk "tillväxt" baserad på utvinningsindustrier har en negativ inverkan på lokalbefolkningen. Flodavfall i den enorma Flyfloden, undervattensavfall från den nya Ramu-Nickel-Koboltgruvan, som började exporteras i slutet av 2012 (efter en försening på grund av rättsliga utmaningar ledda av markägare), och planerad ubåtsbrytning i Bismarcksjön har alla utlöst kontrovers (av Nautilus Minerals). Andra vägar till hållbar utveckling bör undersökas, enligt ett viktigt initiativ från PNG Department of Community Development.
PNG-regeringens långsiktiga Vision 2050 och kortsiktiga policydokument, såsom 2013 års budget och 2014 års strategi för ansvarsfull hållbar utveckling, betonar behovet av en mer mångsidig ekonomi baserad på hållbara industrier och att undvika effekterna av holländska sjukdomar från stora resurser utvinningsprojekt som undergräver andra industrier, vilket har skett i många andra länder. Åtgärder har vidtagits för att mildra dessa effekter, inklusive inrättandet av en suverän förmögenhetsfond, delvis för att stabilisera inkomst- och utgiftsflöden, men mycket kommer att bero på viljan att genomföra verkliga reformer för att effektivt använda inkomster, bekämpa skenande korruption och stärka hushållen. och företag att få tillgång till marknader och tjänster, samt utveckla en mer livlig ekonomi med lägre arbetslöshet.
Vart femte år publicerar Institute of National Affairs, en PNG-oberoende politisk tankesmedja, en rapport om affärs- och investeringsmiljön i Papua Nya Guinea baserad på en undersökning av stora och små, lokala och utländska företag, som lyfter fram lag och ordningsfrågor och korruption som de viktigaste hindren, följt av dålig transport-, kraft- och kommunikationsinfrastruktur.