Myanmar

Myanmar, officiellt Republiken Unionen Myanmar och länge känt på engelska som Burma fram till 1989, upptar en vidsträckt del av Sydostasiens fastland. Landet sträcker sig från Bengaliska viken och Andamansjön i sydväst till bergskedjorna som gränsar till Kina i nordost och omfattar 678 500 kvadratkilometer tropiska kustlinjer, bördiga floddalar och höga toppar. Med en befolkning som närmar sig femtiofem miljoner ligger landets huvudstad, Naypyidaw, i det geografiska hjärtat av en nation vars största stad, Yangon, bevarar ekon av kolonial storhet tillsammans med förgyllda buddhistiska pagoder.

Myanmars terräng är uppdelad av en serie nord-sydliga bergskedjor som följer den östra periferin av den indiska subkontinenten. I väster separerar Rakhine Yoma kustremsan från inlandsslätter; längre österut begränsar Bago Yoma och Shan Hills flodsystemen Irrawaddy och Salween till distinkta korridorer. Hkakabo Razi, längst norrut i delstaten Kachin, reser sig till 5 881 meter och markerar landets tak och en koppling mellan östra Himalaya och Hengduanbergen. Dessa höglandsområden föder floderna Irrawaddy, Salween (Thanlwin) och Sittaung, vars dalar ger näring åt huvuddelen av befolkningen och ger upphov till risfälten som har legat till grund för successiva burmesiska statsstyren.

Kustregionerna upplever monsunöversvämningar som överstiger 5 000 millimeter årligen, medan den centrala torra zonen har mindre än 1 000 millimeter. Temperaturerna varierar från milda 21 °C i de norra högländerna till högsta temperaturer över 32 °C i deltat. Oroväckande tektoniska krafter definierar också miljön: Sagaing-förkastningen, en gräns mellan den indiska och eurasiska plattan, har orsakat jordbävningar upp till magnitud 8, vilket gör Myanmar till en av världens mest seismiskt aktiva nationer.

De tidigaste urbana centra i Myanmar framträdde som två distinkta civilisationsdelar. I norr blomstrade tibeto-burmansktalande pyu-stadsstater längs Irrawaddy redan från andra århundradet e.Kr. I söder etablerade monfolket kungadömen vars handelsnätverk nådde Bengaliska viken. Under 800-talet initierade vågor av bamar-migration till den övre dalen en process genom vilken burmesiskt språk, kultur och theravadaformen av buddhism gradvis uppnådde överlägsenhet. Det hedniska kungariket, grundat i mitten av 1000-talet, beställde tusentals tempel på sin huvudstadsslät och etablerade en kulturell mall som bestod långt efter att mongoliska invasioner i slutet av 1200-talet splittrade den centrala auktoriteten.

Under de följande århundradena kämpade rivaliserande stater om överhögheten tills Taungoo-dynastins uppgång på 1500-talet kortvarigt svetsade samman större delen av dagens Myanmar med Sydostasiens största imperium. I början av 1800-talet utvidgade Konbaungdynastin sitt välde bortom Irrawaddy-bäckenet till Assam, Manipur och Lushai-bergen. Ändå gjorde successiva nederlag i tre anglo-burmesiska krig slutligen Myanmar till en besittning av British East India Company, och senare en provins inom Brittiska Indien.

Under kolonialstyret omformades Burmas jordbruksekonomi för att leverera ris och teak till de globala marknaderna. Införandet av ett västerländskt utbildningssystem samexisterade med missionsarbete och tillväxten av en urban medelklass, särskilt i Yangon (dåvarande Rangoon). Andra världskrigets uppbrott ledde till en kort japansk ockupation (1942–45), varefter de allierade styrkorna återtog territoriet. Den 4 januari 1948 förklarade Burma självständighet enligt Burmas självständighetslag, vilket inledde ett parlamentariskt system som endast skulle vara giltigt fram till 1962.

En period av instabilitet efter kriget kulminerade i general Ne Wins statskupp 1962. Det nya Burma Socialist Program Party införde isolationistisk ekonomisk politik och undertryckte oliktänkande, vilket vävde in militär befäl i varje institutionell struktur. 8888-upproret i augusti 1988 ledde till landsomfattande protester, följt av ytterligare en tillslag och inrättandet av State Law and Order Restoration Council (SLORC). Även om en nominell övergång till flerpartival ägde rum 1990, vägrade militären att avstå från makten. Under de följande decennierna mångdubblades etniska uppror, vilket ledde till ett av de längst pågående inbördeskrigen i världen. Rapporter från FN och människorättsorganisationer har dokumenterat systematiska övergrepp mot civila, särskilt bland Karen-, Kachin- och Shan-samhällena.

En tillstymmelse till reform dök upp efter valet 2010: militärjuntan upplöstes 2011, politiska fångar frigavs och valet 2015 gav Aung San Suu Kyis Nationella Demokratiligan (NLD) makten. Internationella sanktioner lättades, men regeringens hantering av den muslimska Rohingya-minoriteten i delstaten Rakhine genererade nya fördömanden och flyktingströmmar. NLD säkrade ytterligare ett mandat 2020, bara för att störtas i en kupp den 1 februari 2021. Tatmadaw frihetsberövade Aung San Suu Kyi under anklagelser som allmänt ansågs vara politiskt motiverade, och omfattande protester mot juntan möttes med dödlig kraft. Kuppen återupplivade väpnade konflikter och fördrev mer än 600 000 människor internt; i december 2024 var över 3,5 miljoner internflyktingar och 1,3 miljoner registrerade som flyktingar eller asylsökande.

Myanmars interna geografi är indelad i sju regioner (främst Bamar) och sju stater (hem för stora etniska grupper). Dessa nivåer är indelade i 63 distrikt, 324 townships, över 300 städer och samhällen samt mer än 65 000 byar. Irrawaddydeltaregionen – Ayeyarwadyregionen – består av sex distrikt och odlar ris över platta våtmarker. Shanstaten, som är den största till ytan, innehåller däremot elva distrikt och över 15 000 byar, många belägna på Shanplatån.

Myanmar har ungefär 76 personer per kvadratkilometer, vilket är bland de lägsta befolkningstätheterna i Sydostasien. Folkräkningen 2014 registrerade drygt 51 miljoner invånare, exklusive betydande oräknade befolkningsgrupper i konfliktzoner. Fertiliteten har minskat kraftigt under de senaste decennierna – från 4,7 barn per kvinna år 1983 till cirka 2,2 år 2011 – på grund av försenad äktenskapsinträde och försenad tillgång till familjeplanering. Följaktligen är över en fjärdedel av vuxna i åldern 25–34 år ogifta.

Staten erkänner 135 etniska grupper, uppdelade i minst 108 etnolingvistiska kategorier. Fyra stora språkfamiljer samexisterar: sino-tibetanska (inklusive burmesiska, karenska och kachinska), tai-kadai (främst shan), austroasiatiska (som mon och palaung) och indoeuropeiska (särskilt pali för liturgi och engelska). Burmesiska, skrivet med en rundad skrift som härstammar från mon och slutligen från sydindiska alfabet, är både modersmål för bamarmajoriteten (cirka 68 procent) och lingua franca för regering, media och utbildning.

Theravadabuddhismen dominerar det andliga landskapet: nästan nio av tio medborgare bekänner sig till tron. Pagoder genomtränger varje horisont – mest känd är Shwedagonpagoden i Yangon, förgylld med hundratals guldplattor. Kloster bildar bykärnor där pojkar vanligtvis ordineras som novismunkar före tjugo års ålder i en shinbyu-ritual; en minoritet går vidare till full munkskap. Vid sidan av buddhistisk hängivenhet lever animistiska traditioner vidare genom nat-dyrkan – hyllning till en pantheon av 37 andar integrerade i lokal praxis.

Kristendom och islam existerar i mindre enklaver, särskilt bland minoriteterna Kachin, Chin och Karen, som ofta möter hinder i rekrytering till militär och offentlig tjänst. Hinduiska tempel överlever marginellt, medan animistiska seder präglar vardagen, från helgedomar med skyddsande vid vägkanten till årliga pagodfestivaler som knyter samman samhällen.

Burmesisk kultur manifesteras i dess scenkonst. Yama Zatdaw, en inhemsk version av Ramayana, innehåller thailändska, mongoliska och indiska influenser och är fortfarande det nationella eposet. Traditionell musik har välvda harpor och bambu-xylofoner; dansare framför Jataka-berättelser i delikata, stiliserade rörelser. Litterära verk bygger ofta på buddhistiska liknelser och folkliga berättelser och väver moralisk undervisning med poetisk stil.

Myanmar har några av Sydostasiens mest intakta ekosystem. Dess 64 landlevande livsmiljöer sträcker sig över tropiska fuktiga skogar, våtmarker i inlandet, kustnära mangrover och alpina ängar. Över 16 000 växtarter och en mängd olika djur – inklusive mer än 1 100 fåglar, 314 däggdjur och 293 reptiler – finner sin tillflykt här. Ändå hotar intensifierad markanvändning och avverkning nästan hälften av dessa ekosystem; en tredjedel av marken har redan övergått till antropogen användning under de senaste två århundradena. Seismisk aktivitet, klimatförändringar och extrema monsunperioder förvärrar miljöbelastningen.

Myanmar har insett dessa påtryckningar och anslutit sig till regionala ansträngningar för att utöka förnybar energi, särskilt solenergi, som erbjuder den största potentialen bland nationer i Stor-Mekong. Partnerskap med FN:s miljöprogram och inhemska organ resulterade i en nationell klimatpolitik som vägleder infrastrukturuppgraderingar, motståndskraftiga jordbrukstekniker och minskningar av växthusgasutsläpp. År 2015 formaliserade Världsbanken ett ramverk för att utöka tillgången till el till sex miljoner människor och förbättra hälso- och sjukvården för gravida kvinnor och barn.

Myanmar, ett förråd av naturrikedomar, producerar jade, ädelstenar, teak, olja och naturgas. Ändå har årtionden av konflikter, korruption och underinvesteringar hämmat utvecklingen. År 2013 uppgick den nominella BNP till 56,7 miljarder USD (221,5 miljarder USD per år), och år 2019 steg den till 76 miljarder USD. Inkomstskillnaderna är dock bland de största i världen, eftersom militärt allierade kumpaner dominerar viktiga sektorer. Yangon-börsen, som öppnades 2014, symboliserar framväxande kapitalmarknader, men den informella ekonomin – kopplad till smuggling och olaglig handel – är fortfarande enorm.

Myanmar har en central plats i den Gyllene Triangeln, näst efter Afghanistan vad gäller opiumproduktion. Även om opiumodlingen minskade efter 2015, ökade arealen med en tredjedel år 2022, vilket gav nästan 790 ton potentiell produktion. Samtidigt har Shanstaten framstått som ett nav för metamfetamintillverkning, med beslag av över 193 miljoner tabletter registrerade våren 2020, tillsammans med prekursorer till kemikalier och utrustning. FN varnar för att ekonomiska störningar från COVID-19 och politisk omvälvning kan sporra till ytterligare återupplivning av dessa olagliga industrier.

Trots volatiliteten lockar Myanmars kulturella och naturliga rikedomar äventyrliga resenärer. Flygresor är den viktigaste inkörsporten: direktflyg är fortfarande begränsade, även om förbindelser via regionala knutpunkter fortsätter att expandera. Överfarter över land finns mellan vissa thailändska och kinesiska gränspunkter, men utländskt tillträde är begränsat och kan komma att ändras ofta. Turistvisum, inrikes resetillstånd och enstaka förbud mot perifera stater kräver noggrann planering.

Inom tillåtna zoner vecklas en rad olika destinationer ut. Yangons koloniala arkitektur och den praktfulla Shwedagonpagoden står sida vid sida med livliga marknader. Bagos buddhistiska tempel, keramikverkstäderna Twante och pilgrimsfärdsplatsen Kyaiktiyo – en gyllene stenblock balanserad på en klippa – erbjuder dagsutflykter från den tidigare huvudstaden. Inlesjöns flytande byar och den eteriska slätten Bagan, med sina tusentals pagoder, toppar många resplaner. Bergstationer som Pyin U Lwin påminner om svala retreater från den brittiska eran; badorter vid Ngapali, Ngwe Saung och Mergui-arkipelagen bjuder på sol och sand.

De norra delarna, från Putaos fot i Himalaya till Shanstatens vandringsleder, lockar vandrare bland bergsbyarna. Arkeologiska platser vid Mrauk U och Pyay avslöjar tidiga epoker från Pyu- och Rakhine-kungadömet. Ändå kan höglandsgränser vara förbjudna mitt i pågående konflikter, så uppdaterade lokala råd är oumbärliga.

Besökare måste hantera sociala normer med försiktighet. Anständig klädsel är obligatorisk i religiösa sammanhang: axlar och knän täckta, skor avtagna innan man går in i ett tempelområde. Båda könen får bära longyi, en rörformad sarong knuten på olika sätt för män och kvinnor. Offentliga uttryck av tillgivenhet är extremt sällsynta; även visitkort måste utbytas med höger hand stödd av vänster armbåge.

Turister åtnjuter ofta artig behandling; många burmeser betraktar utlänningar som "bo" ("officer"), en kvarvarande kolonial term. Äldre förtjänar respektfulla tilltal – U eller "farbror" för män, Daw eller "faster" för kvinnor. Samtal om Rohingya-krisen, religiösa frågor eller politik, särskilt relationerna med Kina, bör undvikas. Munkar åtnjuter djup vördnad: deras skålar får aldrig innehålla pengar, och allmosor bör erbjudas som mat före middagstid. Att fotografera eller röra vid munkar utan tillstånd bryter mot sedvänjor och kan framkalla kritik.

Chinlone, Myanmars nationalsport, är typisk för lokal fritid: spelarna passar en rottingboll till fots och strävar efter elegans snarare än tävling. Festivaler präglar året runt och firar allt från pagodårsdagar till jordbrukscykler, där var och en förstärker de gemensamma banden genom dans, musik och ritualer.

Myanmars berättelse präglas av skiftande konturer – geografiska, kulturella och politiska. Dess landskap och folk vittnar om århundraden av interkulturellt utbyte, dynastiska ambitioner och koloniala mellanspel. Dagens kamp om styrelseskick, rättigheter och resurser utspelar sig mot en bakgrund av extraordinär biologisk mångfald och djupt andligt liv. Landets framtid hänger på dess förmåga att förena konkurrerande visioner: att utnyttja sina resurser för ett brett välstånd, att bevara sina bräckliga ekosystem och att skapa en social överenskommelse som omfattar dess otaliga etniska identiteter. Trots alla sina utmaningar består Myanmar som en plats med spännande komplexitet och bestående hopp, i väntan på de kapitel som ännu inte är skrivna.