Kambodja

Kambodja upptar de södra delarna av den Indokinesiska halvön, dess 181 035 km² sträcker sig mellan 10° och 15° N och 102° och 108° Ö. Låglandet dominerar landets hjärta, där Mekongfloden möter det säsongsbetonade tillflödet av Tonlé Sap, Sydostasiens största sötvattensjö. Bortom denna bördiga slätt stiger övergångsfält svagt till 200 m, vilket ger vika för sandstenssluttningar och högland: Dângrêkbergen i norr, Krâvanh- och Dâmrei-bergskedjorna i sydväst, och de avlägsna Kardemumma- och östra högländerna. Omkring 46 procent av Kambodja förblev skogsklädda år 2020, även om trädkronorna har minskat sedan 1990. Mangroveskogar kantar den 443 km långa kusten längs Thailandska viken, medan våtmarker i inlandet översvämmas årligen, vilket sväller Tonlé Sap från cirka 2 590 km² under torrperioden till nästan tio gånger så mycket som vid monsunens topp.

Landets klimat återspeglar dess tropiska monsunmönster. Från maj till oktober stiger fuktiga vindar från Thailandska viken och Indiska oceanen, vilket ger kraftiga regn – särskilt i september och oktober. En svalare, torrare säsong följer fram till april, då temperaturerna kan stiga mot 40 °C. Sådana extremer gör Kambodja till en av regionens mest klimatsårbara stater: högre havsnivåer, oregelbunden nederbörd och översvämningar hotar jordbruket, vattenförsörjningen och Tonlé Saps ömtåliga ekologi.

Kambodjas nedtecknade historia börjar år 802 e.Kr., då Jayavarman II utropade sig själv till härskare över Kambuja och därmed förenade Chenla-furstendömena och invigde Khmerriket. Under fem århundraden övervakade angkoriska kungar stora hydrauliska arbeten, tempelstäder och uppförandet av Angkor Wat, vars harmoni av sten och ikonografi blev ett bevis på spridningen av först hinduismen, sedan buddhismen över Sydostasien. Vid 1400-talet urholkade dock dynastiska strider och utländska räder Khmerernas makt.

År 1863, i sökande efter skydd mot sina grannar, ställde sig monarkin under fransk tillsyn. Kolonistyret införde järnvägar, administrativa reformer och katolska missioner, men tvingade samtidigt landsbygdsbefolkningen att utvinna resurser. Japanska styrkor ockuperade landet kortvarigt under andra världskriget; 1953 förhandlade kung Norodom Sihanouk om fullständig självständighet från Frankrike.

De följande decennierna visade sig vara turbulenta. Vietnamkriget spred sig till Kambodja och utlöste ett inbördeskrig. En kupp 1970 avsatte Sihanouk och installerade en USA-stödd republik. Fem år senare svepte Khmer Rouge över Phnom Penh och införde tvångsevakueringar och massavrättningar som krävde nästan två miljoner liv. 1979 avslutade vietnamesisk intervention regimen, men inbördeskrigen fortsatte fram till Parisavtalet 1991. FN:s fredsbevarare organiserade val 1993 och återställde en konstitutionell monarki under kung Norodom Sihanouk, även om den verkliga makten konsoliderades kring Hun Sen och Kambodjas folkparti efter en kupp 1997.

Kambodja är i dag en konstitutionell monarki och flerpartistat, men det styrande partiet dominerar lagstiftande församling och administration. FN klassificerar landet som ett minst utvecklat land. Utvecklingen har accelererat sedan sekelskiftet: den genomsnittliga BNP-tillväxten nådde 7,7 procent mellan 2001 och 2010, driven av kläder, byggnation och turism. Inkomsten per capita låg på ungefär 4 022 USD (köp- och säljtillväxt) år 2017, men nästan hälften av befolkningen låg fortfarande under 2 USD per dag. Jordbruket sysselsätter fortfarande majoriteten, med ris, gummi, timmer och fisk som viktigaste råvaror. Export och utländska investeringar har ökat, även om utmaningarna kvarstår: avskogning, korruption och begränsat samhällsutrymme tynger reformansträngningarna.

Biologisk mångfald i Kambodja sträcker sig över säsongsbetonade skogar, träskmarker och vattendrag. Mer än 180 trädarter och över 1 200 ryggradsdjur lever i låglandet och höglandet. Tonlé Sap biosfärreservat – ett UNESCO-område sedan 1997 – hyser 850 sötvattensfiskarter och täta vattenfågelpopulationer. Kardemummabergen, Mondolkiri-platåerna och Kep-mangroven är skydd för utrotningshotade däggdjur, inklusive asiatiska elefanter och dholer. Sex landbaserade ekoregioner är erkända, från vintergröna regnskogar till torra dipterokarpskogar, vilket understryker behovet av strikta bevarandeåtgärder vid skogsavverkning och markomvandling.

Administrativt är Kambodja indelat i 25 provinser plus huvudstadskommunen Phnom Penh. Distrikt och kommuner är indelade i kommuner och kvarter. Denna hierarki återspeglar både historiska gränser och ansträngningar att decentralisera styrningen, även om lokala tjänstemän ofta saknar resurser för att genomföra politik effektivt.

Demografiskt sett har kungariket cirka 17 miljoner invånare. Etniska khmer utgör cirka 96 procent av befolkningen; chamer, vietnameser och kineser utgör de flesta minoriteter. Höglandsgrupper, tillsammans khmer loeu, bor i de östra bergen och bevarar distinkta språk och seder som föregår indiskt inflytande. Kambodjas unga profil – hälften av befolkningen är under 22 år – samexisterar med en könsfördelning mellan kvinnor och män i äldre kohorter. Fertiliteten har minskat från fyra födslar per kvinna år 2000 till cirka 2,5 år 2018, vilket återspeglar urbanisering och ökande utbildningsnivåer.

Khmer är det officiella språket, dess skrift härstammar från Pallava Brahmi. Franska är fortfarande närvarande inom juridik och utbildning, medan engelska, som blivit alltmer framträdande sedan 1990-talet, dominerar affärs- och turistsammanhang.

Theravādabuddhismen formar den nationella identiteten: över 95 procent av kambodjanerna är buddhister. Kloster och munkar spelar centrala sociala roller. Förfäderdyrkan och hinduiskt härledda andepraktiker finns kvar på landsbygden. Minoriteter praktiserar islam (främst Cham-samhällen) eller mahayānabuddhism blandat med taoistiska och konfucianska riter bland kinesiska och vietnamesiska grupper.

Konst och ritualer återspeglar detta mångsidiga arv. Klassisk dans och basreliefskulpturer kan spåras tillbaka till angkorianska beskyddare. Folklore finns bevarad på palmbladsmanuskript, medan sampeah-hälsningen och krama-halsduken fortfarande är vardagliga kännetecken för den nationella klädseln. Festivaler präglar den årliga cykeln: Khmernyåret i april, Pchum Ben i september för att hedra de döda, och Bon Om Touk, vatten- och månfestivalen, då tusentals samlas på flodstränderna för att titta på båtkapplöpningar och fyrverkerier när Tonlé Sap vänder flödet.

Matlagningen kretsar kring ris och fisk. Prahok, en skarp fermenterad pasta, är grunden för många rätter. Num banhchok (risnudelsallad), fish amok (kokosångad curry) och den franskinfluerade röda curryn som serveras med baguette illustrerar blandningen av lokal smak och kolonialt arv. Kampotpeppar förstärker krabba från Kep, medan vägkantsstånd erbjuder kuyteav, en nudelsoppa med fläskbuljong. Te från Mondolkiri och starkt, sockersötat kaffe – rostat med olika fetter – är en del av vardagen. Mikrobryggerier och risvinsinfusioner som sra tram diversifierar dryckesscenen.

Turismen har blivit en av ekonomins stöttepelare. Antalet besökare ökade från färre än 300 000 år 1997 till över sex miljoner år 2018. Angkors arkeologiska park är fortfarande den främsta attraktionen, men backpackers besöker även Phnom Penhs flodsilhuett, stränderna i Sihanoukville och Kampot-Kep-halvön. Ekoturism i Bokor nationalpark, delfinskådning i Kratie och boende i hemvist nära flytande byar runt Siem Reap erbjuder alternativa möjligheter. Trots detta har politisk oro och isolerade brott fläckat ner uppfattningarna om säkerhet, medan souvenirproduktionen kämpar för att matcha efterfrågan.

Transportinfrastrukturen fortsätter att återhämta sig. Den huvudsakliga öst-västliga motorvägen som förbinder Phnom Penh och Sihanoukville har asfalterats och överbryggats; tågtrafiken har återupptagits på meterspår till Battambang och kusten. Inre vattenvägar är fortfarande viktiga handelsleder. Tre internationella flygplatser – Phnom Penh, Siem Reap och Sihanoukville – och en fjärde under uppbyggnad i Phnom Penh syftar till att hantera det ökande passagerarvolymen. Trafiksäkerheten släpar dock efter: dödligheten överstiger vida de globala normerna, vilket förvärras av den snabba tillväxten av motorcyklar.

I den dagliga handeln cirkulerar den kambodjanska rieln (KHR) och den amerikanska dollarn sida vid sida. Små transaktioner använder riel; större transaktioner använder dollar. Riel handlas till ungefär 4 000 KHR per 1 US-dollar. Thailändsk baht kan accepteras nära den västra gränsen, men ofta till ogynnsamma kurser. Sedlar varierar i värde mellan 50 och 200 000 KHR, med nyhetsvalörer som värderas av samlare. Bankomater har båda valutorna, och de flesta kreditkort accepteras allmänt i stadskärnor – men resenärer på landsbygden rekommenderas att ha med sig kontanter för nödvändigheter.

Priserna i Kambodja är upp till hälften högre än i grannländerna Laos och Vietnam, särskilt i turistmål. Dagliga budgetar på 15 USD per person möjliggör enkla logi och måltider, men prutning och resor i avlägsna områden kan minska kostnaderna.

Trots ett halvt årtusende av omvälvningar – kolonialstyre, krigstida förödelser och folkmord – står Kambodja idag som en nation som återuppbygger sina historiska lager. Dess slätter, tempel och floder förkroppsligar både ärr och motståndskraft. I sin sammanflätning av miljö, kultur och minne erbjuder de ett fängslande porträtt av ett land som på en gång är uråldrigt och samtidigt levande.