每位旅客都注意到了这一点：尽管喷气式飞机技术日新月异，但如今许多航班的飞行时间明显比几十年前的类似行程要长。乍一看，这似乎自相矛盾——飞机更先进，发动机更高效，导航技术也更精准。然而，各种因素的累积效应却导致了飞行时间的延长。航空公司历史数据和行业分析证实了这一趋势。例如，一项针对美国航线的研究发现，从1997年到2017年，航班计划飞行时间增加了约8.1%，实际飞行时间也有所增加，即便准点率有所提高。本文将探讨为何如今的平均航班飞行时间比40年前更长，并从燃油经济性、发动机设计、航班时刻安排策略和环保政策等各个方面进行剖析。
综合这些趋势，1983年平均时速可能达到500英里的航班，如今巡航速度可能仅为480-490英里/小时，而且还能延长飞行时间。下文将结合行业数据和专家评论，深入探讨每个因素。
飞行时长变化（过去与现在）： 为了更清楚地了解情况，请看下表，表格列出了喷气机时代（大致为 20 世纪 70 年代至 80 年代）与当今时代的主要区别：
| 方面 | 20世纪70年代至80年代的飞行时代 | 今日航班 |
|---|---|---|
| 典型巡航速度 | 约525节（例如，波音707） | 约480-510节（现代喷气式飞机） |
| 航空燃油价格 | ≈ 每加仑 0.70 美元（约 1973 年，美国） | ≈ 每加仑 3.00 美元（2020 年代） |
| 燃油经济性策略 | 飞得更快（燃料便宜，技术不成熟） | 降低飞行速度以减少燃油消耗 |
| 航班时刻表填充 | 极简（日程紧凑） | 平均而言，准时出勤需要额外增加 2-4 分钟。 |
| 超音速旅行 | 协和式飞机投入使用（纽约-伦敦约3小时） | 协和式飞机已退役；纽约至伦敦约7小时 |
| 环境焦点 | 对排放问题关注甚少 | 排放是关键；降低车速可减少二氧化碳排放 |
该表格突显了优先事项的转变如何延长了旅行时间。三十年前，航空燃油在航空公司的支出中占比很小，因此飞机通常以接近最高速度飞行。如今，燃油成本占比大幅上升（2014年约占运营成本的32%），碳排放费用也迫在眉睫，因此航空公司会刻意降低飞行速度。高涵道比发动机本身在较低的巡航速度下就能达到最佳效率，而且为了优先考虑燃油经济性而非最高速度，飞机的设计也更加修长轻盈（机翼后掠角也更小）。
工程师和飞行员一致认为，燃油经济性是决定巡航速度的主要因素。高涵道比涡扇发动机（即如今常见的大型前置风扇发动机）在低于约500节的速度下效率最高。正如麻省理工学院航空学教授马克·德雷拉解释的那样，如果让这些发动机的转速超过其“最佳转速”，每乘客英里的燃油消耗量就会增加。实际上，20世纪70年代平均巡航速度约为0.87马赫的喷气式飞机，现在通常以0.83-0.85马赫的速度巡航。巴西最近的一项研究直言不讳地指出： “飞机飞行速度越低，飞行时间越长”该研究还强调，燃油成本的重要性成倍增长：2003 年燃油成本仅占航空公司成本的约 6%；到 2014 年，这一比例约为 32%。
科学家们对此的总结很简单：能源消耗会随着速度的提升而迅速增长，而节省的时间却会逐渐减少。对于一架跨大西洋的波音777飞机来说，额外消耗10%的燃油可能只能节省几分钟。航空公司经常以此为由降低飞行速度。事实上，美联航已经安装了新的飞行计划软件，用于选择燃油效率更高的航线和速度。美联航的一位发言人表示： “What we’re doing is flying at a more consistent speed to save fuel”反映了这一行业战略。
当然，巡航速度越慢，飞行时间就越长。但考虑到油价飙升，这种权衡被认为是值得的。事实上，一项公开研究发现，当燃油价格上涨时， “航空公司调整运营方式，降低飞行速度。” 降低船队平均巡航速度。例如，在2004年至2011年间，美国航空公司确实为了应对高昂的燃油成本而降低了平均航速，从而提高了整体燃油效率。总之，发动机设计的技术进步与……齐头并进。 故意减速 为了经济。
现代航空公司将准点率放在首位。为了达到准点率目标，航空公司通常会延长公布的航班时间（这一过程被称为“加时”）。行业分析表明，战略性加时占多年航班时长增长的近一半。实际上，这意味着两个后果：（1） 已发布 （2）纸面上的航班时长看起来比以前的时刻表上显示的要长； 实际的 由于飞行员很少会“弥补”这些额外的飞行时间，因此飞行时间变得越来越长。1990年至2016年的美国数据显示，尽管航空公司减少了到达延误，但总飞行时间却增加了。正如西北大学的一项研究指出，1997年至2017年间，公布的飞行时长增加了约8.1%，但其中只有一半是由于实际飞行时间的增加（其余部分是航班时刻表上的“缓冲”）。
空中交通状况加剧了这种情况。四十多年来，航班数量急剧增长。繁忙的枢纽和拥挤的航道意味着飞机经常降低飞行高度或排队等待，从而增加飞行时间。交通管理工具甚至会故意减慢一些航班的速度：研究人员指出，在拥堵情况下， “the cruise speed [can be] reduced so that the operation absorbs the delay and reduces fuel consumption”换句话说，如果目的地没有可用的起降时刻，飞机宁愿在途中长时间怠速等待，也不愿浪费燃油在地面等待。许多航空公司还会尽量选择风力较小的飞行高度来节省燃油——这种略微绕路的做法也会延长飞行时间。所有这些因素——缓冲时间、等待和改道——都导致了如今航班时刻表的延长。
从乘客的角度来看，这种差异可能很细微。与老式喷气式飞机相比，现代客机的爬升可能更平缓（为了符合噪音规定），巡航时的嗡嗡声也更小（因为发动机效率更高，推力也更低）。一位上世纪80年代经常乘坐飞机的忠实旅客回忆说： “波音727以前能稳定地将我们旧金山到洛杉矶的短途飞行缩短到一小时以内。” 相比之下，如今飞同样的航线通常需要 60 至 75 分钟，这主要是因为增加了缓冲时间。为了缓解拥堵，清晨的航班可能还需要等待数十架飞机同时起飞，从而增加滑行或空中等待时间。
然而，许多旅客接受了这种变化。正如一位乘客在抵达后所说： “如果节约燃料会让我多花几分钟时间，那么……这点不便根本不算什么。我完全可以接受。” 航空公司指出，这些时间通常是通过预留时间或延误来弥补的，而不是新的等待时间；实际上，他们是在优化运营。
对于计划行程的旅客来说，实际操作中，应该参考公布的航班时长（现在已包含缓冲时间），但同时也要在行程安排中预留一些额外时间。如果航班准点运行，增加转机或地面交通的缓冲时间可以减轻旅行压力。应仔细查看超售或航班不稳定的航线；如果速度再次成为差异化因素，一些长途航空公司未来可能会推出“提供更快服务的优选经济舱”选项。
任何关于协和式飞机的讨论都不能忽略它。在其鼎盛时期，协和式飞机运送乘客横跨大西洋的时间大约只有亚音速喷气式飞机的一半。伦敦到纽约乘坐协和式飞机只需约3小时，而现在却需要约7小时，这形成了鲜明的对比。协和式飞机于2003年退役——原因是经济因素和一次致命事故——此后，超音速客机便销声匿迹。仅此一项就足以证明，如果没有新的超音速客机出现，某些航班的飞行时间将永远无法恢复到20世纪80年代的水平。（目前，多家公司正在研发类似协和式飞机的新型喷气式飞机，但尚未有任何一款投入试飞。）
除了超音速飞行之外，即使是亚音速飞行技术也存在长期发展瓶颈。过去半个世纪以来，典型的亚音速巡航速度几乎没有变化。尽管材料和空气动力学技术取得了进步，但由于燃油成本高昂，航空公司几乎没有动力（或能力）去提高飞行速度。航空公司运营中使用的“飞行速度指数”直到20世纪70年代才出现——它旨在平衡时间价值和燃油成本。而默认的解决方案往往是节约燃油。
进入2020年代，气候问题又增添了一层复杂性。国际协议（例如CORSIA）和企业可持续发展目标都鼓励航空公司减少碳排放。剑桥大学一项重要的研究（2025年）明确建议将巡航速度降低约15%以达到减排目标——即使这会使跨大西洋航班增加约50分钟。监管机构可能会推动航空业采用更节能的飞行方式，这实际上意味着降低飞行速度。与此同时，新技术（可持续燃料、电动或氢动力飞机）即将问世，但尚未成熟到足以显著缩短飞行时间。
展望未来，一些业内专家预计飞行时间仍将居高不下。即便下一代超音速喷气式飞机投入使用，它们也可能属于价格昂贵的高端服务，并且无法彻底消除亚音速飞机目前较长的飞行时间。与此同时，诸如航班时刻管制和机场噪音管制等措施，甚至可能在管制严格的市场进一步延长飞行时间（例如，夜间航班通常需要降低爬升速度以减少噪音）。
总之，如今航班时长延长反映了航空公司有意做出的权衡。“时差效应”源于巡航速度减慢和航班时刻表的预留，这是削减成本和遵守新限制的必然结果。对大多数乘客而言，增加的飞行时间并不令人意外——事实上，一旦进入巡航高度，这些额外的时间往往难以察觉。了解航班时长延长的原因有助于我们更客观地看待现代航空的便利性。航空技术的进步主要集中在舒适性、安全性和航程方面；速度则退居其次，燃油经济性和可靠性才是首要考虑因素。综合考虑这些因素，谜题便迎刃而解：如今航班时长延长并非由于航空公司的失误或延误，而是由经济、技术和环境因素共同作用下，经过深思熟虑的战略的结果。
问： 为什么现在的航班飞行时间通常比40年前的航班更长？
一个： 多种因素都会影响航程。现代喷气式飞机为了节省燃油，巡航速度往往略低；航空公司也会在航班时刻表中预留缓冲时间，以提高准点率。此外，空中交通管制和环保法规也会延长航程。相比之下，上世纪70年代的超音速协和式飞机可以将跨大西洋飞行时间缩短一半，而如今我们已无法享受这种便利。
问： 航空公司现在是不是故意降低飞行速度？
一个： 是的，这种情况很常见。随着燃油成本上涨，航空公司会力求以最经济的速度飞行。航空公司甚至会利用飞行计划软件将飞机速度降低几节；例如，美联航就通过保持飞机以稳定、适中的巡航速度飞行而节省了大量成本。行业研究也证实，燃油价格上涨导致了平均巡航速度的下降。
问： 协和式飞机和超音速旅行后来怎么样了？
一个： 协和式飞机因经济和安全问题于2003年退役。没有了它，就没有商用飞机能以超过1马赫的速度飞行。这意味着以前只需3-4小时就能完成的航线（例如纽约-伦敦），现在乘坐普通喷气式飞机需要大约7个小时。
问： 未来飞行时间会继续延长吗？
一个： 或许在航线规划方面会有所调整。气候倡议可能会促使邮轮航速进一步降低以减少排放（一项2025年的研究表明，航速降低约15%以节省燃料）。然而，技术进步和新航线的开辟或许能够弥补部分延误。目前，乘客应预期航线时刻表与现在类似，但最好还是预留一些时间以应对可能出现的变动。
问： 我该如何为长途飞行做好准备？
一个： 查看官方航班时长并据此预留额外的转机时间，因为航空公司通常会在航班时刻表中预留一些时间。还要注意，直飞“旗舰”航班（例如直飞长途航班）的预留时间通常比短途航班更长。带上娱乐用品或工作资料——飞行途中多出来的几分钟是处理工作或放松的好时机。
问： 这种趋势在全球范围内都存在，还是仅限于美国？
一个： 这在很大程度上是全球性的。世界各地的航空公司都面临着更高的燃油价格和更严格的环保法规。许多欧洲和亚洲的航空公司也采取了类似的减慢飞行速度的措施。具体细节因地区而异（例如飞越限制或宵禁），但提高效率的总体趋势适用于整个行业。
