Skellig Michael (irlandais) Skellig Michael) est une île rocheuse et escarpée située à environ 12 km au large de la côte sud-ouest de l'Irlande (comté de Kerry). Couronnée par un complexe monastique des VIe-VIIIe siècles composé de cabanes en pierre sèche en forme de ruche et d'oratoires, elle servait de refuge isolationniste « Ahch-To » en Star Wars : Le Réveil de la Force (2015) et Les Derniers Jedi (2017). Aujourd'hui, c'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO (inscrit en 1996), prisé pour son architecture médiévale remarquablement intacte et ses riches colonies d'oiseaux marins.
Skellig Michael fait partie d'un archipel de deux îles aux contours déchiquetés surnommé les « Skelligs ». Son île sœur, Little Skellig, se situe juste au nord et abrite une immense colonie de fous de Bassan (environ 30 000 couples, l'une des plus importantes au monde). Skellig Michael culmine à 218 mètres d'altitude, ses deux sommets encadrant un col glaciaire appelé « Selle du Christ ». Au VIe siècle, une communauté chrétienne irlandaise, menée par saint Fionan, y fonda un monastère. Pendant des siècles, les moines y vécurent dans des bâtiments en encorbellement. pavé Ils vivaient dans des huttes et des chapelles en forme de bateau, cultivaient des jardins en terrasses et pêchaient en haute mer. Ils dédièrent leur église insulaire à saint Michel (construite vers 950-1050 ap. J.-C.) et ne quittèrent l'île qu'aux XIIe et XIIIe siècles.
Le nom de Skellig Michael signifie littéralement « Rocher de Michel », en référence au saint patron. Aujourd'hui, les ruines du monastère et les cabanes en pierre sèche qui subsistent se dressent comme un village perché. L'isolement extrême et la beauté sauvage du site illustrent les « extrêmes du monachisme chrétien ». L'UNESCO note que « Tous les éléments matériels du petit monastère idéal existent sur Skellig. »Les structures en pierre sont si bien conservées que leur architecture offre un témoignage unique de la maçonnerie irlandaise du haut Moyen Âge. Les archéologues ont également mis au jour de petites chapelles, des tombes marquées d'une croix et même des bâtiments de phare du XIXe siècle, racontant une histoire de 1 400 ans faite de refuge, d'abandon et de restauration.
Lorsque le réalisateur JJ Abrams a commencé à repérer les lieux de tournage pour Star Wars : Le Réveil de la ForceIl avait besoin d'un site qui lui convienne. ancien, reculé et réelAprès avoir vu des photos de Skellig Michael, il a envoyé un SMS au chef décorateur Rick Carter : « Je t'aime ! C'est le meilleur. »La production a convenu que c'était un lieu miraculeux : des cabanes de pierre balayées par les vents au sommet d'une pyramide atlantique. Abrams s'est ensuite émerveillé : « Je n'arrive pas à croire qu'ils nous aient laissé tourner là-bas. C'était tellement beau. ».
À la fin de l'été 2014, l'équipe de Star Wars a transporté acteurs et matériel par bateau sur une distance de 12 km (8 miles) entre Portmagee et l'île. Ils ont filmé au monastère et sur les marches restés intacts, servant de décor à « Ahch-To », la planète où Luke Skywalker s'était caché. Martin Joy, le régisseur général des lieux de tournage, a déclaré que l'équipe avait été « subjuguée » par l'aura surnaturelle de Skellig. « ont alimenté notre univers Star Wars. »Les cinéastes n'ont autorisé que quelques heures de tournage par jour, strictement planifiées en fonction des conditions météorologiques, et n'ont laissé aucune trace de leur passage. Des bateliers locaux ont rapporté que l'équipe de Lucasfilm insistait constamment sur la fragilité du site, traitant Skellig Michael avec respect tout au long du tournage.
« Star Wars a trouvé son lieu de tournage unique sur la Wild Atlantic Way. » Un communiqué du ministère irlandais du Tourisme a été publié. Le monastère isolé est instantanément devenu un lieu emblématique pour les fans : imaginez Rey gravissant ces plus de 600 marches pour rencontrer l’ermite Luke au lever du soleil. (Pour Les Derniers Jedi, le réalisateur Rian Johnson a également tourné des séquences ici, bien que de nombreuses scènes d’Ahch-To aient ensuite été recréées sur le continent.) Le résultat est que Skellig Michael non seulement fait le lien entre l’ancien et le moderne, mais a aussi enchanté les visiteurs qui cherchent à découvrir le lieu. « D’un autre temps et d’un autre lieu. ».
Skellig Michael n'est qu'une étape parmi d'autres d'un circuit touristique à travers toute l'Irlande. Outre les îles Skellig, on peut citer parmi les lieux de tournage notables :
Chacun de ces sites est accessible par la route. Par exemple, l'aéroport de Kerry (Farranfore) se trouve à seulement 78 km de Portmagee (environ 1 h 15 de route), et Cork à environ 130 km (2 h 30 à 3 h). La ville de Dingle (pour le Ceann Sibeal) est à 80 km à l'ouest de Portmagee (environ 1 h 30). Le Malin Head, le plus au nord, est assez éloigné (environ 520 km de Dingle à Malin, soit environ 7 h de route), c'est pourquoi de nombreux passionnés combinent cette excursion avec un voyage en Ulster et en Irlande du Nord. (D'autres choisissent d'arriver et de repartir de Belfast pour plus de facilité.)
La désignation de Skellig Michael comme site du patrimoine mondial (sous son nom irlandais) Skellig Michael) souligne sa « valeur universelle exceptionnelle ». Inscrit en 1996, il est l'un des deux seuls biens de l'UNESCO en République d'Irlande (l'autre étant Brú na Bóinne/Newgrange). L'UNESCO cite deux critères : Skellig Michael « illustre… les extrêmes du monachisme chrétien » (critère iii) et est « Un exemple exceptionnel et… unique d’établissement religieux primitif délibérément implanté sur un rocher pyramidal en pleine mer, préservé grâce à un environnement remarquable. » (critère iv).
Ce statut détermine la gestion de Skellig. Des mesures de protection strictes limitent le nombre de visiteurs (environ 180 atterrissages par jour) et interdisent tout aménagement. D'ailleurs, les autorisations de tournage pour Star Wars ont nécessité une permission spéciale afin d'éviter tout dommage au site lors de l'installation des décors ou du matériel. L'Office des travaux publics (OPW), le service public irlandais de protection des monuments historiques, assure la surveillance du monument toute l'année, et toute visite doit être accompagnée d'un guide de l'OPW. La législation relative aux monuments nationaux et à la protection de la faune sauvage s'applique pleinement à Skellig.
La préservation se poursuit : depuis la fin des années 1970, l’OPW et des archéologues restaurent les murs de pierre, les escaliers et les terrasses, en utilisant uniquement des matériaux traditionnels et en procédant à une documentation minutieuse. Aujourd’hui, le changement climatique (tempêtes plus extrêmes) et le piétinement constituent les principales menaces. Les visiteurs sont priés de rester sur les sentiers et de considérer Skellig Michael comme un site naturel protégé. « Site particulièrement vulnérable. »
La visite de Skellig Michael exige une planification minutieuse. La saison de navigation s'étend approximativement de mi-mai à fin septembre (lorsque les conditions météorologiques et maritimes le permettent). En dehors de cette période (d'octobre à avril), la mer est trop agitée pour la navigation.
Permis et excursions en bateau : Les visites se font uniquement via conducteurs de bateaux agréésL'OPW tient à jour une liste d'une quinzaine de navires autorisés (voir OPW Heritage Ireland pour les noms et contacts actuels). Pour débarquer, les passagers doivent participer à une excursion approuvée ; les bateaux sans permis pour Skellig peuvent seulement passer à proximité. Chaque opérateur propose deux types d'excursions : visite d'atterrissage (vous débarquez et montez jusqu'au monastère) ou un croisière écologique Les excursions se déroulent autour des îles (sans débarquement). Toutes les excursions partent de Portmagee (Glen Pier) et la traversée dure environ 45 à 60 minutes aller-retour, mais cela peut varier en fonction de l'état de la mer.
Réservation à l'avance : Les excursions en bateau sont très prisées. Pour une visite estivale, réservez 3 à 4 mois à l'avance (début du printemps). Les opérateurs acceptent généralement les réservations en ligne ou par téléphone ; il vous sera peut-être demandé de fournir les informations de votre passeport et les coordonnées d'une personne à contacter en cas d'urgence. (Vous devrez signer une décharge de responsabilité et parfois remplir un questionnaire de santé.) En cas d'annulation de votre excursion pour cause de mauvaises conditions météorologiques, la plupart des compagnies proposent un remboursement intégral ou la possibilité de reporter votre voyage. En 2025, les agences de voyages ont repris leurs activités normales après un retard juridique de dernière minute ; il est donc conseillé de vérifier auprès des opérateurs avant votre départ.
Logistique quotidienne : Prévoyez une durée de visite d'environ 2,5 heures sur l'île (hors trajet en bateau). De nombreuses excursions partent de Portmagee entre 8 h et 9 h et reviennent en milieu ou fin d'après-midi. Ne prévoyez pas d'autres activités ce jour-là, car les horaires des bateaux dépendent des marées et des conditions météorologiques. Le guide touristique de l'OPW recommande : « Les visiteurs doivent se conformer aux instructions des guides de l’OPW. »Restez sur les sentiers balisés et emportez de l'eau et des vêtements de protection. Des toilettes et un parking sont disponibles à la marina de Portmagee.
Une fois arrivé sur la rive rocheuse de Skellig Michael, vous commencerez l'ascension le long des anciens escaliers en zigzag taillés dans la falaise. Le vent peut être fort et les rochers glissants, alors agrippez-vous à la rampe dès que vous en trouvez une. Progressivement, l'étroit sentier monte entre des parois rocheuses recouvertes de strates marines, et des oiseaux marins vous frôleront dans des nuages blancs et noirs. Prévoyez environ 1 500 pieds de dénivelé vertical total (180 m) jusqu'à la terrasse du monastère.
Après environ 45 à 60 minutes d'ascension (selon votre condition physique et vos pauses), vous atteignez le plateau où se regroupent les cellules en forme de ruche. Un guide y propose généralement un bref exposé historique (par beau temps, à l'extérieur d'un oratoire). Vous pouvez ensuite explorer les lieux à votre guise. Parmi les points forts, citons les cabanes en forme de ruche (six cellules circulaires intactes), l'oratoire/église principal et les croix de pierre sculptées en relief qui marquent le cimetière. Jetez un coup d'œil par les minuscules portes de chaque cabane pour vous rendre compte de leur habitabilité réduite.
Après avoir admiré les cabanes (et pris d'innombrables photos du paysage), vous redescendrez les mêmes marches. Prévoyez environ 2 à 3 heures sur l'île pour grimper, explorer et vous reposer avant de retourner au bateau. Il n'y a ni commerces ni toilettes sur Skellig Michael ; pensez donc à utiliser les services de Portmagee au préalable et emportez tout le nécessaire.
L'ascension est exigeante. Vous gravirez 618 marches de pierre, pour la plupart des dalles étroites et irrégulières, allant du genou à la taille. Un visiteur, même en bonne forme physique, met généralement entre 30 et 60 minutes pour atteindre le monastère (les visiteurs moins sportifs doivent prévoir plus de temps). L'OPW (Office of Public Works) met particulièrement en garde : « Toute personne ayant des problèmes de santé devrait prendre en compte attentivement ses propres limites physiques. ».
En septembre, les excursions en bateau sont toujours possibles, mais le brouillard marin et la pluie sont plus fréquents ; il reste moins de macareux (ils partent vers la mi-août). Si la faune sauvage est votre priorité, la période idéale s'étend de juin à mi-août. Pour une expérience plus tranquille (moins de monde, risque d'annulation légèrement plus élevé), privilégiez la fin mai ou le début septembre. Consultez toujours les prévisions météorologiques (même le jour du départ) : l'OPW et les voyagistes annulent les excursions en cas de conditions météorologiques dangereuses. Le matin ou en fin d'après-midi à Skellig, le temps peut être extrêmement ensoleillé ou froid et brumeux ; prévoyez des vêtements adaptés.
Skellig Michael est également réputé pour ses oiseaux marins et sa faune marine. Ses pentes s'animent d'oiseaux nicheurs en été : les macareux moines (surnommés « clowns de la mer » en raison de leurs becs colorés) nichent dans les berges herbeuses et les crevasses rocheuses. On peut en apercevoir des dizaines perchés sur les bords de la berge ou nageant près du bateau. Ils y séjournent d'avril à mi-août et repartent au début de l'automne. (La légende raconte qu'ils ont inspiré les Porgs de Star Wars, sur Ahch-To.)
En contrebas, les eaux grouillent de puffins, de guillemots, de mouettes tridactyles et de pingouins torda. Au large, Little Skellig abrite la deuxième plus grande colonie de fous de Bassan d'Irlande ; par temps clair, vous pourrez apercevoir des milliers de ces grands oiseaux blancs tournoyant au-dessus du rocher. Des phoques gris se prélassent sur les îlots (souvent visibles depuis les bateaux) et parfois se prélassent sur les corniches de Skellig Michael, profitant du soleil et de la brise. Il est interdit et dangereux de déranger la faune sauvage : ne vous approchez pas des nids ni des animaux.
Liste de la faune (spécialités saisonnières) :
– Macareux moine : Avril-août (nid sur les falaises de Skellig)
– Fou de Bassan : Présent toute l'année (colonie de Little Skellig, environ 35 000 couples)
– Sceau gris : Toute l'année (mise à sec sur des îlots au large)
– Autres oiseaux marins : Puffin des Anglais, petit pingouin, guillemot de Troïl, mouette tridactyle, fulmar (nichant en été)
– Mammifères marins : Des bancs de dauphins et de poissons-lunes accompagnent parfois les bateaux d'excursion en été.
Si vous ne pouvez pas débarquer (en raison de votre âge, de votre mobilité ou d'une saison complète), il existe d'autres moyens d'apprécier la majesté de Skellig Michael :
Expérience | Visite de Skellig Landing | Croisière écologique de Skellig | Observation depuis la terre |
Accéder | Bateau vers l'île, atterrir sur Skellig Michael et monter les marches | Faire le tour des deux Skelligs en bateau, pas d'atterrissage | Vue depuis le continent (Ballinskelligs Head ou Valentia, etc.) |
Durée | ~2,5 h sur l'île + bateau (~4–5 h au total) | environ 3 h aller-retour | Tant que tu aimes |
Observations de la faune | Observez les macareux et les colonies d'oiseaux marins de près sur les falaises | On y voit souvent des dauphins, des baleines et des oiseaux marins (Little Skellig de très près). | Vues lointaines de Skellig ; jumelles nécessaires |
Demande physique | Haut (618 marches irrégulières, ascension ardue) | Faible (quelques mouvements de bateau en pleine mer ; aucune ascension nécessaire) | Aucun ; points de vue accessibles aux fauteuils roulants et aux voitures |
Coût (approx.) | 100 à 130 € par adulte | 40 à 50 € par adulte | Gratuit ; seuls les frais de transport sont à votre charge. |
Idéal pour | Les passionnés d'histoire, les randonneurs, les pèlerins Jedi qui veulent complet expérience | Les amoureux de la faune, les familles avec de jeunes enfants, ceux qui évitent les randonnées exigeantes | Séances photos rapides, touristes occasionnels |
Le village de Portmagee (environ 350 habitants) est la principale porte d'entrée. Il possède un petit port avec plusieurs compagnies de bateaux. Portmagee propose de nombreuses maisons d'hôtes et chambres d'hôtes sur la Wild Atlantic Way, comme par exemple des auberges familiales telles que The Moorings ou de plus grandes maisons offrant des chambres décorées sur le thème des îles Skellig. (Il est conseillé de réserver un an à l'avance pour l'été !) Le village voisin de Ballinskelligs se trouve à 8 km à l'est et dispose d'hôtels, de pubs et d'un camping à proximité.
Sur la péninsule d'Iveragh, Waterville et Caherciveen (à 20-30 km à l'est) proposent des hébergements et des restaurants. Ces deux charmantes villes du Kerry offrent une vue imprenable sur Skellig Michael par temps clair. Killarney (à l'est) et Dingle (au nord-ouest), situés dans le parc national, sont des points de départ plus importants pour un séjour plus long, mais comptez 1 à 2 heures de route supplémentaires depuis Portmagee. Temps de trajet : L'aéroport de Farranfore (Kerry) se trouve à environ 78 km (1 h 15) de Portmagee. L'aéroport de Cork est à environ 210 km (4 h) et celui de Dublin à environ 350 km (5 à 6 h) par la route. (Des liaisons en bus et en train vers Kerry permettent de rejoindre Killarney, mais il faut toujours tenir compte du fait que les routes isolées peuvent rallonger le temps de trajet.)
(Itinéraire alternatif : si l’Irlande du Nord n’est pas envisageable, vous pouvez sauter les jours 6 et 7 et explorer davantage le Kerry et le comté de Cork, comme la péninsule de Beara ou le parc national de Killarney. Il est également possible de visiter les îles Skellig en hélicoptère, mais cette option est rare et soumise à une réglementation stricte.)
Q : Pourquoi ne puis-je pas visiter Skellig Michael toute l'année ?
A : L'état de la mer rend l'accès dangereusement difficile en dehors de la période de mai à septembre. Le site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO est officiellement fermé en hiver. Tous les bateaux battent pavillon irlandais et doivent respecter les fermetures de l'OPW (Office of Public Works).
Q : L'ascension jusqu'au monastère est-elle difficile ?
A: Très raide – 618 marches en pierre irrégulières jusqu'à 180 m de hauteur. Une bonne condition physique est requise. Prévoyez 30 à 60 minutes pour chaque trajet (montée/descente). Faites des pauses, utilisez les rampes et descendez avec prudence, surtout si les marches sont mouillées.
Q : Les enfants et les adolescents sont-ils autorisés ?
A: Les enfants de moins de 12 ans sont non autoriséLes adolescents doivent être surveillés de près. L'OPW insiste sur ce point pour des raisons de sécurité.
Q : Que se passe-t-il si mon voyage est annulé ?
A: Les annulations pour cause de météo sont fréquentes. Les opérateurs proposent généralement une nouvelle réservation gratuite ou un remboursement intégral. Les blocages juridiques (comme en 2025) sont rares, mais possibles ; prévoyez toujours des solutions de repli. Si l’atterrissage sur l’île de Skellig est impossible, envisagez une croisière écologique ou une visite du centre d’interprétation de Skellig.
Q : Comment réserver une visite guidée de l'atterrissage ?
R: Vous devez réserver auprès d'une compagnie agréée. Les billets ne sont pas vendus sur place. Consultez la liste de l'OPW/Heritage Ireland. La plupart des bateaux exigent une réservation et un paiement en ligne plusieurs mois à l'avance.
Q : Puis-je passer la nuit sur Skellig Michael ?
R : Non. Le camping est strictement interdit (site protégé, aucun hébergement n'y est autorisé). Les visites doivent se faire à la journée.
Q : Est-il possible de grimper jusqu’aux « ermitages » du Pic Sud ?
R : Non. Le sentier du Pic Sud est fermé aux visiteurs. Seule la plateforme principale du monastère est accessible. Le chemin escarpé qui la surplombe (vers les ermitages supérieurs) est extrêmement dangereux et interdit d'accès.
Q : Que dois-je porter et emporter ?
A: Portez des vêtements coupe-vent et superposés et bottes robustes Prévoyez une bonne prise en main. Emportez de l'eau, des en-cas, de la protection solaire et un imperméable coupe-vent. Des jumelles sont recommandées pour observer les oiseaux, et un appareil photo est indispensable (mais attachez-le avec une sangle pour le protéger du vent).
Q : Y a-t-il des toilettes sur Skellig Michael ?
R : Non. Les toilettes se trouvent uniquement à l'embarcadère de Portmagee. Veuillez les utiliser avant d'embarquer, car il n'y a pas d'installations sanitaires sur l'île.
Q : Puis-je utiliser un drone ou emmener des animaux de compagnie ?
R : Absolument pas. Les drones et les animaux domestiques (chiens, etc.) sont interdits afin de protéger la faune et le site.
