Selbst erfahrene Besucher sind oft überrascht von dem, was die Stadt Las Vegas zu bieten hat. ist nichtBeispielsweise liegen der Harry Reid International Airport und viele der berühmten Casinos am Strip außerhalb der offiziellen Stadtgrenzen. Diese geografische Besonderheit lässt auf tiefere Geheimnisse unter dem Neonlicht schließen. Ein genauerer Blick offenbart verborgene Fluttunnel, versunkene Geisterstädte und vieles mehr: Fakten, die in keinem Touristenprospekt zu finden sind. Wir haben zehn erstaunliche Fakten über Las Vegas zusammengetragen, über die niemand spricht – Wahrheiten, die in Geschichte, Geografie und lokalen Legenden verwurzelt sind und jeden, der die Stadt zu kennen glaubt, in Erstaunen versetzen werden.
Unbekannte Fakten über Las Vegas:
1. Der Strip liegt eigentlich nicht in Las Vegas. Es liegt in den nicht eingemeindeten Gebieten von Paradise und Winchester im Clark County.
2. Unter der Stadt verläuft ein riesiges Netz von Hochwasserschutztunneln. Ursprünglich zur Ableitung sommerlicher Sturzfluten gebaut, bieten diese Tunnel heute schätzungsweise 1.200 bis 1.500 Menschen Schutz.
3. Der Casino-Pionier Benny Binion schleuste einen Computer durch einen unterirdischen Tunnel. In den 1960er Jahren versteckte er einen IBM-Großrechner unter dem Horseshoe Casino (über einen Tunnel zum Fremont Hotel), um die Münzen der Spielautomaten zu zählen.
4. Unter dem Lake Mead liegt eine Geisterstadt. Die Mormonensiedlung St. Thomas wurde evakuiert und vom Hoover-Staudamm überflutet; bei vollem Wasserstand stand sie 18 Meter unter Wasser.
5. Der historische Block 16 in Las Vegas war ein legales Rotlichtviertel. Von 1905 bis in die frühen 1940er Jahre beherbergte Block 16 in der Innenstadt lizenzierte Bordelle und Kneipen.
6. Atombombentests waren eine Touristenattraktion. In den 1950er Jahren veranstalteten Hotels im Morgengrauen sogenannte „Bombenpartys“, damit die Gäste die Atomexplosionen in Nevada beobachten konnten. Es gab sogar einen „Atombomben“-Pin-up-Wettbewerb und thematische Cocktails.
Die meisten Leute denken an den Las Vegas Strip Ist Las Vegas, aber eben nicht ganz. Eine Karte zeigt, dass die Stadt Las Vegas an der Sahara Avenue endet – alles südlich davon (einschließlich Flamingo, Bellagio, MGM Grand usw.) liegt im Clark County, genauer gesagt im Gebiet Paradise. Wie eine Lokalzeitung erklärt: „Paradise ist eine nicht eingemeindete Gemeinde, die große Teile des Las Vegas Strip umfasst.“ Tatsächlich setzten sich Casinobesitzer in den 1950er-Jahren dafür ein, den Strip außerhalb der Stadtgrenzen zu halten, um so die Steuern der Stadt Las Vegas zu umgehen. Als die Stadt mit der Annexion drohte, wurden neue nicht eingemeindete Gemeinden gegründet (zuerst Paradise, dann Winchester), um die Kontrolle zu behalten.
„Paradise ist eine nicht eingemeindete Gemeinde, die große Teile des Las Vegas Strip umfasst.“.
Besucher des Strips oder des Flughafens befinden sich daher streng genommen im Clark County und nicht in der Stadt Las Vegas. Die Fremont Street in der Innenstadt ist der einzige Teil des „alten Las Vegas“, der innerhalb der Stadtgrenzen liegt; alles südlich der Innenstadt (der moderne Hotelkorridor) gehört zu Paradise oder Winchester. Diese ungewöhnliche Aufteilung hat zur Folge, dass sich die lokalen Steuern und Dienstleistungen in der Innenstadt und auf dem Strip unterscheiden – ein Detail, das den meisten Touristen entgeht.
Las Vegas besitzt eine verborgene Unterwelt: ein Labyrinth aus kilometerlangen Betontunneln. Das Netzwerk, das ab den 1990er-Jahren als Regenwasserkanäle angelegt wurde, sollte das Wüstental vor Sturzfluten schützen. Insgesamt erstrecken sich diese Kanäle über rund 965 Kilometer unter der Stadt. Statt Wasser transportierten die Tunnel bald andere Dinge: Während der Prohibition dienten sie Schmugglern als Zufluchtsort, später wurden sie zum Schutzraum für Obdachlose. Heute schätzen Hilfsorganisationen, dass 1.200 bis 1.500 Menschen in den Tunneln leben.
„Die Tunnel, die ursprünglich zum Schutz der Wüstenstadt vor Sturzfluten gebaut wurden, sind mittlerweile zur Heimat für Hunderte von Obdachlosen in Las Vegas geworden.“.
Diese unterirdischen Gänge dienen ganzen Gemeinschaften als Zuhause. Behelfsmäßige Hütten und provisorische Behausungen säumen die Betonwände. Ein Journalist berichtete, dass mindestens tausend Menschen dort unten leben, unter dem Strip schlafen und der drückenden Tageshitze entfliehen. Tunnel verlaufen in der Nähe jedes großen Casinos der Innenstadt und sind von Legenden umrankt. (Manche behaupten sogar, die Polizei habe dort unten schon Verdächtige verloren!) Obwohl viele Eingänge von Kameras und Wachpersonal der Stadt überwacht werden, gibt es aus Sicherheits- und Eigentumsgründen keine offiziellen Touristenführungen.
Die Legende von Las Vegas erzählt, dass Casinoboss Benny Binion Tunnel nutzte, um sich technologische Vorteile zu verschaffen. Unter seinem alten Horseshoe Casino (heute Binion's Gambling Hall) ließ Binion einen privaten Tunnel zum benachbarten Fremont Hotel graben. Durch diesen Gang installierte er in den 1960er Jahren einen IBM-Großrechner – einen der ersten seiner Art im Glücksspielbereich. Die Maschine, verborgen hinter einer Geheimtür, zählte automatisch jeden Dollar, der an den Spielautomaten eingesetzt wurde.
In der Praxis wurden die Münzen getrennt: Die schwereren Hartgeldscheine wurden von Hand in Tresore gelegt, während die Spielguthaben in den IBM-Computer eingezahlt wurden. So konnte Binions Team die Einnahmen aus der Ferne verfolgen und sich damit einen Vorteil gegenüber Konkurrenten verschaffen, die auf manuelle Zählungen angewiesen waren. Es wurde eine berühmte Geschichte über die Anfänge des datengesteuerten Glücksspiels. Binion soll damals gescherzt haben, dass die transparente Buchhaltung (im Kassenbereich) nur ein „Theaterstück“ sei – die eigentliche Zählung fand unbemerkt im Tunnel statt.
Unweit des heutigen Las Vegas taucht gelegentlich eine echte Geisterstadt aus dem Wasser auf. Im 19. Jahrhundert gründeten mormonische Pioniere die Stadt St. Thomas in Nevada an den Quellen des Tals. Doch mit dem Bau des Hoover-Staudamms (damals Boulder-Staudamm genannt) musste St. Thomas aufgegeben werden. Das Bureau of Reclamation kaufte das Land und flutete es in den 1930er Jahren, um den Lake Mead zu schaffen. Offiziellen Aufzeichnungen zufolge wurde St. Thomas „überflutet, als sich der Lake Mead in den 1930er Jahren füllte“, wodurch die Stadt unter Wasser lag. 1938, auf dem Höchststand des Sees, lagen die Straßen von St. Thomas 18 Meter unter der Wasseroberfläche.
St. Thomas war eine Mormonensiedlung, die „überflutet wurde, als der Lake Mead sich in den 1930er Jahren zum ersten Mal füllte“, wodurch die Stadt vollständig unter dem Stausee versank.
In den jüngsten Dürreperioden sank der Wasserstand jedoch so weit, dass die Ruinen freigelegt wurden. Besucher können nun über rissiges Pflaster schlendern und die Umrisse der Backsteingebäude der ursprünglichen Stadt aus den 1860er Jahren erkennen. Der Lake Mead (zum Zeitpunkt seiner Errichtung der größte künstliche See der USA) birgt somit einen Vorläufer von Las Vegas – eine wahre Unterwasser-Geisterstadt, die von keinem Reiseführer erwähnt wird.
Lange bevor die Fremont Street zu einem Vergnügungsviertel wurde, war ein ganzer Häuserblock dem Laster gewidmet. 1905 erklärte Las Vegas Block 16 (zwei Blocks nördlich der heutigen Fremont Street) zu einem Sondergebiet, in dem Glücksspiel und Alkohol offiziell erlaubt waren. Saloons, Spielhallen und Bordelle schossen wie Pilze aus dem Boden, um Eisenbahnarbeiter, Rancharbeiter und Vagabunden auf dem Old Spanish Trail zu bedienen. Block 16 wurde inoffiziell als Rotlichtviertel der Stadt bekannt. Von Anfang an war es einzigartig – wie eine Chronik berichtet, war es „einer der ersten Häuserblöcke, in denen sowohl Glücksspiel als auch Alkohol erlaubt waren“.
„Block 16 war einer der ersten Häuserblöcke, in dem sowohl Glücksspiel als auch Alkohol erlaubt waren.“ Damit wurde es praktisch zum ersten Rotlichtviertel von Las Vegas.
Diese Regelung hielt bis zum Zweiten Weltkrieg an. 1941 übten die Stadtverwaltung und der nahegelegene Militärflugplatz (später Nellis AFB) Druck auf die Schließung der Bordelle aus. Mitte der 1940er-Jahre wurde Prostitution in Las Vegas verboten, und alle Etablissements im Block 16 schlossen. Heute zeugen nur noch alte Fotografien davon – das Gebiet besteht größtenteils aus Parkplätzen und unbebautem Boden. Doch in seiner Blütezeit verhalf der Block 16 Las Vegas Jahre vor der Entstehung des Strips zum Ruf als Sündenstadt.
Das gleiche Tunnel- und Gassennetz hinter den Casinos der Innenstadt diente Gesetzlosen als Fluchtwege. Ursprünglich für Versorgungsleitungen wie Wasserleitungen gedachte Tunnel wurden während und nach der Prohibition von Gangstern und Betreibern illegaler Kneipen missbraucht. Noch heute kursieren Geschichten über „Geheimtüren“ in den Kellern der Casinos und versteckte unterirdische Räume. Man sagt, dass Kriminelle bei Razzien in die Tunnel flüchten und ungesehen entkommen konnten. Legenden besagen sogar, dass Geldsäcke durch diese Gänge gerollt wurden, um sie außerorts zu waschen.
„Ursprünglich für Wasser- und Stromleitungen konzipiert, entwickelten sich diese Gänge schnell zu einem inoffiziellen Fluchtweg für Kneipenbesitzer und Gangster.“.
Ob Mythos oder Realität, das Tunnelsystem unter der Fremont Street ist eng mit der Geschichte der Mafia von Las Vegas verknüpft. Schlüsselfiguren wie Bugsy Siegel und Meyer Lansky betrieben bekanntermaßen Hotels in der Innenstadt (El Cortez, Apache Club), die mit den Tunneln verbunden waren. Es wird auch gemunkelt, dass Berühmtheiten jener Zeit (das Rat Pack, Sinatra, sogar JFK) von geheimen Wegen wussten, um vor den Menschenmassen zu verschwinden. Kurz gesagt, die Unterwelt der Stadt schuf ein zweites, von der Öffentlichkeit weitgehend unerforschtes und verborgenes Transportsystem unter unseren Füßen.
Während des Baus des Hoover-Staudamms (1931–1936) wurde ein weiteres Netz „geheimer“ Wege angelegt – diesmal oberirdisch. Da die Bundesregierung den Dammarbeitern das Spielen und Trinken in der Stadt untersagte, legten private Bauunternehmer unbefestigte Wege im Hinterland an. Über diese unmarkierten Pfade konnten die Arbeiter unbemerkt nach Las Vegas gelangen. Einem Bericht zufolge wurde während der Prohibition nachts sogar illegaler Alkohol über diese Wege transportiert.
Historische Berichte vermerken, dass „versteckte Wege“ wurden so konstruiert, dass die Arbeiter des Staudamms Las Vegas erreichen konnten, „ohne gesehen zu werden“..
Nach Fertigstellung des Staudamms mündeten diese Straßen in andere Wüstenstraßen. Doch in den 1930er Jahren konnten Reisende, die Nevadas geheime Nebenstraßen nutzten, für kurze Zeit unentdeckt nach Las Vegas gelangen – eine Gesetzeslücke, die den Zugang zum Casinoleben trotz staatlicher Verbote ermöglichte.
Las Vegas ist berühmt für seine pompösen Ausstellungen und beherbergt sogar den größten Goldklumpen der Welt, der jemals mit einem Metalldetektor gefunden wurde. Der „Hand of Faith“-Klumpen (27,7 kg, etwa 875 Feinunzen) wurde 1980 in Australien von einem jungen Goldsucher entdeckt. Er verkaufte ihn an das Golden Nugget Casino in der Innenstadt von Las Vegas, wo er noch heute in einer Glasvitrine ausgestellt ist.
Golden Nugget wirbt damit, dass es sich um den größten Goldklumpen der Welt handelt – ein passendes Prunkstück für eine Stadt, die auf Glück und Reichtum basiert. Besucher können näher herangehen und eine Schutzglasscheibe berühren und ein echtes Naturwunder bestaunen, das über 27 Kilogramm wiegt. (Zum Vergleich: Der Goldklumpen „Heart of Gold“ im Smithsonian wiegt nur etwa 35 Kilogramm.) Dieser australische Schatz erinnert uns daran, dass selbst in Las Vegas der größte Glanz manchmal aus der Erde kommt und nicht aus dem Juwelierladen.
Der Name Las Vegas Las Vegas bedeutet wörtlich übersetzt „die Wiesen“ auf Spanisch und verweist auf die Quellen, die dieses Tal einst in ein ungewöhnliches Grün tauchten. 1829 stießen spanische Entdecker unter der Führung von Rafael Rivera auf dem Old Spanish Trail nach Kalifornien auf eine sumpfige Oase in der Wüste. Wie die Nevada State Parks berichten, nannten die Spanier den Ort „Las Vegas“, was auf Spanisch „die Wiesen“ bedeutet, da einheimische Gräser und artesische Brunnen den Talboden bedeckten. Mit anderen Worten: Las Vegas war dank des unter dem Sand verborgenen Wassers eine seltene natürliche Wiese.
Nevada State Parks: „Die Spanier nannten den Ort Las Vegas, was auf Spanisch ‚die Wiesen‘ bedeutet.“.
Dieses Wasser lockte auch die ersten amerikanischen Siedler an. 1855 trafen dreißig mormonische Missionare unter der Führung von William Bringhurst ein und errichteten ein Fort an den Quellen. Ihre Lehmziegelmauern – das Old Las Vegas Mormon Fort – stehen noch heute als State Historic Park am Las Vegas Boulevard. So verdankt das moderne Las Vegas seinen Namen (und seinen Ursprung) lange verborgenen Quellen und einer kleinen grünen Oase in der Wüste – eine Geschichte, die Touristen oft übersehen.
Las Vegas setzte nicht nur auf Neonlicht – es inszenierte das Spektakel des Atomzeitalters. Ab 1951 begannen die USA mit atmosphärischen Atomwaffentests auf dem etwa 105 Kilometer entfernten Atomwaffentestgelände in Nevada. Die Stadtveranstalter machten daraus schnell eine Touristenattraktion. Mitte der 1950er-Jahre veranstalteten Hotels in der Umgebung sogenannte „Dawn Patrol“-Partys: Frühmorgens versammelten sich die Gäste auf Dächern oder Balkonen, um die Atompilze in der Ferne zu beobachten. Die Handelskammer druckte sogar Kalender mit den geplanten Explosionen und animierte Touristen, den Detonationen beizuwohnen.
Der legendäre Benny Binion, Chef des Horseshoe Casinos, erklärte einst: „Das Beste, was Las Vegas passieren konnte, war die Atombombe.“ Damit spielte er auf den wirtschaftlichen Aufschwung an, den die Tests mit sich brachten. Die Casinos kreierten neuartige „Atom-Cocktails“ und veranstalteten Schönheitswettbewerbe wie „Miss Atombombe“, bei denen Models mit Papier-Atompilzen posierten. Auch auffällige Schilder und Kostüme der Showgirls waren vom Thema Atom inspiriert – ein alter Slogan nannte Las Vegas sogar „Atomstadt der USA“. Obwohl diese Episode aus heutiger Sicht bizarr anmutet, trug sie maßgeblich dazu bei, Las Vegas als Ort zu etablieren, der bereit war, alles (sogar einen Atomtest) als Showbusiness zu vermarkten.
Um Las Vegas wirklich wie ein Einheimischer zu erleben, sollte man die Touristenfallen meiden und die Geheimnisse entdecken. Viele Casinos verbergen mittlerweile versteckte Retro-Bars: So bietet beispielsweise das Bally's (heute Horseshoe) mit „The Lock“ eine unscheinbare Cocktailbar hinter einer Geheimtür in der Lobby. Weitere Geheimtipps sind die „Ghost Donkey“ (eine unterirdische Mezcal-Bar) und die „Lavender Rooftop Lounge“ im Motel 6 (ehemalige Drogenhöhle, heute eine angesagte Bar). Neben Bars gibt es den „Boneyard“ des Neon Museums, wo über 250 Vintage-Schilder aus Las Vegas unter Straßenniveau leuchten. Sogar ein Stück des berühmten Strips ist versteckt: Im Cosmopolitan Hotel findet man im Obergeschoss die unscheinbare Pizzeria „Secret Pizza“. Künstlerische Kuriositäten verbergen sich direkt vor unseren Augen – so lädt beispielsweise die Installation „Omega Mart“ mit ihren mehreren Räumen zum Stöbern in einem surrealen Supermarkt in Area 15 ein. Diese ungewöhnlichen Orte erfordern etwas Sucherei, belohnen Besucher aber mit Geschichten, die man in keinem Reiseführer findet.
Nein. Fast der gesamte Strip (und der Flughafen) liegen in den nicht eingemeindeten Gebieten von Clark County (Paradise und Winchester). Die Stadt Las Vegas endet offiziell nördlich des Strips, weshalb viele bekannte Resorts nicht innerhalb der Stadtgrenzen von Las Vegas liegen.
Nur mit größter Vorsicht. Einige private Gruppen bieten gelegentlich geführte Touren an (der Autor von Unter dem Neon Früher wurden ausgewählte Führungen angeboten, aber der Zugang für die Öffentlichkeit ist nicht gestattet. Die Tunnel befinden sich auf einem Sperrgebiet und können gefährlich sein, daher sind unbegleitete Besuche nicht erlaubt.
Las Vegas entstand 1905 als Eisenbahnknotenpunkt. Nachdem die Union Pacific-Strecke die Gegend durchquert hatte, gründeten Investoren dort eine Stadt, um den Zugverkehr zu bedienen. Offiziell wurde sie 1911 als Stadt im neu gegründeten Clark County eingemeindet.
Ende der 1960er Jahre war das organisierte Verbrechen weitgehend verdrängt. Der Casino-Investor Howard Hughes kam 1966 und begann, wichtige Casinos aufzukaufen. Seine Käufe, zusammen mit verstärkten Razzien der Bundesbehörden und der Einführung neuer Unternehmensstrukturen, verdrängten nach und nach die alten Mafiafamilien und beendeten deren uneingeschränkte Kontrolle über Las Vegas.
