Всеки пътешественик го е забелязал: въпреки напредъка на реактивните самолети, много полети днес отнемат забележимо повече време от подобни пътувания преди десетилетия. На пръв поглед това изглежда парадоксално – самолетите са по-модерни, двигателите по-ефективни, а навигационните технологии по-прецизни. И все пак кумулативният ефект от различни фактори е удължил продължителността на полетите. Историческите данни на авиокомпаниите и анализът на индустрията потвърждават тенденцията. Например, едно проучване на маршрути в САЩ установи, че планираното време на полетите се е увеличило с около 8,1% от 1997 до 2017 г., а действителното време във въздуха също се е увеличило, дори когато изпълнението на полетните графикове се е подобрило. Тази статия изследва защо средните полети са по-дълги, отколкото преди 40 години, като анализира всичко - от разхода на гориво и дизайна на двигателите до тактиките за планиране и екологичните политики.
Заедно тези тенденции означават, че полет, който може би е достигал средна скорост от 800 км/ч през 1983 г., днес би могъл ефективно да се движи със скорост от 770–890 км/ч, с добавени допълнителни минути. По-долу разглеждаме всеки фактор подробно, като се позоваваме на данни от индустрията и експертни коментари.
Промени в продължителността на полета (тогава спрямо сега): За да поставим нещата в перспектива, разгледайте таблица с ключови разлики между ерата на реактивните самолети (приблизително 70-те и 80-те години на миналия век) и днес:
| Аспект | Ерата на полетите от 70-те до 80-те години на миналия век | Днешните полети |
|---|---|---|
| Типична крейсерска скорост | ~525 възела (напр. Boeing 707) | ~480–510 възела (съвременни реактивни самолети) |
| Цена на реактивното гориво | ≈ $0,70 за галон (около 1973 г., САЩ) | ≈ $3,00 за галон (2020 г.) |
| Стратегия за икономия на гориво | Летете по-бързо (гориво евтино, технологии незрели) | Летете по-бавно, за да намалите разхода на гориво |
| Допълване на разписанието на полетите | Минимално (с натоварен график) | Средно се добавят ~2–4 минути за навременно изпълнение |
| Свръхзвуково пътуване | Конкорд активен (Ню Йорк–Лондон ~3 часа) | Конкорд е снет от експлоатация; Ню Йорк–Лондон ~7 часа |
| Фокус върху околната среда | Малък акцент върху емисиите | Централни емисии; по-ниските скорости намаляват CO₂ |
Таблицата показва как промените в приоритетите са удължили времето за пътуване. Преди три десетилетия горивото за реактивни двигатели е било малък разход за авиокомпаниите, така че самолетите често са летели с близки до максималните си скорости. Днес горивото представлява много по-голям дял (около 32% от оперативните разходи през 2014 г.) и таксите за въглеродни емисии са предопределени, така че авиокомпаниите умишлено намаляват разходите си. Самите двигатели с висок байпас осигуряват максимална ефективност при по-ниски крейсерски скорости, а самолетите се строят по-дълги и по-леки (криволетът на крилата е по-малко екстремен), за да се даде предимство на икономичността пред максималната скорост.
Инженерите и пилотите са съгласни, че съображенията за гориво доминират при решенията за крейсерска скорост. Турбовентилаторните двигатели с висок байпас (често срещаните днес двигатели с голям преден вентилатор) са най-ефективни под ~500 възела. Както обясни професорът по аеронавтика от MIT Марк Дрела, изгарянето на повече гориво на пътникомила се случва, ако движите тези двигатели по-бързо от тяхната „сладка точка“. На практика, реактивен самолет, който може би е достигал средна скорост от ~0,87 Мах през 70-те години на миналия век, сега често крейсира с ~0,83–0,85 Мах. Неотдавнашно бразилско проучване отбелязва директно: „продължителността на полета се увеличава, когато самолетът лети с по-ниски скорости“Това проучване също така подчертава, че разходите за гориво са се умножили по значение: през 2003 г. горивото е било само ~6% от разходите на авиокомпаниите; до 2014 г. е било ~32%.
Учените го обобщават просто: консумацията на енергия нараства бързо със скоростта, докато спестяването на време намалява. За трансатлантически Boeing 777, изгарянето на допълнителни 10% гориво може да съкрати само няколко минути. Авиокомпаниите често посочват това като причина за по-бавни полети. Всъщност United Airlines инсталира нов софтуер за планиране на полети, за да избира маршрути и скорости за икономия на гориво. Говорителка на United каза: “What we’re doing is flying at a more consistent speed to save fuel”, което отразява тази отраслова стратегия.
Разбира се, по-бавният круиз означава малко по-дълги полети. Но компромисът се смята за оправдан, предвид покачващите се цени на петрола. Всъщност едно проучване с отворен достъп установява, че когато цените на горивата се покачват, „авиокомпаниите коригират операциите си, за да летят по-бавно“ намаляване на средните крейсерски скорости на флотилията им. Между 2004 и 2011 г. например, американските самолетоносачи наистина намалиха средните скорости в отговор на високите разходи за гориво, подобрявайки общата горивна ефективност. В обобщение, техническият прогрес в проектирането на двигателите върви ръка за ръка с умишлено намаляване на скоростта за икономика.
Съвременните авиокомпании дават приоритет на изпълнението на полетните часове. За да постигнат целите си за точност, превозвачите рутинно удължават публикуваните часове на полетите (процес, наречен „допълване“). Анализът на индустрията показва, че стратегическото допълване е причина за почти половината от многогодишното увеличение на продължителността на полетите. На практика това означава два ефекта: (1) Публикувано полетите изглеждат по-дълги на хартия, отколкото в по-старите разписания; (2) Действително Времето за полет става по-дълго, тъй като пилотите рядко „наваксват“ това допълнително време. Данните от САЩ от 1990 до 2016 г. потвърждават, че макар авиокомпаниите да са намалили закъсненията при пристигане, общото време във въздуха се е увеличило. Както се посочва в проучване на Northwestern, обявената продължителност на полетите се е увеличила с около 8,1% от 1997 г. до 2017 г., въпреки че само половината от това се дължи на реалното увеличение на времето във въздуха (останалото е било запълване на графика).
Условията на въздушния трафик усилват това. В продължение на четири десетилетия обемът на полетите се е увеличил драстично. Натоварените хъбове и претъпканите въздушни пътища означават, че самолетите често се изравняват по-ниско или чакат в групи, което добавя минути. Инструментите за управление на трафика дори умишлено забавят някои полети: изследователите отбелязват, че в сценарий на задръствания, “the cruise speed [can be] reduced so that the operation absorbs the delay and reduces fuel consumption”С други думи, ако слот в дестинацията не е наличен, самолетът може да престои по-дълго време на полет, вместо да изразходва допълнително гориво, за да чака на земята. Много превозвачи също се опитват да летят на височини с по-слаб вятър, за да пестят гориво – леко отклонение, което отново може да удължи времето за полет. Всички тези фактори – възстановяване на разстоянието, изчакване, пренасочване – допринасят за по-дългите графици днес.
От гледна точка на пътника, разликата може да изглежда едва доловима. В сравнение с по-старите реактивни самолети, съвременните пътнически самолети може да се изкачват по-плавно (за да отговарят на правилата за шум) и да летят с малко по-тихо бръмчене (ефективни двигатели с по-ниска тяга). Казано от първо лице: лоялен пътешественик, който е летял често през 80-те години на миналия век, си спомня, че „Боинг 727 винаги правеше прелетите ни от Сан Франциско до Лос Анджелис за по-малко от час.“ За разлика от това, летенето по същия маршрут днес често отнема 60–75 минути, до голяма степен поради добавеното буферно време. Полетите рано сутрин, за да се намали задръстването, може също да изчакат десетки паралелни заминавания, добавяйки време за рулиране или изчакване във въздуха.
И все пак много пътници приемат тази промяна. Както един пътник го каза след кацане: „Ако пестенето на гориво ми струва няколко допълнителни минути от деня, тогава... неудобството ми е нищо. Нямам нищо против.“ Авиокомпаниите посочват, че тези минути често са резултат от закъснения, а не от ново чакане; всъщност те изглаждат операциите.
За пътуващите, които планират пътувания, практическото решение е да използват публикуваната продължителност на полета (която вече включва допълнителен резерв), но също така да си позволят малко допълнителен марж в маршрутите. Увеличаването на буферното време за прекачвания или наземен транспорт може да направи пътуването по-малко стресиращо, когато полетите се изпълняват точно по график. Пререзервираните или турбулентни маршрути трябва да се проверяват внимателно; някои превозвачи на дълги разстояния може да започнат да предлагат опции за „премиум икономична класа с по-бързо обслужване“ в бъдеще, ако скоростта отново се превърне в диференциращ фактор.
Никоя дискусия не е пълна, без да се спомене Конкорд. В разцвета си Конкорд превозваше пътници през Атлантика за приблизително половината от времето, необходимо на дозвуковите реактивни самолети. Полетът от Лондон до Ню Йорк за ~3 часа с Конкорд в сравнение с ~7 часа сега беше рязък контраст. Оттеглянето на Конкорд от експлоатация през 2003 г. – поради икономически причини и фатален инцидент – не остави в експлоатация нито един свръхзвуков пътнически самолет. Само тази загуба гарантира, че някои полети никога няма да бъдат толкова кратки, колкото през 80-те години на миналия век, без нов свръхзвуков пътнически самолет. (В момента няколко компании разработват нов реактивен самолет, подобен на Конкорд, но никой все още не лети.)
Извън свръхзвуковите полети, дори дозвуковата технология има дългосрочен таван. През последния половин век типичните дозвукови крейсерски скорости не са се променили много. Въпреки напредъка в материалите и аеродинамиката, авиокомпаниите са имали малък мотив (или възможност) да увеличат скоростта, когато горивото е толкова скъпо. Скорошен „индекс на скоростта на полета“, използван в авиокомпаниите, се появява едва през 70-те години на миналия век – и той балансира стойността на времето спрямо цената на горивото. Решението по подразбиране често е пестене на гориво.
През 2020-те години на миналия век, опасенията за климата добавят още един слой. Международните споразумения (като CORSIA) и целите за корпоративна устойчивост насърчават авиокомпаниите да намалят въглеродните емисии. Едно видно проучване на университета в Кеймбридж (2025 г.) изрично препоръчва намаляване на крейсерските скорости с ~15%, за да се постигнат целите за емисиите – дори ако това добавя приблизително 50 минути към трансатлантическия полет. Регулаторите вероятно ще тласнат индустрията към по-ефективни от гледна точка на горивото практики, което на практика означава по-бавно летене. В същото време, новите технологии (устойчиви горива, електрически или водородни самолети) са на хоризонта, но все още не са готови да съкратят значително полетите.
В перспектива някои експерти в индустрията очакват времето за полети да остане увеличено. Ако се появят свръхзвукови самолети от следващо поколение, те може да се окажат скъпи премиум услуги и няма да елиминират по-голямата част от по-дългите разписания на дозвуковия трафик. Междувременно тенденции като контрол на слотовете и полицейски час за шум на летищата биха могли дори да удължат полетите допълнително на строги пазари (нощните полети, например, често трябва да се издигат по-бавно, за да се намали шумът).
В обобщение, днешните по-дълги полети отразяват съзнателни компромиси. „Четлагът“ на по-бавното пътуване и приспособяването към графика е страничен ефект от намаляването на разходите и спазването на нови ограничения. За повечето пътници допълнителните минути не са изненада – всъщност те често остават незабелязани, след като стигнат до крейсерска височина. Разбирането защо полетите продължават по-дълго помага да се постави удобството на съвременния полет в перспектива. Напредъкът в авиацията е насочен до голяма степен към комфорта, безопасността и обхвата; скоростта е отстъпила на по-ниска степен пред икономията на гориво и надеждността. Като се съчетаят тези фактори, пъзелът се решава: полетите са по-дълги сега не поради некомпетентност или закъснение, а в резултат на умишлени стратегии, оформени от икономиката, технологиите и околната среда.
Въпрос: Защо полетите днес често отнемат повече време, отколкото преди 40 години?
А: Няколко фактора. Съвременните самолети са склонни да се движат малко по-бавно, за да пестят гориво, а авиокомпаниите добавят буферно време в разписанията, за да подобрят навременните пристигания. Правилата за въздушния трафик и околната среда също удължават маршрутите. За разлика от това, през 70-те години на миналия век свръхзвуковият Конкорд можеше да съкрати наполовина трансатлантическите времена, лукс, който вече нямаме.
Въпрос: Авиокомпаниите умишлено ли летят по-бавно сега?
А: Да, често. С по-високите разходи за гориво, превозвачите се стремят към най-икономичната скорост. Авиокомпаниите дори са използвали софтуер за планиране на полети, за да забавят самолетите само с няколко възела; например, United Airlines е постигнала големи икономии, като е поддържала самолетите с постоянна, умерена крейсерска скорост. Проучвания в индустрията потвърждават, че покачващите се цени на горивата са довели до по-ниски средни крейсерски скорости.
Въпрос: Какво се случи с Конкорд и свръхзвуковото пътуване?
А: Конкорд беше пенсиониран през 2003 г. поради икономически и безопасни проблеми. Без него никой търговски самолет не би пътувал със скорост над Мах 1. Това означава, че маршрутите, които някога са се изминавали за 3-4 часа (като Ню Йорк-Лондон), сега отнемат около 7 часа с обикновени самолети.
Въпрос: Ще продължат ли да се удължават полетите в бъдеще?
А: Вероятно по отношение на планирането. Климатичните инициативи могат да насърчат още по-бавно пътуване, за да се намалят емисиите (едно проучване от 2025 г. предполага ~15% по-бавно пътуване, за да се пести гориво). Технологичните подобрения и новите маршрути обаче биха могли да компенсират някои закъснения. Засега пътниците трябва да очакват разписания, подобни на днешните, но винаги да оставят известен буфер за вариации.
Въпрос: Как мога да се подготвя за по-дълги полети?
А: Проверете официалната продължителност на полета и планирайте допълнително време за прекачване съответно, тъй като авиокомпаниите вече добавят допълнителни разписания. Също така имайте предвид, че директните „флагмански“ полети (напр. директни дълги разстояния) често имат повече допълнителни места, отколкото кратките прекачвания. Носете забавление или работа – няколко допълнителни минути във въздуха са подходящо време за задачи или релакс.
Въпрос: Тази тенденция еднаква ли е в световен мащаб или само в САЩ?
А: Това е до голяма степен глобално. Авиокомпаниите навсякъде са изправени пред по-високи цени на горивата и екологични правила. Много европейски и азиатски превозвачи по подобен начин забавят полетите. Спецификата варира в зависимост от региона (напр. ограничения за прелитане или полицейски час), но общият стремеж към ефективност важи за целия отрасъл.
