Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes sa na prvý pohľad javí ako jedinečné stretnutie vody, skaly a ľudského úsilia. Táto obec s 1 277 obyvateľmi (sčítanie ľudu z roku 2022) sa nachádza v nadmorskej výške sedemsto metrov na úpätí Pyrenejí v juhozápadnom Francúzsku a rozprestiera sa v drsnom, zalesnenom teréne, kde sa stretávajú tri rieky – Ariège, Oriège a Lauze. Ax-les-Thermes sa nachádza približne sedemdesiatpäť kilometrov západne od Perpignanu a tridsaťpäť kilometrov severovýchodne od Andorry la Vella a nachádza sa na križovatke kultúr a podnebia. Jej kompaktná dedina a odľahlé osady sledujú starobylé cesty, ktoré spájajú Occitaniu s vysokými priesmykmi kniežatstva.

Samotný názov – Ax-les-Thermes – odhaľuje podstatu tohto miesta. Z latinského Aquae, „vody“, a francúzskeho Thermes, „horúce pramene“, evokuje neustále ľudské hľadanie úľavy a obnovy. Pod povrchom vyviera viac ako šesťdesiat zdrojov sírnu vodu s teplotou od osemnásť do sedemdesiatosem stupňov Celzia. Kúpali sa tu Rimania; stredovekí králi nariadili rozšíriť pramene, aby sa mohli starať o vojakov postihnutých malomocenstvom; podnikatelia v devätnástom storočí postavili elegantné promenády a hotely, aby privítali buržoáziu navštevujúcu kúpele. Dnes trio kúpeľov Couloubret, Modèle a Teich pokračuje v tejto tradícii a ponúka hydroterapiu na ischiasu, reumatizmus a respiračné ochorenia.

Voda formuje každý aspekt Ax-les-Thermes, a to ako vo viditeľnej krajine, tak aj v kolektívnej pamäti. Rieka Ariège začína svoju dlhú cestu na sever hneď za južnou hranicou, vinie sa cez osady so saskými drevenými doskami a tmavé jedľové lesy, kým sa neďaleko Toulouse nevleje do Garonny. Oriège sa valí z východných výšin, aby sa stretla s Ariège na okraji dediny, zatiaľ čo Lauze sa kľukatí cez machom porastené balvany, aby sa vliala do hlavného prúdu hneď za sútokom s Oriège. Medzi týmito väčšími tokmi sa prepletajú menšie prítoky – Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl a Ruisseau de Font Frède – každý si vytesáva vlastnú roklinu a hostí oblasti s papraďami a lišajníkmi.

V srdci dediny, orámované bridlicovými strechami a okenicami na fasádach, leží Bassin des Ladres alebo Jazero malomocných. Vzniklo na základe kráľovského dekrétu vydaného v roku 1260 Rogerom IV., grófom z Foix, za vlády Ľudovíta svätého, a bolo určené ako terapeutické zariadenie aj karanténne miesto. Dnes do nádrže vstupuje voda s teplotou sedemdesiatsedem stupňov Celzia a v zimných ránach sa parí o bledé kamenné okraje. Na jednom konci bublá slávna „fontána kanónov“ a na jej netušiacej strane stojí malá nemocničná budova, sotva meter od termálneho prúdu. Každý rok na sviatok svätého Jána sa dedinčania potápajú popolom a ponárajú sa do tlejúcich vôd – rituál, ktorý spája spoločnú oslavu s ozvenou stredovekého zvyku.

Okrem termálnej identity si Ax-les-Thermes udržiava tradičnejšie vidiecke hospodárstvo. Hovädzí dobytok a ovce sa pasú na vysokých pastvinách nad hranicou lesa, ich bečenie a bučanie sa mieša so vzdialeným šumením vody. Presun dobytka pretrváva na jar a na jeseň, keď pastieri vedú stáda po vychodených chodníkoch na letné lúky v lyžiarskom stredisku Ax 3 Domaines alebo späť do chránených údolí. Chov dobytka podporuje miestnu výrobu syra a udržiava mozaiku otvorenej krajiny, ktorá bráni úplnému zaplaveniu lesov.

Zima premieňa obec. Osem kilometrov kľukatej horskej cesty vedie na juh do Ax-Bonascre, kde sa nachádza stredisko Ax 3 Domaines. Otvorené bolo v decembri 1955 a spája tri samostatné vrcholy do siete zjazdoviek, ktoré slúžia lyžiarom všetkých úrovní. Borovicami lemované rokliny skrývajú polia s prašanom; zamrznuté vodopády sa trblietajú v rannom svetle; za jasných dní ponúka vysoký hrebeň panorámu centrálnych Pyrenejí. V roku 2010 stredisko upútalo medzinárodnú pozornosť, keď sa na jeho svahoch skončila štrnásta etapa Tour de France, čo svedčí o jeho športovej náročnosti aj malebnej príťažlivosti.

Intenzita cestovného ruchu však koexistuje s hlbokým záväzkom k ochrane životného prostredia. Národná rada kvitnúcich miest a obcí udelila obci Ax-les-Thermes jeden kvet, čím ocenila jej úsilie o integráciu kvetov a zelene do mestských priestorov, o udržateľné nakladanie s odpadom a ochranu biodiverzity. V rámci hraníc obce sa nachádza desať prírodných oblastí s ekologickým, faunistickým a floristickým významom, kde vo vápencových sutinách kvitnú vzácne orchidey a orly skalné krúžia na termálnych prameňoch nad machom pokrytými útesmi.

Architektúra Ax-les-Thermes odráža jeho viacvrstvovú históriu. Kostol svätého Vincenta, spomínaný v darovacej listine z roku 1994, ukotvuje staré mesto strohými kamennými múrmi a štíhlou zvonicou. Kúsok odtiaľto sa nachádza Kaplnka svätého Hieronyma – miestnymi obyvateľmi známa ako Kaplnka Modrých kajúcnikov – z roku 1607, v ktorej sa nachádza barokový oltárny obraz namaľovaný v žiarivých pyrenejských červených a modrých odtieňoch. Na skalnatom ostrohu nad riekami stojí Oratórium Panny Márie, postavené v roku 1875 otcom Melchiorom Commingesom; jeho jednoduchá fasáda a kovaný železný kríž dohliadajú na mesto ako strážca.

Svetské pamiatky hovoria o spoločenských ambíciách Ax-les-Thermes na prelome dvadsiateho a dvadsiateho storočia. Kasíno, postavené v roku 1904 v eklektickom štýle s dvoma vežami inšpirovanými maurským štýlom, svedčilo o sebavedomí kúpeľnej kultúry. Neďaleko sa nachádza zámok Delcassé, ktorý si v roku 1900 objednal postaviť francúzsky minister zahraničných vecí Théophile Delcassé, ktorý do horského prostredia vnáša secesné prvky – zakrivené kamenné murivo, vitráže a ozdobné železné balkóny. Naproti tomu zámok Villemur, postavený v roku 1910 Georgesom Goubeauom z mastencových baní Luzenac, má zdržanlivejšiu siluetu kaštieľa a jeho široké terasy hľadia na sútok rieky. Medzi nimi sú roztrúsené ruiny hradu Castel Maou, pevnosti z dvanásteho storočia, ktorá bola neskôr upravená v štrnástom storočí, a pozostatky brány Encaralpou, tiché pripomienky stredovekého opevnenia a feudálnej rivality.

Podnebie je tu definované nadmorskou výškou a expozíciou. Historicky katalogizované ako zmenený oceánsky typ s chladnými letami a značným množstvom zrážok, nedávne štúdie zaraďujú Ax-les-Thermes do klimatickej oblasti Centrálnych Pyrenejí, ktorá sa vyznačuje ročnými zrážkami od tisíc do dvesto milimetrov. Údaje zaznamenané na neďalekej stanici za tridsaťročné obdobie od roku 1991 do roku 2020 ukazujú priemernú ročnú teplotu 9,3 °C a celkové zrážky takmer 1 259 mm. Zimy prinášajú vo vyšších nadmorských výškach bohatý sneh, ktorý zásobuje zjazdovky, zatiaľ čo letá zostávajú mierne, s popoludňajšími prehánkami, ktoré oživujú horské pastviny.

Cestujúci prichádzajú vlakom alebo cestou. Národná trasa č. 20 sa vinie údolím Ariège a spája Foix a Paríž s Andorrou a Španielskom. V Garanou sa stáča na juhovýchod, klesá do dediny Ax-les-Thermes a potom opäť stúpa smerom k Mérens-les-Vals. Z centra sa rozbiehajú departmentálne cesty – D613 do Sorgeatu, D25 do Ascou a Mijanès a D82 do strediska Ax 3 Domaines. Železničná trať Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals so stanicou severozápadne od dediny poskytuje malebnú, aj keď niekedy pokojnú, alternatívu k cestnej premávke, jej parné rebrované tunely a zákruty na brehu rieky pripomínajú zlatý vek horských železníc.

Ax-les-Thermes leží na kultúrnej križovatke, je súčasťou historického regiónu Sabarthès, ktorý sa tiahne pozdĺž údolia hornej Ariège, jeho kedysi administratívneho centra Tarascon-sur-Ariège. Okcitánske dedičstvo je viditeľné v názvoch miest, v miestnom dialekte, ktorý stále počuť medzi staršími obyvateľmi, a v sezónnych festivaloch, ktoré oslavujú horské remeslá, zborový spev a tradičnú kuchyňu. Hoci samotná obec zaberá len malú plochu, jej vplyv vyžaruje do údolí a spája pastierov a návštevníkov kúpeľov, výletníkov a miestnych obyvateľov v spoločnom zážitku vody, kameňa a neba.

Blízkosť štátu Andorra dodáva miestnej ekonomike ďalší rozmer. Nakupovanie v bezcolných obchodoch priťahuje návštevníkov z iných krajín, ktorých nákupy módy, elektroniky a liehovín dopĺňajú príjmy generované prenájmom chatiek, stravovaním v reštauráciách a skipasmi. Napriek tomuto ruchu si však mesto zachováva komorný rozmer: jediný týždenný trh pod plátennými stanmi, hŕstka nezávislých remeselníkov a terasa kaviarne, kde sa pravidelní návštevníci zhromažďujú, aby si prečítali regionálne noviny a porozprávali sa o prechádzajúcich vlakoch a vracajúcich sa vnúčatách.

V každom ročnom období, za každého počasia si Ax-les-Thermes zachováva pocit rovnováhy medzi prírodou a kultúrou. Prechody cez rieky a horské chodníky kladú dôraz na mierené tempo; termálne kúpele nabádajú skôr k zamysleniu než k obyčajnému pôžitku. Dedinky Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque a Petches, z ktorých každá nesie názov, ktorý označuje jej poradie pozdĺž pastierskeho chodníka, svedčia o vidieckom živote v dialógu s živlami. A predovšetkým teplé vody, ktoré ako prvé prilákali ľudské osídlenie, naďalej tečú, nadčasové a regeneračné, pod pyrenejským slnkom.