Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Obec sa skladá zo štyroch okresov – Beaufays, Chaudfontaine Proper, Embourg a Vaux-sous-Chèvremont – pričom každý z nich prispieva k dedičstvu obce svojou jedinečnou vrstvou. Krajina nesie odtlačky po sebe nasledujúcich období: založenie kláštorov v stredoveku, priemyselná expanzia v osemnástom a devätnástom storočí a moderný obrat k cestovnému ruchu a wellnessu vybudovanému okolo minerálnych vôd. Aj dnes podniky ako čokolády Galler, Magotteaux a značka vody Chaudfontaine podčiarkujú rozmanitú ekonomiku založenú na miestnych zdrojoch.

Príbeh Chaudfontaine začína samotnými prameňmi. Formálne využívanie termálnych vôd siaha do roku 1676, keď lekári prvýkrát rozpoznali ich stálu teplotu 36,6 °C a ich potenciál pre zdravie. Postupom času si tieto pramene získali reputáciu, ktorá prekonala povesť iných belgických miest; Chaudfontaine v skutočnosti zostáva jediným kúpeľným mestom v krajine, ktoré sa sústreďuje na prírodné termálne zdroje. Začiatkom osemnásteho storočia tu hľadali útočisko lídri kanónov a zbrojári z Liège, ktorých priťahoval čistý vzduch a idylickejšie prostredie ako priemyselné mesto. Okolo roku 1715 rastúca komunita postavila kaplnku, ktorá mala slúžiť prílevu kúpeľných návštevníkov aj miestnemu obyvateľstvu – skromná budova, ktorá predznamenala postupnú premenu mesta na útočisko pre rekonvalescenciu a odpočinok.

Medzi najstaršími osadami bol Beaufays, ktorý sa spomína už v dvanástom storočí ako miesto malého kláštora. Embourg naopak siaha až do polovice šiesteho storočia, keď svätý Monulphus, biskup z Tongerenu, údajne založil kaplnku a súbor obydlí okolo roku 556 n. l. Vaux-sous-Chèvremont zažil svoju vlastnú fázu aktivity v prvých desaťročiach osemnásteho storočia otvorením uhoľných baní, sklární a hámrov, ktoré využívali prírodné ložiská vápenca a uhlia v údolí. Tieto operácie položili základy pre vlnu priemyselného rastu, ktorá pokračovala až do devätnásteho storočia, keď valcovne a kamenolomy ďalej transformovali krajinu.

Termálne pramene Chaudfontaine sú určujúcim prírodným zdrojom obce. Voda vyviera z puklín v skalnatom podloží s teplotou stabilných 36,6 °C a delí sa do dvoch širokých kategórií. Niektoré zdroje poskytujú nízkomineralizovanú vodu, ktorú Belgická akadémia medicíny odporúča na výživu dojčiat; tento produkt sa plní do fliaš na mieste a distribuuje sa pod značkou Chaudfontaine, ktorú od roku 2003 spravuje spoločnosť Coca-Cola. Iné pramene, bohatšie na oxid kremičitý a stopové prvky, slúžia výlučne na kúpeľné procedúry. V priebehu storočí lekári a prevádzkovatelia kúpeľov využívali tieto kúpele na zmiernenie stuhnutosti kĺbov a reumatických bolestí, čím si vybudovali miestnu reputáciu pre svoju terapeutickú účinnosť.

Slávny francúzsky spisovateľ Victor Hugo zachytil niečo z tichého čaru tohto miesta, keď Chaudfontaine nazval „fialkou kúpeľov“, čo je prezývka, ktorá skôr naznačuje decentné čaro než okázalú vznešenosť. Na rozdiel od honosnejších letovísk si kúpeľné zariadenia v Chaudfontaine zachovávajú nenáročnú kvalitu. Brehy rieky Vesdre lemuje skupina kúpeľov v štýle pavilónov, ktorých fasády sa odrážajú v miernom prúde rieky. Návštevníci si môžu vybrať z jednotlivých miestností na ošetrenie, termálnych bazénov alebo hydromasážnych zariadení, pričom každá z nich je umiestnená uprostred trávnikov a tienistých terás.

Dominantou východného prístupu k mestu je pevnosť Fort de Chaudfontaine, ktorá je súčasťou opevnenia z konca devätnásteho storočia, ktoré malo brániť Liège. Hoci bola počas nemeckého prielomu v máji 1940 čiastočne zničená, pevnosť pretrváva ako ruina, ktorú pomaly zaberá vegetácia. Dnes funguje ako centrum dobrodružných trás s lanovými centrami a prehliadkami so sprievodcom, ktoré vedú pozdĺž starých hradieb – súhry kamenných hradieb a jarne zeleného podrastu. Z tohto vysokého vyvýšeného miesta vedú chodníky klesať smerom ku kasínu a termálnemu parku alebo sa odbočujú do tichších uličiek Vaux-sous-Chèvremont.

Na samotnom kopci Chèvremont stojí bazilika, ktorej neoklasicistické línie a široká kupola dominujú nad údolím. Okrem svojej úlohy ako miesta uctievania ponúka bazilika jeden z najkrajších panoramatických výhľadov v regióne: na západe zalesnené svahy kopca Cointe; na severovýchode mestský rozľahlý Coronmeuse; a medzi nimi kľukaté vody rieky Vesdre. Z dediny pod ňou stúpa úzke kamenné schodisko, ktoré pozýva pútnikov aj bežných turistov, aby sa zastavili a zamysleli sa nad tokom rieky, ktorá sa tiahne smerom k Liège.

Hoci cestovný ruch a wellness tvoria viditeľnú niť identity Chaudfontaine, miestny priemysel zostáva významný. Magotteaux, výrobca odliatkov a výsteliek odolných voči opotrebovaniu pre bane a cementárne, zamestnáva kvalifikovaných inžinierov a technikov, ktorí čerpajú z tradície spracovania kovov siahajúcej až k zbrojárom v osemnástom storočí. Galler, čokoládovňa známa v celom Belgicku svojimi remeselnými cukrovinkami, prevádzkuje továreň a showroom, ktoré vítajú maloobchodných aj veľkoobchodných zákazníkov. Popri tom plniareň vody Chaudfontaine spracováva a etiketuje milióny fliaš ročne, čím sa stáva jedným z najväčších zamestnávateľov v regióne.

Z administratívneho hľadiska je Chaudfontaine členom GREOVA, Regionálnej hospodárskej skupiny údolí Ourthe, Vesdre a Amblève, spoločného orgánu, ktorý koordinuje infraštruktúrne projekty a propagáciu cestovného ruchu v susedných obciach. Prostredníctvom tohto partnerstva obec investovala do cyklotrás, promenád popri riekach a interpretačných panelov, ktoré rozprávajú o miestnej histórii a spájajú dediny v oblasti do súvislého turistického koridoru.

Hoci má Chaudfontaine výrazne provinčnú atmosféru, ponúka spoľahlivé železničné spojenie. Miestnu stanicu na trati Aachen–Liège obsluhujú vlaky siete S-Bahn v Liège, ktoré spájajú obyvateľov so stanicou Liège-Guillemins za menej ako dvadsať minút a zabezpečujú ďalšie spojenie do Aachenu v Nemecku. Regionálne autobusové linky dopĺňajú vlaky, čím sa zabezpečuje, že každý zo štyroch okresov – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg a Vaux-sous-Chèvremont – zostáva v dosahu mestských zariadení.

V júli 2021 spôsobili prívalové dažde rozsiahle záplavy v západnej Európe a Chaudfontaine sa ocitlo medzi najviac postihnutými obcami. Rieka Vesdre sa vyliala z brehov, zaplavila ulice a pivnice, poškodila infraštruktúru a vynútila si evakuáciu niekoľkých stoviek obyvateľov. Belgická ministerka vnútra Annelies Verlinden vyhlásila národný stav núdze a navštívila mesto spolu s kráľom Filipom a kráľovnou Matildou, čím zdôraznila závažnosť krízy.

V nasledujúcich mesiacoch miestne úrady a dobrovoľníci koordinovali čistiace práce, spevňovali brehy riek a opravovali mosty. Prevádzkovatelia dobrodružných trás v pevnosti upravili chodníky tak, aby sa zmestili do vyššej hladiny vody, a vedenie kúpeľov nainštalovalo protipovodňové bariéry okolo zraniteľných čerpacích staníc. Kombináciou verejných prostriedkov so súkromnou podporou Chaudfontaine preukázal schopnosť kolektívnej obnovy, ktorá rezonovala aj za jeho hranicami.

Dnes si Chaudfontaine zachováva krehkú rovnováhu miesta formovaného prameňmi, históriou a priemyslom. Námestia dediny a úzke uličky Embourgu pripomínajú ranostredoveký pôvod; fasáda bývalého kláštora v Beaufays v aragonskom štýle hovorí o inej ére duchovného života; priemyselné pozostatky vo Vaux podčiarkujú priemyselnú minulosť regiónu. Každá vrstva však bola votkaná do živej komunity, ktorá rovnakou mierou pestuje pohodu, obchod a kultúrnu pamäť.

Pre návštevníkov môže deň v Chaudfontaine začať kúpeľom v termálnom bazéne, po ktorom nasleduje ochutnávka čokolády v Galleri alebo prehliadka Magotteauxových dielní so sprievodcom. Popoludňajší výlet vlakom do Liège umožňuje návštevy múzeí alebo večerný koncert, po ktorom sa môžete vrátiť do ticha brehov rieky Vesdre, kde sa svetlá mesta odrážajú v tmavej vode. V zime sa z rieky môže stúpať hmla a zahaliť svahy, zatiaľ čo v lete sa zvuk detí hrajúcich sa pri prameňoch mieša s vtáčím spevom.

Chaudfontaine nie je len obyčajným letoviskom, ale je príkladom toho, ako geologická náhoda – v tomto prípade dar termálnej vody – dokáže ukotviť lokalitu počas stáročí zmien. Jeho kúpele, továrne a železnice svedčia o ľudskej vynaliezavosti využívajúcej prírodné dary. Bazilika a pevnosť zároveň svedčia o strategickom a duchovnom význame mesta. Kombináciou týchto prvkov dosahuje Chaudfontaine akúsi harmóniu, ktorá je medzi malými európskymi mestami vzácna: miesto, kde sa stretáva voľný čas, práca a história, ktoré je udržiavané stálym tokom vody, ktorá mu dala meno.