На пике Брунейской империи султан Болкиах (правивший с 1485 по 1528 год) контролировал большую часть Борнео, включая современные штаты Саравак и Сабах, архипелаг Сулу к северо-востоку от Борнео, Селудонг (современная Манила) и острова в Северо-западный угол Борнео. Испанская экспедиция Магеллана посетила прибрежное королевство в 1521 году и сражалась с Испанией в Кастильской войне 1578 года.
Брунейская империя начала приходить в упадок в девятнадцатом веке. Султанат пожаловал Джеймса Брука Саравака (Кучинга) и утвердил его в качестве белого раджи, в то время как Сабах был пожалован Северной британской чат-компании Борнео. Бруней стал британским протекторатом в 1888 году, а в 1906 году британский резидент был назначен колониальным директором. В 1959 году, после японской оккупации во время Второй мировой войны, была разработана новая конституция. В 1962 году с помощью британцев была подавлена небольшая армия восстания против монархии.
1 января 1984 г. Бруней получил независимость от Соединенного Королевства. Бруней стал промышленно развитой страной в течение 1990-х и 2000-х годов, с ростом ВВП на 56 процентов в период с 1999 по 2008 годы. Он накопил огромные запасы нефти и природного газа. Бруней занимает второе место по индексу человеческого развития в Юго-Восточной Азии после Сингапура и считается «развитой страной». По данным Международного валютного фонда (МВФ), Бруней занимает шестое место в мире по валовому внутреннему продукту на душу населения по паритету покупательной способности. Бруней был одной из двух стран (второй - Ливия) в 2011 году с государственным долгом, равным 0% ВВП. Бруней также занимает шестое место в рейтинге самых богатых стран в рейтинге Forbes 182 года благодаря своим запасам нефти и газа.