Факторы окружающей среды в северной части чадской земли способствовали заселению людьми в 7-м тысячелетии до нашей эры, и в этом районе наблюдался быстрый рост населения. Чад является домом для некоторых из наиболее значительных африканских археологических памятников, в первую очередь в регионе Борку-Эннеди-Тибести; некоторые датируются до 2000 г. до н.э.
Чадский бассейн был заселен земледельческим и оседлым населением около 2,000 лет. Район превратился в перекресток цивилизаций. Мифический Сао был первым из них, о чем свидетельствуют артефакты и устные рассказы. К концу первого тысячелетия нашей эры Сао перешел к империи Канем, самой старой и самой продолжительной из империй, возникших в сахелианской полосе Чада. В 16 и 17 веках в этом районе возникли еще две нации: империя Багирми и империя Вадаи. Власть Канема и его предшественников была основана на контроле над транссахарскими торговыми путями, которые проходили через этот район. За исключением набегов рабов, эти мусульманские народы никогда не распространяли свою власть на южные равнины. Рабы составляли около трети населения Канема.
В 1900 году в результате французской колониальной экспансии была создана военная территория Чада. К 1920 году Франция получила полный контроль над территорией, включая ее во Французскую Экваториальную Африку. Французская власть в Чаде отличалась отсутствием политики объединения и медленной модернизацией по сравнению с другими французскими колониями.
Французы видели в колонии в основном источник неквалифицированной рабочей силы и хлопка-сырца; Франция начала крупномасштабное производство хлопка в 1929 году. Колониальное правительство Чада было сильно недоукомплектовано кадрами, и ему приходилось зависеть от отбросов французской государственной службы. Практически контролировалась только Сара на юге; французское присутствие на исламском севере и востоке было просто символическим. Эта халатность повлияла на систему образования.
После Второй мировой войны Франция предоставила Чаду статус иностранной территории, предоставив его народу право голоса как во французском национальном парламенте, так и в чадской ассамблее. Прогрессивная партия Чада (ППТ) со штаб-квартирой в южной части колонии была крупнейшей политической партией. Чад получил независимость 11 августа 1960 года, когда лидер ППТ, представитель народа сара по имени Франсуа Томбалбай, стал первым президентом страны.
Томбалбай объявил оппозиционные группы вне закона и два года спустя сформировал однопартийное правительство. Межэтнические боевые действия усугублялись авторитарным руководством Томбалбая и бессердечным бесхозяйственностью. В 1965 году мусульмане начали гражданскую войну. В 1975 году Томбалбай был свергнут и убит, но сопротивление не утихало. В 1979 году повстанческие группы взяли под свой контроль столицу, и вся центральная власть в стране рухнула. Вооруженные группы соперничали за контроль, многие из которых пришли с восстания на севере.
Фрагментация Чада привела к краху позиций Франции в стране. Ливия вмешалась, чтобы заполнить вакуум власти, став втянутой в гражданскую войну в Чаде. Экспедиция Ливии закончилась катастрофой в 1987 году, когда поддерживаемый Францией президент Хиссен Хабре вызвал невиданную ранее единую реакцию чадцев и вытеснил ливийскую армию с территории Чада.
Хабре установил свою диктатуру с помощью структуры власти, основанной на коррупции и жестокости, когда во время его правления были убиты тысячи людей. Президент отдавал предпочтение своей собственной этнической группе, даза, и дискриминировал своих бывших друзей, загава. В 1990 году его сверг генерал Идрисс Деби. Попытки привлечь к ответственности Хабре привели к его задержанию в Сенегале в 2005 году; в 2013 году Хабре было официально предъявлено обвинение в военных преступлениях, совершенных во время его правления. В мае 2016 года он был приговорен к пожизненному заключению после того, как был признан виновным в нарушениях прав человека, включая изнасилование, сексуальное порабощение и приказ убить 40,000 2016 человек.
Деби пытался снова объединить повстанческие группировки и восстановить многопартийность. Чадцы приняли новую конституцию на референдуме, и Деби с комфортом выиграл президентские выборы в 1996 году. Он был переизбран пятью годами позже. Добыча нефти началась в Чаде в 2003 году, что принесло надежду на то, что в стране наконец-то наступит мир и процветание. Вместо этого усилились внутренние распри, и разразилась новая гражданская война. Деби в одностороннем порядке изменил конституцию, чтобы отменить ограничение на два срока для президента, что вызвало возмущение гражданского общества и оппозиционных партий.
Деби получил третий срок в 2006 году на выборах, бойкотированных оппозицией. Этническое насилие усилилось в восточной части Чада, и Верховный комиссар ООН по делам беженцев предупредил, что в Чаде может произойти геноцид, аналогичный дарфурскому. Войска повстанцев пытались захватить столицу силой в 2006 и 2008 годах, но оба раза потерпели неудачу. Подписание соглашения о восстановлении мира между Чадом и Суданом 15 января 2010 г. положило конец пятилетнему конфликту. Улучшение отношений привело к репатриации чадских повстанцев из Судана, открытию границы двух стран после семи лет закрытия и развертыванию объединенных сил для охраны границы. Силы безопасности Чада предотвратили переворот против президента Идрисса Деби в мае 2013 года, который планировался в течение многих месяцев.
Бывший монарх Сенегала Хиссен Хабре был приговорен к пожизненному заключению в 2016 году за преступления против человечности.